Глава 37

* * *

Вместо того чтобы сидеть без дела и только тревожиться, лучше исполнить свой долг.

Марин была помощницей адъютанта, а значит, её обязанность — хорошо читать герцогу книги вслух.

Значит, стоит как следует написать сказку, которую прочтёт герцогу!

Видно, она засиделась в библиотеке: розовый закат уже лежал на краю замка. Ярко-жёлтые листья, предвестники конца осени, ровным слоем покрывали землю.

Шурх-шурх.

Ступая по высушенным солнцем листьям, она сама не заметила, как ноги привели её к конюшне.

Марин не отпускало сожаление: умей она ездить лучше, смогла бы поехать вслед.

— О? Дворецкий Себас?

— Мисс Марин.

Конюха не было видно, а дворецкий Себас в конюшне чистил лошадь щёткой.

— Что вы здесь делаете?

— Старая привычка. Когда на душе тревожно, часто заглядываю сюда.

Наверное, привычка с рыцарских лет. Похоже, конюх нарочно уступил место дворецкому.

— Вот как.

— Красивая лошадь, да?

Себас указал на лошадь, которую расчёсывал: голова — чёрная, а корпус — белый.

— Да, красивая. Из-за разного окраса сразу бросается в глаза.

Она была мельче прочих и выглядела пожилой, но шерсть лоснилась, и вид у неё был бодрый.

— Её очень любила барышня… вернее, графиня.

— А…

— Графиня отлично ездила верхом и не раз упрашивала меня немного обучить её фехтованию.

Улыбка смягчила морщины у губ Себаса: он явно погрузился в воспоминания.

— Наверное, была забавной.

Дочь знаменитого западного герцогского дома интересовалась и лошадьми, и мечом — удивительно.

— Да. Сорванец ещё тот.

Марин решила оставить его с воспоминаниями и уйти.

— Я тогда пойду.

— Хо-ха, я, похоже, увлёкся. А вас что привело в конюшню? — Себас обернулся к ней и мягко спросил.

— Да так, хотела на лошадей посмотреть. Возникло желание научиться ездить получше.

— В прошлый раз вы и так неплохо держались в седле, — он похвалил её, будто подбадривая.

— Это на уровне развлечения. Если бы я умела лучше, то смогла бы в этот раз поехать за его светлостью…

— Вот как вы думали?

Он чуть расширил глаза, удивившись.

— Да, — Марин, смутившись, ответила едва слышно.

— Сегодня пришло известие, что его светлость уже прибыл в графский дом.

— Да? Так быстро? Хорошо, что я не поехала. Со мной дорога бы сильно затянулась.

Марин с облегчением выдохнула: выходит, то, что она так мучительно думала и в итоге отказалась, оказалось правильно.

Наблюдавший за ней Себас скользнул взглядом по её запястью и осторожно спросил:

— Мисс Марин, вы случайно не владеете мечом?

— Нет.

Вопрос был совершенно неожиданным.

В империи дворянским дамам не учили грамоте и не обучали верховой езде — считалось, что это неженственно. Уже то, что она знала буквы и умела ездить, делало её белой вороной среди барышень. А уж меч…

— Не хотели бы вы заняться фехтованием? Для самозащиты.

— А смогу ли я? Мне кажется, для начала уже поздновато.

— Учиться никогда не поздно. Я и верховой езде вас ещё подтяну. Жалею, что тогда, когда графиня просила, учил её слишком мало. Больше так жалеть не хочу.

Он с печальным взглядом уставился куда-то за конюшню.

С края ветки, едва держась, бессильно сорвался и упал жёлтый лист.

— Да! Я хочу учиться! Научите меня всему. Я буду стараться, чтобы вы не пожалели!

Марин нарочно сказала бодрее, чтобы хоть немного утешить дворецкого.

Предложение Себаса было для неё шансом: любое знание не во вред.

Научится лучше ездить, освоит меч — и впереди откроется больше возможностей.

Себас кивнул тёплым взглядом, будто благодарил её за согласие.

* * *

Вокруг стола, уставленного роскошными блюдами и украшенного изящными цветами, стояла тишина.

Слуги, готовые подавать, прижались к стенам, лица напряжены.

Сёстры, побледнев, сидели на стульях, словно куклы, и с отвращением смотрели на великолепные яства.

— Ну как?

Киллон, восседавший во главе стола, сцепил пальцы и самодовольно спросил у племянниц.

— Что — как?

Дайя прикусила нежную слизистую губы и с трудом заговорила: отвечать ему не хотелось, но иначе неизвестно, какой угрозой это обернётся.

— Про еду. Я велел повару приготовить особенное. Он даже золотой пудрой украсил — видите?

Взгляд Дайи скользнул к золотой пудре, посыпавшей огромного жареного утёнка в центре стола.

— Мы всё ещё в трауре.

Эти роскошные блюда, никак не учитывающие ситуацию, были уместны разве что на балу.

— Что?

Киллон сверкнул глазами.

— Вы ведь спросили моё мнение?

Дайя равнодушно встретила его взгляд.

— Цыц… вся в мать — такая же холодная.

— Неправда! Наша мама была самая добрая и ласковая на свете! Дядя, вы плохой!

Рубиэна, которая обычно съёживается и прячется при каждом слове Киллона, сжала кулачки и повысила голос.

Слуги у стен едва заметно кивнули, будто соглашаясь.

Гарнет, даже не глядя на Киллона, отозвалась колко:

— Руби, дьяволы вообще лгут мастерски.

— Да как вы смеете!

Киллон, покраснев до ушей, резко поднялся, но тут двери обеденного зала распахнулись.

— Его светлость герцог!

Олив, вошедший первым, объявил о прибытии герцога.

Киллон поспешно изобразил добродушную улыбку и развёл руки, словно приветствуя.

— Добро пожаловать, ваша светлость! Девочки, поднимайтесь.

Сёстры поднялись, и их взгляды устремились в одну точку.

Медленно приближался мужчина.

Это — герцог Вайнс?

С чёрными волосами и белой кожей, будто с ним сияние идёт следом, герцог выделялся издалека.

Впервые она видела человека красивее отца и Киллона.

Черты герцога наложились на дорогой сердцу образ матери: он был на неё очень похож.

Дайя сжала кулаки до боли ногтей, чтобы скрыть внезапно подкатившую тоску.

— Вау. Какой огромный, — Рубиэна, прятавшаяся за спиной Гарнет, тихо выдохнула восхищение.

Чем ближе подходил рослый герцог в чёрном парадном мундире, тем ощутимее становилось давящее присутствие. Вот она — сила лорда.

Тук. Тук.

Сам он ступал бесшумно, но тяжёлые удары исходили от трости в его руке.

Будто нарочно, он задавал звук тростью, и взгляд невольно притягивало к ней.

Дайю вдруг озарило; она невольно приоткрыла губы. Подняв взгляд, только теперь заметила, что герцог идёт с закрытыми глазами.

Говорили, он не видит.

Из-за его уверенной походки и подавляющей ауры она на миг забыла о его слепоте.

И всё же герцог шёл прямо к почётному месту, где стоял Киллон, словно видел дорогу.

Смущённый Киллон уставился на него; герцог остановился прямо перед ним.

Киллон, на миг перекосив красивое лицо, поспешно сменил выражение и уступил место.

— Прошу, садитесь здесь.