Глава 26

Повернув налево от величественного фонтана в центре замка герцога и долго идя по мощеной дорожке, она вышла на грунт.

По синему небу тянулись кучевые облака, похожие на овечек. Деревья поднимались к небу, будто желая его проткнуть. Вдали виднелась крепостная стена.

Обычно она бегала лишь между корпусами, а тут — давненько не гуляла — грудь словно распахнулась.

Выйдя из рощи, увидела просторный газон.

Как в садах других домов знать — ни изящных топиариев, ни цветников.

И всё же один только ярко-зелёный ковёр травы под голубым небом рисовал пасторальную картину.

Оставалось найти Мандрелесон, который, как сорняк, растёт где угодно.

— Нашла.

Оглядевшись, она заметила целые заросли Мандрелесона на хорошо освещённом солнцем месте.

Марин наломала столько, сколько могла унести, и доверху набила корзинку.

Нужен был сок, а значит, требовалось много.

— Тоже своеобразная зарядка.

От постоянных наклонов ломило спину. Постучав себя по затёкшей пояснице, она взглянула в небо — скоро должно было стемнеть.

Вернувшись в свою комнату с корзинкой, Марин задумалась.

— Как же выжать сок?

Нужны ступка с пестиком.

Попросить Юлию принести?

За окном уже смеркалось, скоро пора было идти к герцогу.

Она легонько тронула жёлтые лепестки — поднялся лёгкий аромат мяты. Поднеся цветок к носу, ощутила уже явный мятный запах.

Марин осторожно оторвала один жёлтый лепесток, положила в рот и разжевала.

Во рту стало прохладно, как от мятной карамельки — без неприятных ощущений.

— Можно просто разжёвывать, чтобы получить сок.

Марин нарвала цветов, пока ладонь не наполнилась. Зажмурилась и закинула в рот, тщательно пережёвывая.

К счастью, за счёт охлаждающего эффекта это не вызывало отторжения, а во рту становилось свежо.

Переодевшись в платье, которое подправила Юлия, она набила ароматический мешочек цветами Мандрелесона и взяла сказку.

План был такой: жевать лепестки по дороге к кабинету герцога.

* * *

Жуя цветы, Марин подошла к дверям его кабинета. Не успела постучать, как раздался голос герцога:

— Входи.

Она привычно зажгла свечи и вошла.

Герцог по-прежнему сидел во тьме.

Марин проглотила пережёванное и подошла ближе.

Оказавшись рядом, она как обычно протянула запястье. Герцог раз сжал его — и тут же отпустил.

— Почему на тебе всё ещё старое платье?

Марин прищурилась и с сомнением на него посмотрела.

Этот человек точно слепой?

— Спасибо.

— Я спросил не это.

— Сегодня только сняли мерки, потребуется время. Спасибо — за подаренные сегодня платья.

— Опять сказку?

Он сменил тему, и Марин послушно подыграла.

— Да. Тогда начну.

— …Временная, что за запах?

Герцог повернул к ней голову.

— Запах?

— Что ты только что ела?

И тут она поняла, о чём он. Видимо, учуял аромат Мандрелесона.

— Немного цветов пожевала.

Его брови взлетели.

— Не похож Олив на того, кто халтурит.

Подтекст: зачем есть какие-то цветы, если тебе приносят еду?

— Просто… рот занять хотелось.

Подходящей отговорки не нашлось — отшутилась.

— Скажу Оливу, чтобы старался, и тебе было не до скучных перекусов. Временная для нас слишком дорога.

— Простите?

Марин вытаращилась.

Что это он такое говорит?

— Ты работать не собираешься?

— Собираюсь. Тогда читаю.

Она странно глянула на него и раскрыла книгу.

— Давным-давно жила-была мать, рано овдовевшая, и её добрая и прекрасная дочь. Однажды ласковая мать случайно встретила прекрасного джентльмена и вскоре полюбила его.

— Это точно сказка?

— Да. Продолжать? — Марин ответила невозмутимо.

— Продолжай.

— Однажды мать сказала дочери: «Дорогая, кажется, у тебя скоро появится отчим. И два добрых сводных брата». Дочь искренне обрадовалась — ведь мама была счастлива.

Ур-р-р.

Живот Марин внезапно подал голос; она прижала ладонь к животу.

Она взглянула на герцога — он сидел неподвижно.

— Дочь с нетерпением ждала знакомства с новой семьёй… а-а…

Бульк. Бульк-бульк.

Звуки из живота становились всё громче. Перед глазами то чернело, то белело.

— Временная?

— Ваша светлость, я… у-у-у…

Марин буквально выдавила из себя голос.

— Временная?

Он выпрямился в кресле и настороженно повернул ухо к ней.

«Не прислушивайся!»

Схватившись за живот и обливаясь холодным потом, Марин с трудом продолжила:

— У меня… живот…

Бурк-бурк!

Внутри грохотало, как гром.

— Я… потом… у‑у…

— Иди.

— Да. Прос, простите… у-ух.

Марин швырнула книгу и вылетела за дверь.

Будто где-то раздался звонкий смех, но она, поглощённая болью, не услышала.

* * *

Джеральд, подрагивая плечами, рассмеялся от души. С тех пор как ослеп, впервые так громко.

Смешно было до того, что в этот миг не ощущал и пронзительной боли в ушах.

Занавесь за его спиной тоже едва заметно дрогнула.

Он, ловя послевкусие смеха, лениво откинулся в кресле.

Девушка — совершенно непредсказуемая.

Она скрывает, что простолюдинка, но, по сути, не иначе как дочь из знатного дома.

Барышни, которых он видел на балах, одна к одной старались выглядеть чистыми и неземно нежными.

Стоило разговору коснуться чего-то неприличного, делали лицо «я ничего не знаю» и уходили.

Половина из них не пила даже глотка воды, лишь бы не ходить в уборную.

А тут барышня, которая так бегом мчится туда?

Завтра, стыдясь, оставит предсмертную записку и попытается покончить с собой.

Уголки губ дёрнулись — и вдруг лицо Джеральда окаменело.

А если и правда попытается? Он не может просто так это допустить.

Теперь она была ему совершенно необходима.

— …Кей.

— …

Кто-то стремительно пал ниц перед ним — по воздуху скользнуло движение.

— Скажи Оливу, чтобы приготовил временной лекарства. И приглядывай — на случай, если вздумает себя убить.

Кей исчез, как ветер.

В воздухе ещё держался холодящий цветочный аромат, исходивший от неё. Такой запах он слышал впервые — и он был удивительно свеж.

Джеральд и раньше не особенно любил цветы, но после того, как его ослепил цветок-монстр, и вовсе держался от них подальше.

Не отдавая себе отчёта, что переживает за неё, он закрыл глаза и с наслаждением втянул этот, на удивление не вызывающий отвращения, аромат.

* * *

После битвы в уборной Марин с побелевшим лицом рухнула на кровать.

К счастью, заранее припасённое лекарство от Зеро подействовало быстро, и живот успокаивался.

— Как стыдно. Как я теперь посмотрю в глаза герцогу…

Марин уткнулась лицом в подушку и забила ногами. Мягкая кровать пружинила.

Картинка из кабинета вновь всплывала в голове. Будто бы она слышала громкий смех.

— Нет. Герцог не мог смеяться. Мужской главный герой никогда не смеётся в голос. Никогда.

Она внушала себе и отрицала реальность.

Странно. Герцог точно не мог смеяться — отчего же в глазах слёзы?