Глава 22

— Так ты выиграла?

Марин расправила плечи.

Не выиграла, но и не проиграла. Уж точно она нанесла больше ударов.

— Я не проиграла.

— Надо выигрывать. Людям подо мной недостаточно просто не проигрывать.

— Те горничные тоже ваши люди, ваша светлость.

Герцог сделал вид, что не слышит, и невозмутимо позвал Олива:

— Олив. В ателье.

— Есть.

Слушая их, Марин снова испытала дежавю.

«Речь идёт обо мне, а меня будто отстраняют?»

— Ваша светлость, неужели это из-за моего платья?

— Олив. Выйди.

Он чисто проигнорировал её и отдал приказ.

— Да, ваша светлость.

Олив чётко поклонился и вышел.

Марин с томной тоской проводила его взглядом.

«Возьмите и меня с собой…»

Когда дверь закрылась, в кабинете повисла неловкая тишина.

— Чем займёмся? — лишь спустя время герцог заговорил.

— Что?

— Ты разве не работаешь?

— Можно почитать?

— Я ведь не трус…

Его голос был небрежным.

Марин на миг затаила дыхание и широко раскрыла глаза.

«Неужели он слышал, как я называла его трусом? Да нет, не может быть. Не должен был. Пожалуйста, пусть нет».

Она горячо взмолилась про себя.

— Я же говорил, что не люблю повторяться.

— Да, уже читаю!

Она было раскрыла книгу, но вдруг заметила, что её запястье всё ещё в его руке.

— Руку, пожалуйста…

Герцог невозмутимо отпустил её и расслабленно откинулся в кресле.

— Начинаю. Давным-давно жил-был император, которого народ империи превозносил.

— Ложь.

Он мгновенно процитировал.

Марин сделала вид, что не слышит, и продолжила:

— Народ империи очень любил императора.

— Враньё.

«Не слышу, не слышу».

— Император тоже любил свой народ и одаривал его милостью.

— Тоже ложь.

Марин оторвалась от книги и прищурившись уставилась на герцога.

— Может, не читать?

— Почему?

— Кажется, вы не настроены слушать.

— Не может быть. Я ведь не трус.

— Ого, злопамятный… — Марин совсем тихо пробормотала себе под нос.

Кто бы это ни донёс герцогу, она ему этого не простит.

— Что?

— Ничего.

— Продолжай.

— У императора была прекрасная императрица. Они были счастливы, но у них была одна проблема — у императора и императрицы не было наследников. И они каждую ночь молили богов.

На этом месте Марин перевела дух.

Обычно герцог как раз здесь вставлял реплику.

Выдержав паузу и не дождавшись реакции, она снова взялась за чтение.

«Пожалуйста, усни».

Читая довольно долго, она и сама увлеклась.

Когда прекрасная принцесса попадала в беду — грустила вместе с ней, когда встретила принца из далёкой страны — радовалась. А в финале, когда принцесса и принц отправлялись вместе, на сердце стало щемяще тепло.

— И так они отправились далеко-далеко и жили долго и счастливо.

Марин осторожно закрыла книгу.

И без того тихое помещение казалось ещё более безмолвным. Она опустила взгляд и посмотрела на герцога исподтишка.

Герцог, не шевелясь, откинулся в кресле.

Он спит?

Если правда уснул — было бы здорово.

— Спокойной ночи.

Она шепнула едва слышно, боясь разбудить его.

Сжимая книгу, уже собиралась повернуться, как взгляд зацепился за вещицу на его столе.

Тонкий длинный нож для разрезания писем из серебра.

Не может быть… Сердце ухнуло, и она торопливо посмотрела ему на ухо. К счастью, крови на этот раз не было.

Марин с сожалением посмотрела на герцога ещё раз.

«Что если он снова это использует? Спрятать бы…»

Она на секунду задумалась, но покачала головой. Сначала шпионка, потом ещё и воровка — нет уж.

Бросив последний тоскливый взгляд на нож для писем, Марин ушла.

* * *

Если десять дней скакать на запад от империи Омен, откроется бескрайняя пустыня Сайран.

В пустыне Сайран, лежащей между империей Сандерс и империей Омен, обитают тысячи видов монстров.

Парадоксально, но именно благодаря этим монстрам две империи смогли заключить договор о невмешательстве.

Прошло сто лет с тех пор, как договор вступил в силу. По мере того как исследования пустынных монстров развивались, развивалась и торговля через пустыню, соединявшая обе империи.

Оборону от монстров, приходящих из пустыни, держал западный дом герцогов Вайнс. Ради пустынной торговли герцоги Вайнс каждый сезон вступали в сражения с чудовищами — и это тоже была их обязанность.

Закончив наконец долгую, двухнедельную битву с пустынными монстрами, герцог Джеральд и рыцари с солдатами дома Вайнс возвращались в свои земли, переходя через горы.

Но разведчики не вернулись. И те, кого послали на поиски, тоже.

Пришлось задержаться в неприспособленном месте. В рядах усталых солдат росло беспокойство.

Джеральд, молча наблюдавший за этим, позвал рыцаря в тылу.

— Хендерс.

— Да. Приказывайте.

Хендерс, простуженный и говорящий в нос, поклонился.

— Что бы ни увидел, не лезь помогать. Быстро оцени обстановку и возвращайся с докладом.

— Есть.

Джеральд снова отправил в дозор самого сообразительного и ловкого из своих людей — Хендерса.

И вскоре тот, с мрачным лицом, сломя голову примчался обратно.

— Ваша светлость, вам нужно видеть это самому.

Сойдя с коня, Джеральд направился вслед за ним.

Глубоко в чаще перед ними открылся дивный цветник.

Цветы ростом с человека источали сладкий аромат. Вперемешку с приторным запахом ощущался иной, чужой — Джеральд волевым усилием выключил обоняние.

— Вы велели не предпринимать ничего, поэтому, едва увидел их как в опьянении, сразу помчался назад.

Солдаты плясали перед цветами. Если бы они не шатались, словно пьяные, он и сам, пожалуй, залюбовался бы этим зрелищем.

В этот момент один из солдат подошёл слишком близко.

Цветок будто ласково коснулся его лепестками, а когда солдат придвинулся ещё ближе, алое нутро цветка распахнулось.

Это был монстр в облике цветка.

Цветок-монстр проглотил солдата целиком.

Хендерс, стоявший рядом, тяжело задышал от ужаса.

Джеральд посмотрел на него. Простуда его спасла.

— Сообщи всем. Это монстр, действующий через запах. Всем заткнуть нос и отойти как можно дальше.

— Есть.

Хендерс, заткнув нос, ответил без промедления.

— И пусть весь отряд ждёт позади.

Хендерс удивлённо распахнул глаза.

— Ваша светлость, их слишком много.

— Сможет ли кто-нибудь сражаться, зажав нос?

Джеральд, умевший по своей воле отключать обоняние, обнажил меч.

Первое, чему учат рыцарей, — это дыхание. Для них дыхание — основа.

— Ни за что нельзя вдыхать аромат. Если найдёшь тех, кто способен, приведи.

— Есть.

Хендерс поклонился и умчался. Это было возможно лишь благодаря непоколебимой вере в герцога.

Цветы-монстры располагались так, словно охраняли центр. Когда Джеральд медленно приблизился, лепестки заманчиво задрожали, зазывая его.

Но, не добившись интереса, цветы выпустили вокруг себя разношёрстные ароматы.