◤

Проведя нас через кузницу, Мудрец повел в самую внутреннюю комнату.

У входа стояли несколько высокопоставленных гномов, охранявших, по всей видимости, его личное пространство.

Когда мы вошли, на большом столе, похожем на ремесленную станцию, лежали меч и доспехи.

— Это оно? — спросил я.

— Да, это, — ответил Мудрец.

Оружие и доспехи были изготовлены из руды, найденной в демонической стране Октея, лучшим кузнецом континента.

Меч и доспехи сияли угольно-черным блеском, излучая загадочную, странно поглощающую ауру.

Мудрец отнес их и протянул Ашеру. Она приняла с немного нервным выражением на лице.

Я заметил, что она все еще стояла неподвижно после принятия.

— Может, попробуешь надеть их прямо здесь? — предложил я.

— Конечно. Ты собирался уйти, даже не показав кузнецу, который изготовил это снаряжение, как ты им пользуешься?

Без промедления Ашер сняла доспехи, которые носила, и начала надевать новый комплект.

Доспехи Мудреца отличались от легких, к которым она привыкла: они были тяжелее, словно предназначенные только для войны.

— Как ощущения? — спросил я.

Она поерзала, потом ответила:

— Я не привыкла к такой тяжести, поэтому, честно говоря, думала, что будет неудобно… но это совсем не так.

Мудрец усмехнулся.

— Дай мечу взмахнуть.

Ашер схватила меч обеими руками и сделала несколько взмахов.

Затем активировала свой талант, направив ману.

Чистая белая мана переплелась с темным краем меча.

Я тихо удивился.

Когда впервые увидел меч и доспехи, думал, что черный цвет ей не подойдет, но сочетание двух противоположных цветов оказалось более эффектным, чем я ожидал.

Ашер с удивлением посмотрела на черную энергию, окружающую меч.

— Я тоже была удивлена, когда делала это. У меня были ожидания, но не думала, что получится настолько выдающийся предмет. Магическая проводимость необычайна, не так ли?

— Да… — ответил я.

Хотя я не до конца понимал, по реакции Ашера было ясно, что характеристики оружия превосходят все ожидания.

— Могу ли я действительно принять это?

Мудрец удовлетворенно кивнул.

Мне также повезло, что Ашер получила такое хорошее снаряжение.

— Спасибо за создание такого великолепного оружия и доспехов, Первый Лорд. Я искренне благодарна.

— Это всё благодаря тебе, Седьмой Лорд, за то, что удалил дух из руды. Я лишь создал хорошие вещи.

После этого Первый Лорд сообщил, что занят другими делами, и я решил возвращаться.

Выйдя из кузницы, я мельком взглянул на высоких боевых големов, выстроившихся в ряд рядом с кузницей.

— Это боевые големы, порученные Оверлордом, — сказал Мудрец, пришедший попрощаться.

Он посмотрел на големов и добавил:

— Они созданы при помощи Четвертого Лорда, который хорошо разбирается в духах. Их будут использовать как оружие, если начнется война с демонами.

— Понятно.

— Седьмой Лорд, за что ты сражаешься?

Услышав неожиданный вопрос, я перевел взгляд на Мудреца.

— Если демоны выиграют войну, этот континент станет землей, лишенной любых рас, кроме демонов. Вот какие они существа. Поэтому все Лорды послушно готовятся к войне и выполняют приказы.

— …Это верно.

— И ты, Седьмой Лорд, тоже не хочешь такого мира. Это естественно. Не так ли?

Не понимая, что хотел сказать Мудрец, я спокойно посмотрел ему в глаза.

Вскоре он вздохнул и опустил голову.

— …Это не имеет большого значения. В последнее время меня посещают сомнения и переживания. В любом случае, когда начнется война, вы тоже должны сделать всё возможное. Даже если не для Кальдерика, то для континента.

Это было ожидаемое заявление.

— Конечно.

Попрощавшись с Мудрецом, я вместе с Ашером забрался на спину Ти-Ёна.

— Пойдем, Ти-Ён.

Что же было глубоко укоренившимся беспокойством Мудреца, который был практически сердцем Кальдерика?

Пока я летел, размышлял об этом, но вскоре перестал думать.

Остальные дела казались в порядке. Единственное, на чем мне нужно было сосредоточиться, — это Король Демонов и Святой Меч.

Если бы только я мог победить Короля Демонов…

Но что, если я победю? Что будет потом?

Это оставалось неизвестным.

* * *

Сантеа, домен Эльсандо, поместье Нюрнберга.

Бам! Бам!

Две женщины сталкивались мечами на тренировочной площадке.

Айндель подняла меч и отразила удар Каен.

Воспользовавшись отдачей, Каен быстро развернулась и прицелилась в сторону Айндель.

На этот раз Айндель отразила удар, и меч Каен упал на землю.

— Ах, — коротко вздохнула Каен, глядя, как меч Айндель сталкивается с ее клинком.

Когда Айндель вложила меч в ножны, она сказала:

— Молодец. Давай закончим утреннюю практику здесь.

— Да, — ответила Каен, вытирая потные волосы и переводя дыхание.

В ее высокой и взрослой внешности не осталось и следа напряженности прошлого.

— Сэр Нюрнберг, что сегодня на завтрак?

Нюрнберг, наблюдавший за тренировкой, ответил:

— Я варю яичный суп. Священники принесли несколько яиц.

— О, звучит восхитительно. Тогда я пойду помоюсь.

Когда она закончила, Каен напевала мелодию и вышла с тренировочной площадки.

Нюрнберг обратился к Айндель:

— Кажется, со временем она становится всё больше похожа на тебя. Не так ли, Айндель?

— Похожая? Как это?

— Внешне. Может, сила Святого Меча влияет и на это?

— Это возможно?

Айндель покачала головой.

Прошло три года. Айндель привезла Каен в поместье Нюрнберга.

Чтобы скрыть её существование и обучать, нужно было секретное место.

Поэтому вместо возвращения в горы она выбрала дом надежного товарища.

Нюрнберг, теперь знающий о преемственности, полностью способствовал росту Каена.

Они трое были единственными жителями просторного поместья.

Все домашние дела выполнял Нюрнберг, а посещения ограничивались старостой деревни или церковными священниками с припасами.

— Демоны всё еще молчат? — спросила Каен за едой, потягивая суп.

Нюрнберг вытер рот салфеткой и ответил:

— Похоже на то.

— Мы будем так ждать? Состояние Айндель ухудшается.

— Наверное. Никто точно не знает, что замышляют демоны, но…

Нюрнберг взглянул на Айндель, и она тоже заговорила:

— Каен, не волнуйся. Ты стал достаточно сильным. Можешь унаследовать Святой Меч в любое время.

Под руководством Айндель и Нюрнберга за последние годы Каен добился огромного роста.

При таких темпах он достигнет уровня Пяти звезд Сантеи в течение следующих десяти лет.

Конечно, если бы унаследовал Святой Меч, ему бы не потребовалось столько времени.

— Я всё ещё недостаточно хорош, — сказал Каен с выражением недовольства.

— Мне ещё есть чему учиться у Айндель. Не кажется ли тебе, что ещё слишком рано унаследовать меч?

— ……

— Спасибо за еду. Я пойду первым.

Опустошив тарелку, Каен вышел из столовой.

Нюрнберг и Айндель пристально смотрели на её уходящую фигуру.

— Я уверен, что она поняла, что произойдет, когда унаследует Святой Меч.

— Действительно.

— Тск, какая неприятная ситуация. Почему Святой Меч…?

Бам!

Капля свежей крови упала на обеденный стол.

Я вскочил, широко раскрыв глаза.

— Айндель…!

— Тише, — подняла дрожащую руку Айндель.

— Потише, Нюрнберг.

Она вытерла кровь с губ и жестом убрала кровь, разбрызганную на стол и пол.

Нюрнберг смотрел с беспомощным взглядом.

— Нет смысла так выражаться. Разве ты уже не всё знаешь?

— …Сколько у тебя осталось?

— Думаю, максимум полгода.

Айндель затаила дыхание и спросила:

— Нюрнберг, если ты что-то видел, сейчас самое время рассказать. Мой конец близок.

* * *

Вернувшись в комнату, Айндель села за стол и уставилась в пустоту.

Она оставалась так довольно долго.

Теперь Каен достаточно вырос, чтобы без проблем унаследовать Святой Меч.

Как только он будет унаследован, миссия завершится. Айндель останется лишь поручить оставшиеся задачи Каену.

Более того, после унаследования смерть Айндель предрешена.

До сих пор сила Святого Меча поддерживала её сломанное тело, едва сохраняя жизнь, хотя она должна была умереть в битве с Королём Демонов.

Если вся эта сила перейдет Каену, судьба Айндель будет предопределена.

Каен тоже смутно понимал это, поэтому не решался тепло принять наследие.

— ……

Айндель оглянулась и увидела, что вокруг всё превратилось в чистое белое пространство.

По другую сторону стола кто-то сидел.

Она посмотрела на смутно человеческую фигуру и спросила:

— Как работает преемственность Святого Меча?

Святой Меч ответил:

— Если ты, нынешний владелец, пожелаешь или умрёшь, это произойдет немедленно.

— Поясни яснее.

— Независимо от того, насколько далеко находится наследник и в какой ситуации ты, наследование состоится.

Услышав это, Айндель кивнула с облегчением.

— В конце концов, это твой выбор.

— ……

— Это будет трагический конец. По крайней мере, ты сможешь закрыть глаза рядом с близкими. Ты прав, Айндель.

Она не ответила.

Появление Святого Меча исчезло, и обстановка вернулась в комнату, где она осталась одна.

В этот момент послышался стук.

— Заходи, Каен, — небрежно сказала Айндель.

Дверь открылась, и вошел Каен.

— В чем дело?

Он почесал голову и помедлил, прежде чем заговорить:

— Эм… хочу извиниться. Кажется, я раньше говорил слишком резко.

Айндель мягко улыбнулась, встала и похлопала Каена по голове.

Каен тоже улыбнулся и сказал:

— Айндель.

— Да?

— Я не хочу торопить наследование. Можно подождать, пока демоны не сделают свой ход.

— Понимаю.

— …Ты ведь не исчезнешь внезапно, да? Пообещай.

Взгляд Айндель дрогнул на мгновение, но она быстро взяла себя в руки.

— Обещаю, этого не произойдет.

* * *

Собрав снаряжение Ашер и вернувшись на свою территорию, я получил неожиданное сообщение.

Айндель сообщила, что хочет сказать мне нечто важное и идет ко мне.

О чем может идти речь?

Я поехал на Ти-Ёне в лес возле Замка Лорда.

Через полдня после контакта Айндель ждала посреди леса.

— Давно не виделись, Седьмой Лорд.

— …Ага.

Я сразу перешел к делу.

— Ты упомянула важное. Что случилось? Это связано с Каеном?

Ответила Айндель:

— Теперь я отправляюсь в Алтелор.

— …!

— Я пришла попрощаться перед отъездом, вот и всё.

Я стоял, потеряв дар речи, плотно закрыл глаза и подумал:

Так это и закончится?

— Ты умрёшь?

— Да. Я собираюсь умереть.

— ……

— Рост Каена в борьбе за наследие завершён. Мне осталось меньше полугода.

Как только Святой Меч передадут, я потеряю всю силу и умру.

Оставшееся время я нанесу демонам вред до начала войны.

Вот что пыталась сказать Айндель.

Я молчал некоторое время, затем заговорил:

— Не лучше ли возглавить альянс и нанести первый удар по демонам?

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, но это невозможно.

— Почему?

— Коалиционным силам не нужно воевать на своей территории. Как только я умру, демоны начнут вторжение. Это даст Каену время привыкнуть к силе Святого Меча.

Рассуждения Айндель были рациональны, и я не мог возразить.

— Ты рассказал об этом Каену?

— Нет. Не хочу причинять ребёнку лишнюю боль.

— Никто не знает о наследнике. Что будет после твоего ухода?

Правда о наследии скрывалась из-за демонов.

Если бы они знали, что есть наследник, они бы прекратили затягивать вторжение.

Но была проблема — единство союза вокруг героя.

Если узнают, что герой умрёт, а новый герой унаследует силу, может возникнуть хаос.

— Если Каен трансформируется в мою форму с помощью Святого Меча, проблем не будет.

— …

— Конечно, Каен может отказаться. Тогда наступит хаос, но я официально объявлю наследие. Я уже говорил с Нюрнбергом, он сделает всё гладко.

Маловероятно, что Каен вызовет хаос, бросив вызов намерениям Айндель.

Айндель сказала:

— Седьмой Лорд, когда ты упомянул, что видишь будущее, я удивилась. Мой товарищ Нюрнберг тоже обладает такой способностью. Ты тоже знал об этом?

— …Нет.

— Нюрнберг иногда видит непредвиденное будущее благодаря загадочной способности. Но будущее, увиденное так, нельзя изменить. Можно изменить лишь процесс, ведущий к нему. Благодаря этому он минимизировал повреждения в прошлой войне.

— …

— Нюрнберг видел будущее, где я умру от рук Короля Демонов. Так тому и быть. Но я решаю, сколько урона могу нанести и как ослабить его, чтобы моя смерть не была напрасной.

Я знал. Всё это знал. Как в игре.

Айндель направлялась в Алтелор, где ей предстоит убить множество демонов и встретить блестящий конец в одиночку.

Я хотел сказать:

Пойдем вместе.

Даже если ты погибнешь от Короля Демонов, возможно, я смогу убить его с твоей помощью.

Я до сих пор сожалею, что обременил Каена ответственностью наследника.

Возможно, это был мой последний шанс покончить со всем с наименьшими жертвами…

— Я пойду один в Алтелор.

Айндель твердо говорила, догадалась ли она о моих намерениях или нет.

В моей голове мелькнула сцена.

Айндель превращается в пепел на глазах у Короля Демонов. Я, бессильный и падший, наблюдаю.

В моменты выбора я часто ощущал дежавю.

Как тогда, когда спасал Рифа от Тирана, это было особенно ярко.

— Поэтому прошу помочь с Каеном. Помогите этому ребёнку победить Короля Демонов.

Я не смог ответить.

Айндель слабо улыбнулась.

— Спасибо, Седьмой Лорд. Независимо от того, что думаешь обо мне, я всегда считала тебя товарищем.

Айндель отвернулась — поспешное прощание.

Я тихо позвал её в спину:

— Айндель.

Она повернулась.

— Я тебя понимаю. Мы обязательно победим Короля Демонов.

Айндель снова улыбнулась.

Луч золотого света взмыл из-под земли и пронзил небо, быстро исчезнув.

* * *

Альтелор, царство демонов.

У входа в крепость Короля Демонов архидемон Метеус, разместивший армию, поднял голову.

Шууу.

С неба с другой стороны приближались лучи света, похожие на метеоры.

Инстинктивно почувствовав, что это, Метеус содрогнулся от холодного пота.

В следующий момент вспыхнуло, словно взорвалось солнце.

Тысячи демонов мгновенно испарились в мощном сиянии, охватившем землю.

Это было буквальное испарение — они исчезли без следа.

— Ааааа! — Метеус, едва держась на ногах, закричал от мучительной боли, когда пламя охватило тело.

Сквозь затуманенное зрение он увидел существо, спускающееся на землю

◣