Глава 3

***

Марин сидела на диване в приемной, предназначенной специально для слуг, нервно подрагивая ногой от волнения. Она дошла до этого момента. Получится ли у нее все сделать правильно? В тот момент, когда она пыталась успокоить свое дрожащее сердце, щелкнула дверь. В комнату вошел красивый мужчина, чье выражение лица излучало доброжелательность благодаря слегка опущенным уголкам глаз. Его мягкие, слегка вьющиеся темно-каштановые волосы, карие глаза, наполненные теплом, и естественная мягкая улыбка на губах сразу же привлекли ее внимание.

«Олив Лион», — в голове Марин промелькнуло имя помощника герцога Вайнса — одного из второстепенных персонажей романа.

— Вы мисс Марин?

— Да. Я Марин, — она быстро вскочила с места и поклонилась в знак приветствия.

— Мое имя Олив Лион.

Так и есть, это он.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — предложил он мягким голосом.

— Да.

Марин сглотнула и снова села. Никогда прежде она не ощущала так отчетливо, что действительно живет внутри романа. Впервые встретившись с персонажем из книги, девушка почувствовала, как бешено забилось сердце, и холодный пот потек по спине. Она выпрямилась, напрягшись от волнения.

— У вас очень аккуратный почерк, — заметил Олив, подняв поддельное резюме, которое Марин заранее подготовила.

— Благодарю вас.

— Где вы научились писать?

— Я с детства долгое время служила в дворянской семье. Молодые госпожа и господин, которых я обслуживала, были со мной ровесниками и многому меня научили, — тщательно подбирая слова, солгала Марин.

— Вот как. Женщины редко умеют писать. У вас довольно необычная биография.

— Да… — тихо произнесла Марин, чувствуя, как невольно сжимается от стыда.

Простолюдинка, умеющая писать? Она прекрасно понимала, насколько это выглядит странно. Даже большинство благородных девушек не учатся письму, предпочитая тратить время на развитие вкуса в музыке, искусстве и других сферах культуры.

Но Марин в свое время настояла перед отцом, чтобы ее научили грамоте, после чего практически перестала общаться с другими благородными девушками. Вместо того, чтобы попусту тратить время на встречи с ними, она предпочитала читать книги дома. Возможно, это была привычка, оставшаяся от ее прошлой жизни, когда она была настоящим книжным червем.

После того, как семья разорилась, девушке из благородного рода оказалось непросто найти работу. Поэтому ей пришлось притворяться мальчиком, используя имя умершего старшего брата. Если бы она не вспомнила свою прошлую жизнь, ей бы никогда не пришла в голову такая идея. Ведь Марин была самой обычной дворянкой. Работодатели, довольные ее быстрой и качественной работой, хотели продолжать сотрудничество, но ей приходилось часто менять места службы, чтобы маскировка не раскрылась.

— Если честно, без рекомендации вы бы не попали сюда. Вы ведь понимаете это? — голос Олива вывел Марин из глубоких мыслей.

— Да… — ее голос стал еще тише и неувереннее.

Это место она получила по рекомендации начальника, с которым познакомилась, работая под видом мальчика.

— Мне сказали, что ко мне придет мальчик по имени Марион, чтобы стать моим помощником. Поэтому я был удивлен, увидев девушку.

— Марион — мой младший брат, он уехал в столицу, желая там работать. А я не хотела упускать шанс поработать в доме герцога Вайнса, — Марин снова с уважением солгала.

Она некоторое время раздумывала, стоит ли снова переодеться в мальчика, но решила, что для того, чтобы лучше помочь герцогу, ей будет комфортнее в своем настоящем облике.

— Понятно. Но у нас уже достаточно женщин-служанок. К тому же, наймом женщин-служащих занимаюсь не я, а старшая горничная.

— Но я… Я пришла не в качестве служанки, а чтобы стать вашим помощником.

— А, это немного проблематично. В таком случае, давайте на этом закончим…

— Я вам обязательно пригожусь! — перебила Марин Олива, уже собравшегося завершить разговор.

— Мне?

В его карих глазах промелькнуло недоумение.

— Нет, я имею в виду герцога.

Взгляд Олива, обычно добродушный благодаря слегка опущенным уголкам глаз, мгновенно стал острым и холодным.

— Что вы хотите этим сказать?

— О несчастном случае, произошедшем с герцогом, знает каждый в западных землях.

Марин нервно сглотнула, но все же решилась продолжить чуть смелее.

— Мисс Марин? Вы понимаете, о чем сейчас говорите?

Лицо Олива, всегда улыбчивое, застыло, превратившись в каменную маску.

Марин сделала вид, что не замечает его пронзительного взгляда, и, поднявшись с места, начала оглядываться по сторонам.

— Мисс Марин?

Олив снова окликнул ее, стараясь сохранить спокойствие. Однако Марин упрямо продолжала осматриваться. Нужна книга. Любая книга. Но в комнате для прислуги книг не было видно.

— Мисс Марин!

Голос Олива, потерявшего терпение, стал резким и раздраженным. В этот самый момент она заметила книгу, словно спрятанную на краю подоконника.

Быстро схватив ее, Марин с предельной сосредоточенностью начала читать вслух:

— «Откуда появились монстры?»

— Что вы делаете?

Олив повторил вопрос ледяным тоном, однако Марин проигнорировала его и продолжила чтение.

— «Зачем они явились? Многие ученые задавались этим вопросом, но никто не нашел ответа. Возможно, поэтому некоторые из них увлеклись одной гипотезой, которую невозможно доказать: якобы монстры постепенно меняются, приспосабливаясь к окружающей среде. Большинство ученых не согласны с этим мнением. Историк граф Блешер назвал эту теорию величайшей чушью…» Продолжать?

Олив, незаметно для себя закрывший глаза и внимательно слушавший ее чтение, внезапно открыл их, явно удивленный тем, что вообще позволил себе расслабиться.

— Если герцог не может… точнее, если ему неудобно читать документы самому, я могу делать это вместо него. Мой голос наверняка будет приятнее, чем голос помощника.

Да, именно так. В прошлой жизни Марин была диктором аудиокниг. После того, как к ней вернулись воспоминания о прошлой жизни, она не планировала использовать навыки из того времени. И не стала бы этого делать, если бы не отчаянная нищета, в которой сейчас оказалась.

— Присаживайтесь на минутку, пожалуйста.

Олив, скрывая замешательство, вновь предложил ей сесть на диван.

— Да.

Марин сжала книгу в руках, словно это был ее единственный спасательный круг.

— К сожалению, у меня нет полномочий нанимать вас на такую должность.

— А…

Марин прикусила губу, не в силах продолжить. Арендная плата, лекарства для матери, расходы на еду, скоро зима — нужно еще и дрова покупать. Ей на миг показалось, будто перед глазами взлетели и растворились в воздухе золотые монеты с крылышками. Марин опустила голову, подавленная отчаянием.

— Однако вы действительно прекрасно читаете вслух. Признаюсь, я удивлен. Весьма необычный талант.

Олив, уже смягчившийся, смотрел на нее с искренним одобрением.

— …Спасибо, — Марин, все еще опустив голову, тихо пробормотала в ответ.

Сейчас даже похвала не могла ее порадовать.

— Если бы речь шла о простой помощнице, я мог бы решить вопрос самостоятельно. Но чтение документов для Его Светлости — совсем другое дело. Поэтому я хочу порекомендовать вас самому герцогу.

— Что? Правда?

Марин резко подняла голову, до этого обреченно смотревшую в пол.

— Да. Попробуем. Тем более, я как раз ломал голову над этой проблемой. — Олив криво усмехнулся.

С тех пор, как герцог потерял зрение, именно на плечи Олива легла обязанность зачитывать ему документы вслух. Герцог был человеком педантичным и не терпел поверхностного отношения даже к мелочам. Огромное количество документов приходилось перечитывать снова и снова — в зависимости от настроения герцога в конкретный день. Многие важные дела герцогства оставались нерешенными и копились, ожидая своего часа.

Олив внимательно осмотрел девушку перед собой, которая напряженно сжимала книгу обеими руками. Аккуратное, но старое, потертое платье, тонкие запястья, выглядывающие из-под рукавов, невысокий рост и очень хрупкое телосложение. Светлые платиновые волосы, собранные наверх, тусклые и без блеска, хотя и красиво мерцающие в лучах солнца. Белоснежная кожа, большие светло-зеленые глаза, похожие на первые весенние листочки, нежно-розовые губы. Она была миловидной, но все черты казались такими бледными и незаметными, что общее впечатление складывалось довольно размытым. Однако голос при прочтении оказался полной противоположностью внешности девушки.