Глава 46

— Он тихо наблюдал… и, кажется, влюбился в меня.

— Боже мой, какая прелесть!

Голос Роэнны, полный тревоги с самого начала, чуть оживился.

К счастью, она, похоже, действительно подумала, что Марин смущена.

— На этой поездке на юг он, кажется, часто думал обо мне. Говорил, что скучал.

С этого момента совесть понемногу начинала ныть.

Всё ещё пряча лицо, Марин мысленно цокнула языком на собственную ложь.

Она ведь не красавица века, чтобы герцог влюбился. К тому же он был слеп и не знал её лица.

— Ах, как романтично.

— Д-да, верно.

Марин была рада, что может скрыть кисловатую гримасу. Слово «романтично» никак не вязалось с герцогом.

— Марин.

Услышав ласковый голос Роэнны, Марин нерешительно опустила руки.

Роэнна крепко сжала её ладони и пристально посмотрела на дочь тёплым взглядом.

— Ты любишь его светлость?

— Он… хороший человек, я так считаю.

Не в силах лгать, глядя матери прямо в глаза, она изменила фразу на середине.

И это было правдой.

Он был мужским главным героем этого мира. Конечно же, герцог был хорошим человеком.

Особенно сегодня она осознала это ещё яснее.

Ради защиты племянницы он устроил фиктивную помолвку и даже готов был взять на себя роль злодея — ради них он был хорошим человеком.

Роэнна едва заметно покачала головой с жалостью.

— Его светлость, конечно, хороший человек. Я не об этом. Я о твоих чувствах.

Вместо ответа Марин оглядела комнату.

Тёплая, уютная, с дорогой мебелью и чистым бельём. И мама — здоровая.

— Мам, мне здесь нравится. А вам?

— Я в любой момент могу уйти отсюда и жить где-нибудь ещё.

Роэнна хотела, чтобы дочь выбирала, не считаясь с ношей в лице матери.

— Мама вышла за папу по любви?

— Конечно. Я влюбилась в его доброту. Он был мягким и добрым, из-за чего его часто обманывали, но я всё равно очень любила его.

Роэнна говорила с нежной улыбкой, будто вспоминала прошлое.

Как только отец умер, посыпались долговые расписки. Формально — из-за провала вложений, но в большинстве случаев его просто обманули. Отец был очень хорошим человеком, но беззащитным.

— Мам, вам повезло. В скольких дворянских семьях женятся по любви? — Марин легко улыбалась и спокойно говорила.

— Марин…

Роэнна с печалью замолчала.

— Для меня это большая возможность.

Марин прекрасно понимала своё положение.

Не дебютировала в свете — значит, и шанса искать жениха не было, а семья разорилась — ни гроша за душой.

Потому она давно отказалась от мысли о браке.

Её жизненная цель — навсегда жить вдвоём с Роэнной и быть счастливыми.

Фиктивная помолвка закончится через несколько месяцев, но это будет новый опыт. И этого достаточно. Бонусом — сотни золотых.

Роэнна, не в силах отрицать действительность, печально посмотрела на дочь.

— Значит, вы позволите?

Марин, заигрывая, прильнула к плечу матери.

— Делай, как хочешь.

Роэнна мягко погладила её по щеке.

— Да. Я постараюсь.

Прислонившись к материнскому плечу и закрыв глаза, Марин заговорила шёпотом словно дала обещание самой себе.

* * *

Перед дверью в кабинет герцога дворецкий Себас и старшая горничная Пейдж переглянулись с недоумением.

Обычно приказы отдавались через Олива, и чтобы герцог звал их обоих ранним утром — такое бывало крайне редко.

— Входите.

Дворецкий, держа свечу, открыл дверь в кабинет, а горничная осторожно последовала за ним.

Когда они подошли ближе к столу герцога, рядом с ним стояла Марин с очень напряжённым лицом.

— Ваша светлость, как вы почивали?

Себас и Пейдж максимально тихо поприветствовали герцога.

— Отныне говорите обычным голосом. В последнее время самочувствие неплохое.

Голос дворецкого, больше всех переживавшего о здоровье герцога, дрогнул от радости.

— Какая удача, ваша светлость.

На лице горничной тоже скользнула тень облегчения.

— Да, ваша светлость.

Стоявшая рядом Марин, услышав такое впервые, округлила глаза и посмотрела на него.

Ей он такого не говорил. Кстати, с возвращения с юга герцог перестал закрывать глаза.

Если самочувствие улучшилось, ему больше не нужны её доклады?

«Неужели меня уволят?»

Светло-зелёные глаза Марин дрогнули.

— Я обручусь с Марин.

— Хо-хо-ха, вот как. С мисс Марин… помо-о-о-олвка?!

Раскатисто расхохотавшись, Себас ещё кивал, но, осознав смысл, пришёл в ужас.

— …

Стоявшая рядом Пейдж застыла, как вкопанная.

Погружённая в свои мысли об угрозе увольнения, Марин от изумления приоткрыла рот. Она не ожидала, что герцог так естественно произнесёт её имя.

Это был второй шок после обращения невеста.

— Старшая горничная! Вы тоже слышали? П-помолвка его светлости! Ущипните меня! Убедите, что я не ослышался!

Себас, не в силах скрыть волнения, подставил Пейдж свою могучую руку.

Потрясённая Пейдж, словно придя в себя от его слов, с ошарашенным взглядом посмотрела на дворецкого.

— У Марин есть что сказать.

Их взгляды одновременно обратились к Марин.

Быстро взяв себя в руки, она слегка поклонилась обоим.

— Я Марин из дома виконтов Шувенц. По обстоятельствам до сих пор я вас всех обманывала. Простите.

— Н-нет. Мисс Марин— то есть, леди. Не извиняйтесь.

Себас, который уже знал, что она дворянка, поспешно остановил её.

Не знавшая этого Пейдж быстро взяла себя в руки и учтиво поклонилась:

— Поздравляю вас обоих с помолвкой.

— Ваша светлость! Помолвка… кхм, примите мои поздравления.

Себас поспешно уставился в потолок, проглатывая слёзы. Он так долго служил герцогу, что не смог сдержать нахлынувших чувств.

— Господин дворецкий… — Искренне радующийся дворецкий заставил совесть Марин не просто кольнуть, а заболеть.

Скоро Себас засиял, сморщив в улыбке глаза.

— Леди Марин, поздравляю! И прошу вас впредь говорить с нами свободнее!

— Хорошо. Так и сделаю.

Марин постаралась улыбнуться им как можно естественнее.

— По обоюдной договорённости мы опустим церемонию помолвки. Вместо этого через месяц устроим праздничный приём, чтобы объявить об этом дворянам. Готовьте.

Марин тихо кивнула.

Некоторые роды объявляли помолвку перепиской между семьями, так что отсутствие церемонии странным не покажется.

Зато Себас и Пейдж переглянулись побелевшими лицами.

Зная характер герцога, они могли понять отсутствие церемонии.

Но ни одна дворянская семья не готовит приём за месяц. И не просто приём, а в честь помолвки.

Такой важный приём обычно готовят минимум год.

Но это был приказ герцога. Скажет готовить к следующей неделе — и пришлось бы справиться.

— Да, понял. Кого приглашать? — осторожно спросил Себас.

Обычно этим занимался бы Олив, но тот был в отъезде, и всю работу предстояло взять на себя Себасу.

— Всех западных аристократов.