Глава 63

Вельможи, проследив за её взглядом, вздрогнули. Дамы спрятали лица за веерами, господа поморщились так, будто сами знали эту боль.

— В тот день, чтобы вырваться, я пнула его. Если у домашнего врача виконта хорошая память, в тот день он его лечил. Спросите — он подтвердит.

— Значит, он потерял то, чего мужчине нельзя терять никогда…

Где-то сбоку Кристин, трясясь от страха, пробормотала это в пустоту.

Вокруг стояла такая тишина, что услышавшие её слова дворяне невольно закивали.

— Г-герцог… В-Ваша Све… п-пощад…

Глаза Гобиема пустели.

— Назови хоть одну причину, почему я не должен убить тебя прямо сейчас.

Джеральд наклонился к самому его лицу и прошептал страшно низким голосом.

Ещё когда он только краем уха подслушивал их издалека, его уже бесило, как этот тип насмехался над бедностью Марин. Поэтому он силой поставил его на колени и заставил умолять прямо перед ней.

А теперь — что это он вытворял в прошлом?

Неудержимая ярость рванулась наружу, и перед глазами всё вспыхнуло кроваво-алым.

Стиснув зубы, Джеральд с усилием убрал силу, вдавившую Гобиема в пол. Иначе размазал бы его и убил.

Если бы не бал в честь помолвки, так бы и сделал.

На Юге он держался процедуры, но это — Запад. Даже император, приезжая сюда, делал перед ним шаг назад.

Как же хочется свернуть ему шею. Нельзя, не так ли?

И в то же время…

Единственная мысль о жизни цеплялась в мутнеющем сознании Гобиема.

Он обязан был выбраться. Прямо сейчас. Любой ценой. И он выдохнул то, что не должен был произносить никогда.

— Марин… её… отца… обманула…

Эти слова, прошёптанные на исходе сознания, услышал лишь один — стоящий ближе всех герцог. Договорить Гобием не успел и отключился.

Губы Джеральда каменно сжались.

Выходит, у падения дома виконта Шувенца была совсем иная причина? К счастью, Марин этого не услышала. Похоже, без расследования не обойтись.

«Живучий».

Герцог швырнул тело на мраморный пол.

— Дворецкий. Убрать.

— Слушаюсь.

Себас, до того прожигавший Гобиема гневным взглядом, склонил голову.

Он ухватил его за шиворот и потащил волоком. В этом зрелище — как обмякшего Гобиема волокут по полу — не осталось ни крупицы дворянского достоинства.

Взоры снова обернулись к Кристин.

Никто ещё не видел, чтобы невозмутимый западный герцог так публично карал дворянина. Значит, невеста герцога — для него по-настоящему важна.

Дворяне решили: едва они покинут зал, болтать о «скандале невесты герцога» не осмелится никто.

Герцог повернул голову к Кристин. Та дрожала, вот-вот расплачется.

— Г-герцог, простите. Леди Шувенц, простите. Я ошиблась. Я не знала, что лорд Гобием такой человек.

Кристин всхлипнула, и слёзы покатились.

— А то, что ты нарочно пролила вино, — это разве недоразумение?

Зеромиан, стоявший в стороне, скрестил руки и язвительно прищурился.

— Я… это была ошибка, просто ошибка.

Кристин торопливо вытерла слёзы и попыталась оправдаться.

— Ошибки у тебя ещё и с предупреждением бывают, леди?

Зеромиан улыбнулся тонко, холодно.

— Д-да.

Незнакомец, взявший на себя роль следователя вместо герцога, пугал её, и Кристин поспешила кивнуть.

Он сделал движение рукой — и прозрачный заслон, оберегавший невесту герцога, исчез.

Кто бы он ни был, обычным человеком не был.

Почему двое столь могущественных мужчин так рвутся защищать эту женщину?

— Ошибки с предупреждением, значит?

Неторопливо добавил герцог, слушавший рядом.

Кристин вздрогнула и уставилась на него. Он же был далеко. Не мог же слышать их разговор.

— Я… я…

Слова оборвались. Казалось, герцог с закрытыми глазами видит её насквозь.

Голова закружилась. Грудь сдавило, дыхание захлебнулось.

Кристин внезапно ощутила удавку на шее и зацарапала горло. Кто-нибудь… помогите. Пожалуйста.

Лицо её побелело под тяжестью убийственного хладка герцога. И когда страх стал нестерпим, из горла вырвался судорожный шёпот:

— Сью…

— Ваша светлость!

Из толпы зевак выступила Сьюзан.

Кристин вздрогнула: стоило ей только попытаться произнести её имя — Сьюзан сама выскочила её спасать.

— Леди Сьюзан!

И тут же давящая хватка спала.

Кристин осела на пол и, захлёбываясь, хватала ртом воздух, глядя на подругу глазами, полными благодарности.

Но Сьюзан отвела взгляд холодно и, обернувшись к герцогу, заговорила мягко:

— Леди Уэрс совершила большой проступок, но всё произошло из-за недоразумения касательно прошлого её жениха. Проявите к леди Уэрс снисхождение.

Кристин растерянно посмотрела на Сьюзан.

Она-то думала, та встанет за неё. Но уже и обращение вернулось к сухому «леди», и короткий взгляд оказался ледяным.

«Неужели… она выступила лишь затем, чтобы заткнуть мне рот, если я решу назвать её имя?»

Герцог молчал, и Сьюзан перевела взгляд на Марин.

— Леди Шувенц, вы наверняка пожалеете леди Уэрс. Ваше прекрасное платье не пострадало.

Сложив руки и говоря благостно, Сьюзан умела выбирать тон — Марин невольно отметила это про себя.

Если бы сейчас они продолжили гнать Кристин в угол, она сама выглядела бы злодейкой, не способной простить «наивной леди», не знавшей прошлого жениха.

Марин встретилась с Сьюзан взглядом — прямым, вызывающим. Что ни говори, вести к нужному выводу она умела.

Марин легко коснулась руки герцога.

— Благодаря Джеральду и Зеромиану со мной всё в порядке. Давайте в этот раз отпустим это.

Тут из глубины зала, всё это время прятавшийся, выступил виконт Уэрс и низко поклонился.

— Ваша светлость, прошу простить мою недостойную дочь.

— Отец…

— Не хочу видеть вас некоторое время.

Холодный приказ герцога обрушился, как клинок.

Лицо виконта Уэрса потемнело. Это было предупреждение — не появляться в свете, пока не будет прощён.

Виконт резко поднял Кристин, так низко поклонился, что касался полом, и произнёс:

— Мы уяснили.

И тут же, грубо держа её за локоть, вывел вон.

Дворяне прикусили языки.

Двое знатных были выведены за двери.

Такого нелепого зрелища на балу в честь помолвки ещё не бывало. Никто не понимал, как себя вести, и все мялись на местах.

Окинув зал взглядом, Марин тяжело вздохнула про себя.

Всё пропало. Атмосфера — в клочья. И что теперь?

Она сжала подол платья, ощущая долг.

Как бы то ни было, это надо спасать!

— Лорд Джеральд, — прошептала она, подойдя к герцогу.

— Что?

— Потанцуем? Наш бал сейчас окончательно рухнет.

— …Пожалуй.

Марин взяла его под руку и повела к центру танцпола.

Мимо проходя, она встретилась с Сьюзан — и та взглянула на неё взглядом, от которого по коже побежал лёд.

Марин вздрогнула и оглянулась, но Сьюзан уже отвернулась и ушла в другую сторону.

Кто она такая — эта незнакомая девушка? Почему смотрит так? Может, дело было вовсе не в спасении подруги?

Как только помолвленная пара вошла на танцпол, оркестр торопливо заиграл.

И вскоре прекрасная мелодия заполнила зал арены.