Глава 28

— Значит, наброситься на меня — это и есть твоя помощь? — он настойчиво спросил низким, гулким голосом.

— Нет же. Ни в коем случае.

Марин в испуге горячо замотала головой. Холодный пот стекал по спине. Её едва не потянуло откатить тележку назад.

— Но ты сказала: коснуться тела?

— Не, я, а… другое. А именно…

Смутившись, Марин сбилась и быстро опустила взгляд на кашицу в тарелке.

Да, вот это.

Она хотела продолжить, но он снова оборвал.

— То есть наброситься на меня чем-то другим? Ножом? У шпионов ведь нож — классика. Верно?

— Эм-м-м?

От его страшных слов её светло-зелёные глаза широко распахнулись.

Марин вцепилась в ручку тележки.

Иначе ей, пожалуй, захотелось бы съездить по этим красивым, но наглым губам.

— Значит, признаёшься?

Краешек его губ перекосился в усмешке.

— Нет. Неправда. Ни за что. Не может быть. Это моя ошибка.

Так и до нового недоразумения недалеко.

Марин яростно замотала головой, энергично отрицая.

— И в чём твоя ошибка? — он откинулся в кресле и лениво спросил.

— Кажется, я вообще во всём виновата, — Марин печально прошептала, опустив плечи. Хотела помочь герцогу — а выходит, снова шпионка.

— Кхм.

Что-то в этом покашливании подозрительно похожее на смешок.

Она резко подняла голову, но герцог по-прежнему сидел с бесстрастным лицом.

— Ваша светлость, видимо, момент неподходящий. Может, мне прийти позже?

— Не помогши?

— Боюсь, вы меня не так поняли… Никакого ножа, честно, это трава.

— Трава?

— Да, да. Цветы растолчены в кашицу, и это снимает жар.

— У меня нет жара, — невозмутимо ответил герцог.

— И от головной боли хорошо, и у людей вообще часто бывает лёгкий подъём температуры. Попробуйте — понравится.

Сама говоря, Марин почувствовала, как накатывает стыд за собственные слова.

Если бы он видел, наверняка посмотрел бы на неё взглядом: «Где это ты впариваешь своё снадобье?»

— Жара нет.

— Ничего нет прохладнее, честно. Говорят, в некоторых краях люди прикладывают только его…

«Ну и что, что впариваю. Лишь бы помогло».

— Временная. — произнёс он низко, в предупреждение.

— Пожалуйста. Всего один раз. Если не понравится — больше не буду. Ладно?

Марин сложила руки и умоляюще попросила. Раз давать внутрь нельзя, так хоть к глазам приложить.

— Ха-а, ладно. Делай.

— Да! Спасибо, спасибо!

Марин, переполненная радостью, уже хотела поклониться, но вовремя остановилась.

Тьфу, ведь всё это ради герцога.

С чего это ей столько благодарить — непонятно.

Надув губы, Марин щедро намазала ткань кашицей. Нарочно принесла широкую и тонкую — чтобы накрыть и лоб, и глаза.

Герцог неподвижно откинул голову на спинку кресла.

Осторожно приблизившись, она ещё тише прошептала:

— Тогда, прошу прощения.

Он молча слегка кивнул.

Марин задержала дыхание и осторожно откинула пальцами чёрные пряди, закрывавшие ему лоб и глаза.

Открылся красивый лоб и чёрная шёлковая лента, закрывавшая глаза.

Марин посмотрела на неё с жалостью.

Ей хотелось снять и эту ленту, и положить ткань.

Но стоило бы это озвучить — и её бы назвали не шпионкой, а чем ещё похлеще. Она сдержалась.

— Сейчас наложу.

Марин наложила ткань, густо смазанную кашицей, на его лоб и глаза.

И аккуратно пригладила, чтобы не стекало.

— Зачем на глаза?

— Глазам тоже полезно охлаждение. Народное средство. Когда сбивают жар, хорошо и с глаз тепло убрать.

— А в этом народном средстве не сказано, что не стоит применять на тех, у кого жару-то и нет?

— Готово.

Марин сделала вид, что не услышала.

Она уже хотела выпрямиться, как герцог внезапно схватил её за запястье. Их лица всё ещё были совсем близко.

Опасаясь, что её дыхание коснётся его, Марин сглотнула и тихо спросила:

— Зачем?

— Проверка.

— А, да.

Прямо перед глазами были его красные губы.

Ведь он не красится, как барышни, а цвет — такой алый и красивый.

К слову, сегодня герцог особенно тщательно измерял окружность её запястья.

Спина, всё ещё согнутая, начинала ныть.

— То же самое.

— Я уже выросла, говорю же.

— Расти ещё.

— Есть.

Начальство сказало — значит, так и быть.

Лишь бы поскорее выпрямиться, она поспешила согласиться.

Наконец он отпустил её запястье.

Марин быстро отступила и жадно втянула недостающий воздух.

«Думала, задохнусь».

Она вернулась к тележке и взяла книжку со сказкой.

— Сегодняшняя сказка — о вороне, отплатившем за доброту.

— Бывает и такая?

— Да.

…Не бывает.

Она просто, по памяти, сама написала. Между страницами торчал листок, исписанный её мелким почерком.

Марин чувствовала себя той самой благодарной птицей — разве что вместо сороки выбрала ворона.

Просто в этом мире сорок нет, вот она и заменила их на воронов.

В оригинале это короткая народная сказка, но её версия о тяжёлой жизни героя и дружбы с вороном закончилась лишь спустя добрый час.

— …И хотя ворон солгал, граф наконец понял, как много тот сделал для него. Отплатив за доброту сполна, ворон высоко взмыл в небо. И граф всю жизнь был благодарен ворону и жил счастливо.

Марин, растроганная собственной сказкой, с довольным видом закрыла книгу.

Граф был герцогом, а ворон — ею самой.

Она вложила в историю немой призыв: даже если ложь вскроется — не убивай меня, прошу.

Конечно, герцог ничего не понял.

Герцог молчал — то ли уснул.

Опыт чтения сказок научил её: как только сказка кончается, герцог будто просыпается.

Поэтому Марин и выбирала истории подлиннее.

И сегодня она нарочно растянула текст — лишь бы он поспал подольше.

Положив книгу на тележку, девушка взяла заранее приготовленное влажное полотенце.

Как можно тише ступая, она подошла к герцогу.

Сегодня он был неподвижен как никогда.

Спит ещё?

Марин прошептала едва слышно:

— Сниму ткань.

В тот миг, как она потянулась рукой, герцог стремительно перехватил её запястье.

— Что это?

Его низкий голос звучал тревожно.

— Простите?

Зрачки Марин дрогнули от испуга.

— Эта кашица. Что это?

— Да так, сорняк, что у дороги растёт.

С чего вдруг такой интерес?

Марин подбирала слова как можно осторожнее.

— Это тот самый цветок, который ты вчера ела?

— Откуда вы знаете?

— Пахнет так же.

Вот нюх!

Марин про себя восхитилась, но не расслаблялась. Нельзя, чтобы он понял, что это ядовитое растение.

— Да, верно.

— И это — народное средство от жара?

Герцог переспросил так, будто сверялся.

— Да.

— Как называется?

— Называется… мандрелесон.

Марин колебалась, но решилась и назвала имя.

Да, он в книге ядовитых трав, но она же не давала это внутрь.

К тому же Юлия действительно говорила, что это народное средство.

Марин внутренне тряслась и следила за реакцией герцога.

Прокатит?

Герцог сам снял ткань с лба и глаз.

Марин поспешно протянула ему влажное полотенце.

— Протереть? Я могу…

— Не надо.

Он выхватил полотенце, наспех протёр лоб и область глаз и швырнул на стол.

Марин собрала ткань и полотенце и быстро отступила.

— Ваша светлость, тогда я пойду.

Герцог, в отличие от обычного, сидел с нахмуренными бровями, серьёзный.

Чуя неладное, Марин поспешно выкатила тележку и ушла.

— Кей.

— …

Появившийся перед герцогом Кей пал ниц.

— Мандрелесон. Разузнай обо всём.