Глава 148

Глаза Битры на миг расширились, затем она, точно обиженная, покачала головой.

— Нет, ваше высочество. С чего могли взяться такие недоразумения…

— Сладкая всего раз назвала своё имя, и тогда у двери стояла ты. А в какой-то момент об этом уже знали и брат, и матушка. Если не со стороны её высочества императорской супруги, значит, это брат?

— Ваше высочество, вы ошибаетесь.

— Я давно тебя подозревал. Впрочем, мне было почти всё равно, кому ты настучишь. Но Сладкую ты трогать не должна была. Если лишишься ещё одного пальца, скажешь правду? Или, может, в этот раз отрубить тебе голову? А, тогда говорить уже не сможешь.

Созерцая Тана, который хихикал и невинно болтал, Битра ощутила, как по коже пробежал холодок.

За 15 лет, что она прислуживала ему по приказу императорской супруги, она видела его таким впервые.

Почему он, всегда добрый и заботливый, так переменился? Или это вовсе не «вдруг»? Может, он всё это время всех обманывал?

Нужно немедленно пойти к императорской супруге и всё ей рассказать.

Стараясь выглядеть как можно жалобнее, Битра тоненько всхлипнула.

— Ваше высочество, прошу, позвольте мне лечиться. Мне очень больно.

Как бы он ни скрывал свою сущность, 3 принц от природы был добр.

Голодному он давал хлеб, а больному — лекарство.

Нужно тронуть его сострадание и вывернуться.

— Ваше высочество…

— Что? Опять пойдёшь ябедничать её высочеству императорской супруге?

От этого незнакомого, язвительного Тана её всхлипы понемногу стихли.

Кто же этот мужчина на самом деле?

— Карл, запри эту женщину в кладовой.

— Я отвечаю только за защиту леди.

— Прямолинейный, однако.

В конце концов Тан сам резко ухватил Битру за руку и рывком поднял.

Та запаниковала. Нельзя, чтобы её вот так увели. Нужен кто-нибудь, кто заступится, любой ценой.

Её взгляд наткнулся на Марин, которая в замешательстве наблюдала за происходящим. Хоть этой воспользоваться.

— Миледи, я ни в чём не виновата. Прошу, помо…

Она стряхнула руку Тана и быстрым шагом направилась к Марин, и в тот же миг её чёрные волосы были разрезаны ровно пополам.

Побелев, девушка уставилась на локоны, упавшие на пол.

Стоило ей сделать ещё один шаг, и на полу лежали бы уже не волосы.

Она дрожала от страха, не в силах пошевелиться, и тут в уши ей впился ледяной голос стражника:

— Ещё один шаг — умрёшь.

Тан, наблюдавший за этим со спины Битры, изогнул губы дугой.

— Принципиальный, но мне нравится.

Тут же он рванул её за руку и вывел из комнаты.

Слышалось, как 3 принц волокёт служанку по коридору.

Едва он исчез, Джеральд сразу оглядел Марин.

Она бессильно опустила голову.

— Ты в порядке?

— А, да. Со мной всё хорошо.

Светло-зелёные глаза Марин потемнели и померкли.

Глядя ей в лицо, Джеральд горько пожалел.

Он нарочно рубанул мечом быстро, чтобы не показывать жестокой сцены, — может, вообще не стоило? Тогда он вызвал бы подозрения 3 принца, но его не отпускала мысль, что всё равно стоило больше думать о ней.

Сложный взгляд Марин устремился к двери.

— Просто, немного жалко.

— Жалко? Кого? Ту служанку?

Марин медленно покачала головой.

— Его высочество третьего принца. Пятнадцать лет, значит, с детства рядом, и при этом жить, никому вокруг не доверяя… каково это?

Джеральд шагнул вперёд и заслонил собой дверной проём.

Марин удивлённо подняла на него глаза.

3 принц уже ушёл, но даже то, что она смотрела на место, где он был, вызывало в нём ревность.

— …Джеральд более несчастный.

Он не сумел справиться с ревностью, слова сами сорвались.

Он не хотел, чтобы она испытывала к другому мужчине хоть какие-то чувства. Даже простое сострадание.

— Простите? — растерянно переспросила Марин.

— Я говорю, не смотри так на других мужчин.

— Простите? — с недоумением спросила снова Марин.

— У Джеральда с детства проблемы со здоровьем, он жил затворником в башне и даже с замужней сестрой вживую не виделся. Так что жалеть надо его…

В конце он перешёл на еле слышимый шёпот, ему стало стыдно, что выпрашивает её сострадание.

Ему было настолько стыдно, что уши горели. Он не мог смотреть ей в лицо и просто накрыл своё ладонями.

Никчёмный.

Тем временем Марин от удивления распахнула глаза.

Не может быть. Она догадывалась, что он не встречался с графиней, но чтобы герцога держали взаперти в башне? С каких пор?

Вспомнился вид внутри башни, который она видела, когда искала Перидо.

Кровать и шкафчик словно для ребёнка. Единственным местом, связывающим с внешним миром, было окно.

Там жил герцог?

Что за болезнь такая, чтобы запирать ребёнка в башне? Он теперь здоров? Сколько он там пробыл?

Марин не нашла слов, опустила голову. Её переполняли тревога и жалость к герцогу.

Если бы он был рядом, она бы обязательно обняла его.

Нет, встретить бы того маленького герцога в детстве и крепко обнять. Сказать, что всё будет хорошо.

Не услышав ответа, Джеральд убрал руки от лица и снова посмотрел на неё.

С опущенной головы Марин прямо сыпались слёзы.

Джеральд в замешательстве уставился на неё.

Он не хотел доводить её до слёз.

— Нет причин пла…

— Болезнь лорда Джеральда полностью прошла?

Марин перебила его, глядя с тревогой, полной заботы.

— …Да.

Ему не нравилось, что она плачет, но то, что внимание Марин было направлено исключительно на него, было невероятно приятно.

— Слава богу.

Запечатлев на память заметное облегчение в её взгляде, Джеральд медленно продолжил:

— Тогда не думай ни о ком другом. Думай только о Джеральде.

— Простите? Когда это я думала о ком-то другом?

Она поспешно утерла слёзы, искренне не понимая, о чём он.

Джеральда вполне устроило, что 3 принц бесследно исчез из её мыслей, он не стал утруждать себя ответом.

— Турнир по охоте на монстров — отличный шанс покинуть дворец. До той поры нужно действовать так, чтобы не привлекать внимания.

— Я тоже так думаю.

Марин кивнула.

— Когда я на охоте подам сигнал, не отходи от меня ни на шаг. В крайнем случае унесу тебя на руках.

— Какой сигнал?

— Временная.

— Что? Временная? — с неверием переспросила Марин.

Любуясь её милым лицом, Джеральд лишь внутренне улыбнулся и серьёзно ответил:

— Просто мне нравится это слово.

— Пф. Понятно. Вот уж правда друзья. Господин Джеральд тоже очень любил это слово.

Марин звонко рассмеялась и кивнула.

Джеральд жадно впитал взглядом образ девушки, которая улыбалась с тоской, вспоминая его.

* * *

Императорский дворец Сандерс находился от пустыни Сайран на расстоянии, которое можно преодолеть за полдня.

Длинная процессия покинула дворец и прибыла в пустыню в самый полдень, когда солнце стояло в зените.

Бан, восседавший на белом коне, оглядел принцев, выстроившихся следом.

Все явились, кроме слабого здоровьем первенца.

5 принц злился, 6 скучал, а младший, 10, девятилетний, прижался к рыцарю, смертельно перепуганный.

[— Благодарю всех, что собрались поздравить меня с днём рождения. Тот, кто добудет самого крупного монстра, получит этот меч.]

Бан снял меч с пояса и поднял над головой.

Сияющий золотом клинок, усыпанный драгоценными камнями, выглядел не слишком практичным, но взгляды принцев вспыхнули жадностью.

Этот меч прежний император даровал маркизу Шаону за его заслуги.

Иными словами, это была фамильная реликвия дворца.

Тан, глянув на меч своего дедушки по матери, усмехнулся криво.

Ему самому его ни разу не показывали, а старшему брату вдруг подарили.

Не то чтобы Тана это особенно огорчало: за годы он хлебнул столько несправедливости, что притерпелся.

Беспокоило другое: такой лакомый приз заставит братьев лезть из кожи вон, и это опасно для Марин.

Тан подошёл к Марин, сидевшей под тентом.

Она закрыла лицо красной вуалью и была в поношенном синем платье.

— Сладкая, ты понимаешь, как бросаешься в глаза?

Он скользнул взглядом по платью и поддел её, отчего Марин вспыхнула до корней волос.

— Зато в нём очень удобно двигаться. Это пустынный фасон, между прочим.

Она нарочито понизила голос и сказала с важностью.

Она давно его носила и почти привязалась, а каждый, кто видел, лишь насмехался.

— Шутишь?

Тан прищурился и огляделся. Её взгляд последовал за его.

Под тентами всех цветов кучками сидели жёны и невесты принцев. На них были роскошные, красивые платья.

Влажная жара пустыни диктовала почти раздетые фасоны; рядом служанки обмахивали их веерами.

— Как в таком вообще ходить?

— Лучше, чем изнывать от жары.

Сам Тан был в безрукавке и лёгких свободных штанах, создающие ощущение прохлады.

«Должно хорошо проветриваться».

Она украдкой взглянула в сторону. Карл был с ног до головы в чёрном, всё закрыто.

— Но ведь господин Карл одет так же.

— В таком виде как по правилам. Песчаные бури в пустыне злые. Но мы вернёмся до заката, так что лёгкая одежда лучше.

Оглядевшись, она заметила: большинство рыцарей и правда были в простом обмундировании.

В этом чувствовалась самоуверенность империи Сандерс. Хотя это была охота на монстров, большинство рыцарей выглядели так, будто у них напрочь отсутствует чувство опасности, словно они пришли охотиться на кроликов.

И тут…

[— Объявляю начало турнира.]

Бан на белом коне взметнул знамя в небо.