Глава 146

— Вы в порядке?

— Это платье…

Он не договорил, и лицо Марин залилось густым румянцем.

При виде того, как она краснеет до самой шеи, его будто в грудь ударили.

«С ума сойти. Почему она такая красивая».

— Эм, здесь других платьев не оказалось…

Он крепко прижал руку к солнечному сплетению, и она снова обеспокоенно спросила:

— Вам правда плохо?

— Плохо. Придётся стереть эту империю с карты.

— Что?

Когда она подняла на него глаза с видом «я ослышалась», ревность, прятавшаяся в глубине его сердца, высунула голову.

— Эта комната не слишком тесная?

— Вовсе не тесная?

Марин огляделась. Возможно, потому что это комната принца, она была большой, как кабинет герцога.

— Ты тут была с третьим принцем вдвоём? Без служанок?

— Ну…

Она слегка отвела взгляд.

— Почему прячешь глаза?

— Вы расскажете это лорду Джеральду?

— Значит, это секрет?

Марин опустила ресницы и принялась теребить пальцы. Так она делала, когда нервничала или попадала в затруднительное положение.

— Я сохраню это в тайне.

— Мы и правда были вдвоём, но, если честно, его высочество третий принц сделал это, чтобы меня защитить. Появился второй принц и потребовал выдать меня.

— Зачем?

— Хотел схватить и пытать меня, чтобы выведать слабые места герцога Запада. Вот почему случилась бы беда, окажись лорд Джеральд здесь. Думаю, тогда вся придворная стража попыталась бы его схватить и убить. Под предлогом тайного проникновения…

Марин передёрнула плечами, от одной мысли ей становилось жутко.

Во взгляде Джеральда поселился холод.

«Второй принц, значит… Его надо убить».

— Но то, что вы сказали ранее, это правда? — спросила снова Марин робко, с колебанием.

— Что именно?

— То самое, от имени лорда Джеральда, лю… Признание.

— Я люблю тебя, — сказал Джеральд, глядя ей прямо в глаза. Теперь он мог повторять это сколько угодно.

Марин какое-то время смотрела на него отсутствующим взглядом, а потом вспыхнула до ушей.

— Признаваться у вас получается. Прозвучало так, будто вы правда мне это говорите.

— Это правда.

— То есть лорд Джеральд просил вас передать мне эти слова?

— …Да.

— Но именно это и странно, — пробормотала Марин, наклонив голову набок.

— Почему?

— Господин Карл, вы ведь знаете, что у нас помолвка по контракту. Тогда зачем лорду Джеральду поручать вам фальшивое признание? Зачем бы он сделал ложное признание?

— Почему вы уверены, что оно ложное?

— С чего бы лорду Джеральду говорить мне лю… признание?

Марин сменила фразу на полуслове, ей было неловко произнести слова о любви.

Почему она не может поверить в его искренность?

Джеральду хотелось прямо сейчас вскрыть грудь и показать своё сердце, бьющееся только ради неё.

— Почему не веришь?

В голосе Джеральда проступила мучительная медлительность.

— Да я…

Марин запнулась.

Она привыкла думать, что сама может любить герцога, но что герцог полюбит её — нет никакой возможности.

Ведь у герцога есть героиня.

Но героини больше не было.

Неужели герцог и вправду любит её? Почему? С каких пор?

Лицо Марин всё краснело и краснело.

— Я, я, как бы сказать.

Слова не складывались, словно сломался язык.

Герцог любит её? Правда? В самом деле?

На губах проступила непроизвольная глуповатая улыбка.

Что же делать. Неужели это правда?

— Кья!

Марин закрыла лицо ладонями и снова опустилась на пол.

— Что с тобой? Тебе дурно?

Джеральд опустился на одно колено и наклонился к ней.

— Мне хорошо.

— Что?

— Слишком хорошо, даже стыдно. У меня лицо ужасно глупое сейчас, да?

Она выглянула из-за ладоней только глазами.

Казавшееся бесстрастным выражение его лица растаяло. Острый взгляд смягчился, на губах заиграла улыбка.

— Нет. Ты очаровательна. До безумия.

— Правда? Где же зеркало? Если я приду к лорду Джеральду вот с таким лицом, он скажет, что я очаровательная? Нет, надо быть не очаровательной, а красивой.

Марин вскочила, подбежала к зеркалу и внимательно уставилась на своё отражение.

«Что же мне делать с этой безумно очаровательной женщиной».

Хотелось прямо сейчас раскрыть, что он и есть сам Джеральд, и обнять её до хруста.

Разглядев своё лицо в зеркале со всех сторон, она подбежала к нему семенящим шагом.

— Но почему лорд Джеральд велел вам так сказать?

— Потому что пожалел…

В её глазах застыл вопрос.

— Пожалел, что, осознав свои чувства, не сказал сразу. Хотел, едва увидев тебя, сказать немедленно.

Щёки Марин порозовели.

Она была настолько прелестной, что у Джеральда зазудели кончики пальцев.

— Ох, такие вещи через посредника говорить нельзя.

Она теребила пальцы и робко улыбалась.

Джеральд не мог отвести взгляда от её лица.

Она не рассердилась, услышав признание. Значит ли это, что всё к лучшему?

И тут Марин резко подняла голову.

— Раз я получила признание через посредника, передадите и мои слова?

— …Да.

Джеральд, у которого от напряжения перехватило дыхание, с трудом смог выдавить из себя ответ, похожий на вздох.

Хотя только что он мыслил позитивно, тут же снова перепугался.

Что, если она отвергнет признание? Сможет ли он жить без неё?

Нет. Его взгляд потемнел. Что бы она ни сказала, он её не отпустит.

Марин жестом попросила наклониться.

Джеральд чуть склонил голову.

Её тёплое дыхание коснулось уха, и грудь сладко сжало.

— Такие слова нужно говорить в лицо, напрямую.

— А…

«Я же сказал напрямую».

Джеральд усмехнулся и выпрямился.

— Передам слово в слово.

— Да.

Марин очаровательно улыбнулась.

* * *

Показался роскошно украшенный дворец 2 супруги императора. Это было самое прекрасное место во всём дворце.

Единственная обитель в императорском дворце, построенная посреди пустыни, украшенная искусственным прудом и цветами, цветущими круглый год.

Служанка доложила 2 супруге императора о его визите.

— Явился его высочество третий принц.

— Впусти.

2 супруга императора, которой в этот момент подпиливали ногти, при виде сына изогнула накрашенные алые губы в улыбке.

Хотя у неё было уже 2 взрослых сыновей, 2 супруга императора оставалась юной на вид — прелестной и роковой, как цветок.

— Пришли, принц?

— Да, матушка. Слышал, вы меня звали.

Супруга императора отослала служанок лёгким взмахом руки.

— Садитесь.

Она указала на кресло напротив, изобразив приветливую улыбку.

— Да.

— Говорят, у вас новая пассия?

— Разве впервые?

Тан рассмеялся, словно его это забавляло.

— Когда сын забавляется, матушка рада.

— Раз матушка рада, и я рад.

Он улыбнулся ей глазами.

— Правда? Тогда не сделаете ли ещё кое-что, чтобы порадовать матушку ещё немного?

— Если только вы не тронете мою женщину, я сделаю всё, что пожелает матушка.

На миг прекрасный лоб супруги императора морщинкой пересекло раздражение, но оно тут же сгладилось.

— От ваших слов матушке становится досадно.

Тан так же ласково улыбнулся глазами, скрывая промёрзшую холодом душу.

— Разве я не всегда следую словам матушки?

Он заранее отрезал пути к спору, и супруга императора не стала настаивать.

В самом деле, 3 принц слушался её. Только одного не терпел — когда трогают его женщин.

Супруга императора, решившая отступить на шаг, так как выбора не было, снова пленительно улыбнулась.

— Разумеется. Я всё знаю.

Она взяла его руку и легко похлопала.

С детства этот сын был податливый, как язык во рту.

И именно его она обрубила на корню ещё в раннем возрасте, чтобы сделать наследником своего первенца, 2 принца.

Супруга императора вынула из корзинки на столике коробку.

Улыбка Тана едва заметно померкла, но он снова мягко сощурился.

— Вы же исправно едите леденцы?

— Разумеется, матушка.

— Как на вкус?

— Не слишком сладкие, в самую меру для меня.

— Их сделали специально для нашего принца, заходите за ними почаще. Если закончатся, приходите в любое время. А я, собственно, и позвала вас, чтобы вручить этот подарок.

Супруга императора пододвинула коробку с леденцами к нему.