Глава 1

Пролог

В тишине кабинета герцог Вайнс бесшумно поставил чашку на стол. Марин, рассеянно смотревшая на его чашку, вздрогнула плечами. С неловкой улыбкой, противоположно герцогу, она сама подняла чашку. Нежный аромат чайных листьев коснулся кончика ее носа. Это первое чаепитие с герцогом Вайнсом, начальником ее непосредственного начальника, и она чувствовала себя напряженно и неловко. Даже сейчас девушка совершенно не могла понять, зачем он устроил эту встречу.

— Как тебе живется в моем замке?

— Благодаря Вашей милости, герцог, я живу очень комфортно. Я всегда Вам благодарна, — искренне ответила Марин.

— Значит, тебе здесь нравится? — переспросил герцог, словно желая убедиться в ее словах.

— Да, очень нравится! — хотя герцог не мог ее видеть, Марин энергично закивала головой.

Теплая постель, вкусная еда, да еще и щедрое жалованье. Замок герцога — лучшее, что могло случиться!

— Тогда обручимся.

— Ч-что? Я, кажется, неправильно услышала… — от удивления голос Марин сорвался и прозвучал хрипло.

— У тебя плохо со слухом? — сухо спросил герцог Вайнс, глаза которого были скрыты черной шелковой повязкой.

— Нет, не в этом дело… — Марин растерянно замолчала, не веря собственным ушам. Она точно правильно расслышала?

— Я сказал, давай обручимся.

— Да, я эти… ик! — Марин поспешно прикрыла рот и бросила осторожный взгляд на герцога.

Тот сохранял бесстрастное выражение лица, то ли делая вид, что не услышал, то ли действительно не заметив ее икоту. Как вообще связаны довольство жизнью в замке и предложение обручиться? Может, он имел в виду, что раз ей здесь нравится, то она должна остаться навсегда? Марин поспешно покачала головой, чтобы избавиться от бесполезных мыслей.

Опасно. Инстинкт предупреждал ее. Марин тихонько отодвинула стул назад и осторожно поднялась, намереваясь сбежать отсюда.

— Герцог, кажется, у меня и правда что-то не так со слухом. Мне нужно срочно посетить Вашего врача, так что я пойду…

— Сядь.

— Есть! — по приказу герцога она, словно послушный щенок, снова тихо села обратно.

После того, как герцог Вайнс потерял зрение из-за нападения монстра, он стал крайне чувствителен к звукам. Даже малейший шум заставлял резко реагировать, поэтому в его присутствии приходилось двигаться максимально тихо и говорить почти шепотом. До того, как герцог потерял зрение, он, говорят, был другим, но Марин никогда не встречалась с ним в тот период и не могла знать наверняка.

— Вернемся к основной теме?

— Есть! — ответила Марин бодро, словно новобранец перед командиром.

— Очень короткий ответ. Ты поняла, о чем я говорю? — герцог медленно провел длинными пальцами по своим губам.

— Да-а-а… — конечно же, она, обладая хорошей сообразительностью, прекрасно поняла его слова с первого раза.

— Коротко — это даже хорошо. И лучше естественнее, — сказал герцог, слегка прикрыв рукой уголки губ, словно скрывая улыбку. Но, вероятно, это ей просто померещилось от напряжения.

— Да, — смиренно ответила Марин, мысленно вздохнув. Что ж, начальник приказал — значит, надо выполнять. Она нервно заерзала пальцами.

В кабинете снова воцарилась тишина. Марин не могла даже предположить, чего добивается герцог, поэтому с радостью приняла эту паузу.

— Чего ты хочешь? — внезапно прервал молчание герцог.

— Простите, я не понимаю, о чем Вы…

— Марин Шувенц, дочь графа Шувенца.

В одно мгновение лицо Марин побледнело, дыхание перехватило, а пальцы, до этого нервно двигавшиеся, замерли на месте.

— Скрывая свое происхождение и работая в моем замке, ты наверняка чего-то хотела, не так ли?

— К-как Вы… ик!

Марин никак не могла остановить икоту, поэтому пришлось зажать рот руками. Она буквально чувствовала, как сердце в реальном времени стремительно проваливается куда-то вниз. Герцог Вайнс, расслабленно откинувшись на спинку кресла, медленно разомкнул алые губы.

— Ты и правда думала, что герцогский дом Вайнс можно так легко обмануть? Это наивность или глупость?

Марин лихорадочно пыталась придумать хоть что-нибудь, глаза ее заметались. Вся ложь была раскрыта. Род герцога Вайнса был самым влиятельным аристократическим семейством в империи. И она осмелилась их обмануть. В голове уже возникали ужасные картины будущего: ее схватят, бросят в тюрьму, подвергнут пыткам и казнят. Как же выбраться отсюда живой? Марин, дрожа словно промокший котенок, осторожно взглянула на герцога. Но его бесстрастное лицо не позволяло даже предположить, о чем он думает.

— Простите меня, пожалуйста. Я поступила неправильно. Мне просто очень нужны были деньги…

Первым делом нужно извиниться за обман. Сегодня покерфейс герцога казался особенно холодным.

— Значит, ты проникла в мой дом ради денег?

Он слегка наклонил голову, будто пытаясь прочесть ее реакцию.

— …Не проникла, а устроилась на работу, — тихо, но упрямо поправила Марин дрожащими губами.

Как говорится, даже если рот перекосило, говорить нужно прямо. От одного слова герцога зависела ее жизнь или смерть. Поэтому сейчас особенно важно говорить только правду.

— И рядом со мной ты была тоже ради денег?

— …Не была рядом, а помогала вам как ассистент, — снова поправила она, уже с нотками обиды в голосе.

— И шептала мне на ухо тоже из-за денег?

— …Шептала потому, что вам не нравятся громкие звуки.

Это было уже совсем нелепое оправдание, поэтому голос Марин слегка, едва заметно повысился. Уголки губ герцога Вайнса на мгновение чуть приподнялись. Но Марин была так занята попытками исправить недоразумение, что не заметила.

— Значит, все это исключительно ради денег?

— Да.

— Тогда сколько?

— …Что вы имеете в виду?

Марин, отчаявшись от постоянных недопониманий, посмотрела на герцога глазами, полными слез.

— Я уже сказал ранее. Давай обручимся. Сколько ты хочешь за фиктивную помолвку?

— Что-о-о?

Ее голос сам собой поднялся на полтона выше. Слезы, висевшие на ресницах, сразу исчезли.

— Коротко, — между бровями герцога резко пролегла морщинка.

Марин поспешно понизила голос.

— Простите мою глупость, но я не совсем понимаю, о чем вы говорите, Ваша Светлость?

Девушка смотрела на него растерянным взглядом. Герцог то поднимал ее до небес, то резко бросал вниз, и она совершенно запуталась. Марин думала, что он сердится из-за того, что она скрыла свое происхождение и устроилась в его дом. Но герцог вдруг снова заговорил о помолвке?

— Ты говорила, что тебе нравится жить в замке герцога. Поздравляю, теперь ты сможешь остаться здесь и дальше.

— На самом деле, если подумать, возможно, здесь не настолько уж и хорошо…

Марин замялась, осторожно взглянув на невозмутимое лицо герцога.

— Правда? Хм, а куда же обычно отправляют тех, кто обманывает герцогский дом?..

Как только она услышала ленивое бормотание герцога, то впервые в жизни перебила его речь.

— Но! Конечно же, замок герцога — самое лучшее место на свете, Ваша Светлость! Я разве не говорила вам раньше? Я просто мечтаю провести здесь всю жизнь и даже умереть в стенах вашего чудесного дома!

Марин улыбнулась так широко, как только могла, хотя он и не видел ее. Как известно, в улыбающееся лицо не плюют.

— Нет, такого я не слышал.

Уголки губ герцога на сей раз явно приподнялись в улыбке, которую редко можно увидеть на его лице, но от этого Марин стало только страшнее. Она лихорадочно облизнула пересохшие губы и принялась быстро думать.

— Ох, странно, я была уверена, что уже говорила вам. Я буду служить вам верой и правдой до конца своих дней, пока не похороню здесь свои кости…

— Кости мне не нужны. Мне нужна невеста, — решительно оборвал ее герцог Вайнс.

— А у меня, случайно, нет права отказаться? — Марин с трепетом в глазах задала вопрос как можно осторожнее.

Пусть оно будет. Пожалуйста.