Гарри судорожно пригладил волосы, глядя, как Виверна распирало от всяческих морских звёзд.

- Не знаю, о чём ты, но чувствую, что меня жёстко оскорбили. Никогда не думал, что так сильно расстроюсь из-за морских звёзд.

- Морская звезда. Слова. Не. Делай. Дева. Делай. Ты. Звала?

Виверн фыркнул и нагнулся ко мне. Когда его огромное лицо придвинулось ближе, оно показалось даже ещё более пугающим. Я отступила на шаг, но он лишь широко улыбнулся открытым ртом, будто хотел успокоить.

«Нет, так ещё страшнее.»

- Один. Клан. Умер. Много. Жаль. Ты. Жалеть. - лицо виверна мрачно исказилось. Я заметила, что у него даже слёзы выступили на огромных глазах. - Дитя. Людь. Морская звезда. Не дай. Ему. Виверн. Слушай. Запрос. Прошу. Жалость. Умер. Много. Терять. Семья.

- Призыватель. Не слушай его. А как же мои потребности?

- Дети. Виверн. Терять. Мать. Плачут. Много. Одни. - вождь виверн начал всерьёз взывать к сочувствию. С другой стороны Гарри кричал, что я не должна его слушать. Но моё сердце дрогнуло.

- Ох, сложно убивать того, с кем можно общаться.

Я, в конце концов, была нормальным человеком с моралью. Я не могла приказать убить Виверна, который лил слёзы, взывая ко мне. Решение было принято ещё тогда, когда он заговорил.

Оставался вопрос, что делать с инстинктами Гарри. В смысле, сможем ли мы найти решение, подобное внезапно появившемуся плану «Виверны»?

«Может показаться, что у меня нет запасных планов или альтернативных решений, но что поделать? - на этот вопрос сложно найти ответ даже после тщательного обдумывания. - Надеюсь, что до этого меня не съест демон-каннибал.»

Вздохнув, я ответила Виверну:

- Хорошо, я прекращу убийства виверн.

- Призыватель! - в отчаянии воскликнул Гарри.

Виверн ярко ухмыльнулся, помахивая свисающим хвостом из стороны в сторону:

- Я знал. Дева. Другой. Клянусь. Виверн. Платить. За. Милость. Клану. Юный. Дева. - сказав так, виверн снял чешуйку со своего тела и протянул мне.

Я приняла её в замешательстве. Виверн был огромен, поэтому чешуйка, которую он дал мне была размером с моё лицо.

- Знак. Вождя. Узнать. Кланы. Предан. Служат. Деве. Приказ.

- Это то, что виверны узнáют и подчинятся?

- Да.

- А все виверны понимают человеческую речь?

- Понять. Слова. Речи. Они. Не. Сказать.

- Они понимают, но не разговаривают?

- Да. Умна. Дева. Милость. Клану. Синяя белка.

- Синяя белка?

- Да. Дева. Людь. Синяя белка. Блестящий белка. Лучистый белка.

Виверн широко открыл рот и, засмеявшись, прокричал: «Белка!»

Возглас больше походил на визг, но странным образом звучал как комплимент.

- ...Это хорошее слово, верно? Благодарю.

- Да... Нет. Нужды. Благо...дарить. - Виверн взмыл в небо, виляя хвостом. Первые лучи солнца осветили небосвод. - Время. Уйти. Надо. Лететь. На юг. Дальше. Знаю. Способ. Морская звезда. Зови. Всегда. Придём. Будем. Рады. - и Виверн, кивнув в прощальном жесте, исчез далеко в небе.

Гарри повысил голос в гневе и разочаровании, направленных на меня. А я просто смотрела в небо.

- Призыватель! Как ты могла так со мной поступить!

- Ты всё равно уже много убил. Сможешь и потерпеть немного, не так ли?

- Хочешь сказать, что это не твои заботы, так? Я лучший фен! Как ты могла так со мной поступить? Ты - морская звезда!

- Гарри, ты даже не знаешь, что означает «морская звезда».

- Уверен, что это что-то плохое! Ты — морская звезда! - он притопнул ногой, выкрикивая «морская звезда».

Гарри был по-настоящему счастлив, когда сражался с вивернами. И испытав этот краткий миг удовольствия, ему совершенно не понравился оборот, который приобрела ситуация.

«И что мне делать с этой занозой?» - подумала я со вздохом. И тут я услышала шорох неподалёку. Гарри, почувствовав чьё-то присутствие, тут же превратился в собаку. Я огляделась вокруг.

- Откуда этот звук? - шорох прозвучал где-то рядом, но я не могла сказать, откуда именно. Однако Гарри уже куда-то уставился. Наверное, на источник звука. Я проследила за его взглядом, надеясь, что это было какое-то животное. Но, к сожалению, там стоял человек. Тоже действующий на нервы.

- Мисс!

Рыцарь, вылезший из-под ближайшего куста, споткнулся о корень дерева. Просто смотря на его фигуру, я точно могла сказать, кто это.

«В этом королевстве, наверное, только один такой неуклюжий рыцарь. Нет, ТОЧНО только один.»

Если бы таких было двое, то у кого-то появились бы сомнения в квалификации рыцарей королевства.

- Сэр Лайнел, что вы здесь делаете? - я протянула руку Лайнелу, который всё ещё барахтался на земле.

Он замер, но затем схватил мою руку и встал:

- А почему здесь вы? В лесу только что нашли следы огромного чудовища, и группы Королевских и Морозных рыцарей объявили экстренный розыск.

- Огромное чудовище?

- Да. Здесь монстр, который убил и разодрал на части взрослую виверну. Он даже более опасен, потому что не известно, кто он.

«Если вы о личности монстра, то я точно знаю, кто он,» - я неловко улыбнулась и покосилась на Гарри, изображавшего невинную собаку. Стоило нашим глазам встретиться, и Гарри отвернулся.

- Так, сэр Лайнел, вы отправились на поиски в лес? А другие участники группы?

Если они создали поисковые команды, чтобы найти чудовище способное справиться с вивернами, то рыцари должны были работать группами. Люди одной группы могли передвигаться самостоятельно, но Лайнел оказался от них далеко. Я посмотрела по сторонам в поисках других рыцарей, но никого не увидела.

- Я двигался с поисковой группой, но увидел вас и пошёл следом. Не ходите в такое опасное место в одиночку.

- Ты тоже один.

- Да?

- И что бы ты сделал, если бы встретил монстра, пока шёл за мной в одиночку?

- Э?.. Если бы встретил? Мне сказали, это очень сильный монстр, - Лайнел широко открыл глаза и побледнел. - Я об этом не подумал... - с тревогой огляделся он. Похоже, наконец-то понял ситуацию.

«Как он вообще стал рыцарем?»

С ужасом он понял, что остался совсем один. Дрожащими руками он вытащил меч и стал оглядываться по сторонам:

- Я... я буду защищать вас, клянусь честью рыцаря. Не беспокойтесь... Не беспокойтесь об этом!

- Это... обнадёживает.

- Конечно! Морозный Рыцарь Лайнел! Защитит вас даже ценой своей жизни...

Мне показалось, что даже щебет птиц прозвучал насмешкой над его обещанием. Посмотрев в небо, я увидела огромное количество виверн, летевших к нам.

- Ааааааа! Так точно! - вскрикнул в ужасе рыцарь и рухнул на землю. Он потерял сознание.

/Болван,/ - прищёлкнул языком Гарри. Летевшие к нам виверны приземлились вокруг меня. Из-за окруживших меня бестий я почувствовала себя неуютно. Они были меньше, чем Вождь, но они всё равно были в несколько раз больше обычного человека.

Виверны, смотревшие на меня золотыми глазами, сложили огромные крылья и одновременно склонили головы. Возможно, это из-за чешуйки Вождя. От взглядов их огромных глаз я почувствовала угрызения совести.

- Э... Простите. Он убил слишком многих из вас. Я даже не знаю, сможем ли мы договориться.

Глаза виверн расширились, будто мои слова напомнили им о мёртвых собратьях. Чувство вины от этого пробило потолок. Мне было очень жаль. Самая большая виверна склонила голову на уровень моих глаз. Она медленно моргнула, будто говорила, что всё в порядке. Это был жест примирения. Я протянула руку и погладила её по голове. Пока я медленно гладила её лоб, виверна издала басовитый вибрирующий звук. Было приятно вот так к ней прикасаться.

- Лайнел! Ты там?

В этот момент, ломая кусты, появилась группа рыцарей. Вероятно, они были из поисковой команды Лайнела.

- Этот идиот всегда идёт... Хьяяяк!

Рыцари, с ворчанием шедшие по следам Лайнела, замерли, увидев виверн, заполнивших поляну. Даже в борьбе с одной виверной они не могли надеяться на успех. Но увидеть их сразу десятки...

- Что это за... - оценив ситуацию, удивлённые рыцари схватились за мечи. - Лайнел! И... Мисс? - увидев лежащего без чувств Лайнела, рыцари были ещё более шокированы, чем при виде виверн. - Отойдите от них сейчас же! Мы их отвлечём, а вы убегайте! - в глазах кричавшего рыцаря была ярость, но лицо было серьёзным.

«К счастью, в отличие от Лайнела, это нормальные рыцари.»

Если бы я действительно была в беде, на них можно было бы положиться.

- Я дам сигнал! Атакуем на счёт три. Бегите быстрее, вы поняли? - рыцарь взглянул на товарищей за спиной, и они тоже крепче сжали мечи. - Раз! Два! Три! - рыцарь, кричавший мне бросился на виверну передо мной.

Конечно, я спокойно стояла на месте, никуда не двигаясь. Рыцари замахнулись, но виверна лишь отмахнулась хвостом, отражая атаку. Упавшие на землю рыцари были потрясены тем, что я всё ещё стояла перед виверной.

- Почему вы не убежали?!

- Я и не говорила, что убегу, - пожала плечами я и снова погладила виверну по голове. Та удовлетворённо урчала и улыбалась моей руке. Бледные лица рыцарей стали отрешёнными.

- Виверны теперь...

- За мисс!..

- ...Будут вести себя хорошо.

* * *

- ...Виверны были убиты? - Лиддон нахмурившись слушал доклад Эля.

Фактическое руководство операцией зачистки было доверено командующему Королевских Рыцарей, Элю. Но формально за операцию отвечал Лиддон, который представлял королевство.

Главную роль в назначении Лиддона сыграло влияние королевы. Как только на границе что-нибудь случалось, королева отсылала его на передовую, делая упор на долг и обязательства Лиддона как старшего сына королевской семьи. Неявный мотив королевы был очевиден: опорочить его имя. Однажды он допустит незначительную ошибку на задании, и тогда его обсмеют и раздавят.

«Когда берёшься за опасное задание, то встретишь смерть с тупым мечом.»

Это было испытание, начавшееся в тот момент, когда он стал юношей. В детстве он ничего не понимал, но когда в голове поднакопилось знаний, он смог понять ситуацию. Он увидел картину в целом, и королева больше не смогла его контролировать. Он видел истинную причину её нетерпения: он был соперником. Лиддон был первенцем, а значит, у него было преимущество в наследовании престола.

Семья королевы была достаточно могущественной, чтобы сделать Кассиана кронпринцем. Но некоторые дворяне всё ещё высказывались в поддержку легитимности Лиддона.

«Да, что они знают? Меня это совершенно не интересовало.»

С самого детства не случалось, чтобы он думал занять престол. Он не мог понять, почему все так отчаянно стремятся к трону. Он не стремился. Потому что не хотел умирать.

«Поверить не могу, что кому-то приходится прикладывать усилия, чтобы не пускать меня туда, куда я не хочу попасть. Несправедливо.»

Возможно, это было его ошибкой. Он хотел каким-то образом выжить, забрать то, чего они желали, и посмеяться над всеми. Ради этой призрачной цели он унижался, чтобы пережить ещё один день. И то же самое относилось к зачистке: ежегодная охота в чёрных лесах была головной болью королевской семьи, поскольку было сложно сразу добиться выдающихся результатов, и многие рыцари в процессе были ранены или убиты. Так что если Лиддон с Королевскими рыцарями хорошо справятся, никто не сможет их обвинить.

Впрочем, стрела обвинений всегда направлена на лидера. И королева, прекрасно зная этот факт, настоятельно рекомендовала Лиддона на эту роль.

Успеха достичь нелегко. Но очень просто получить порицание.

«Партия Кассиана потеряла крупного союзника из-за разрыва помолвки с Оберон. Чтобы сгладить свою неудачу, он попытается поставить подножку мне. Ситуация кризисная.»

Цель Лиддона была ясна: не потерять при зачистке ни одного рыцаря и вернуть их в столицу. Похвалы он, может, и не получит, но хотя бы избежит критики. Эдакий половинчатый итог — ни хороший, ни плохой. Но и полным провалом не выглядит. С точки зрения Лиддона, так вообще отличный результат.

И тогда произошла неожиданность. Виверны, которых даже по одиночке убить трудно, были найдены мёртвыми.