Глава 145

* * *

Тан в приёмной смотрел на мужчину с непроницаемым видом.

Мужчина с резкими чертами, седыми волосами и серыми глазами стоял молча.

[— Путник, значит?]

[— Да.]

[— Тогда зачем пришёл?]

[— Нужны деньги.]

Холодный взгляд улыбающегося Тана окинул стоящего перед ним мужчину.

[— Из какой империи ты?]

[— Из империи Тэха.]

Немного подумав, Тан заговорил на языке Тэхи:

{— Тэха, говоришь? Там же море только с одной стороны? Так?}

{— Вы плохо осведомлены. Тэха омывается морем с трёх сторон.}

Когда собеседник ответил на языке Тэха, Тан пожал плечами.

[— А, верно. Моё упущение. Но ты безупречно говоришь на языке империи Сандерс?]

[— Потому что я путешественник.]

Мужчина, стоявший перед ним, отвечал на вопросы без запинки, чётко и прямо.

Тан постукивал пальцами по столешнице и думал о Марин.

Сначала это было любопытство, потом — жадность, как у ребёнка, который хочет отнять чужую игрушку, она же была невестой западного герцога.

А сейчас ему не хотелось отдавать Марин никому.

Будь то старший брат или герцог Запада.

Он хотел надежно спрятать её в своём дворце и смотреть на неё в одиночку.

Чтобы Марин оставалась во дворце, нужна была охрана, не подчинённую дворцу.

Во время сезона дебютанток в империи Омен многие видели её лицо рядом с герцогом Запада.

С тех пор как он привёз Марин, Тан нарочно ни разу не произнёс её имени и держал за закрытыми дверями, но слух разлетелся молниеносно.

Наверняка кто-то из его людей предал его.

Это была его ошибка. Во дворце у него не осталось никого, кому можно было бы доверять. Те рыцари, которых он тайком растил в качестве развлечения, находились снаружи.

Он собирался попросту прожигать жизнь: пить, бездельничать, кутить с женщинами и умереть. Суренн у него отнял западный герцог, потому что у Тана не хватило силы скрыть её талант. Было жаль, но лишь на мгновение.

Ведь он, как и желала его мать, собирался умереть.

Но Марин сказала ему жить.

Впервые. Впервые нашёлся человек, который сказал ему жить.

Даже женщина, что родила его, желала, чтобы он тихо угас.

Её слова били больнее плётки. Так, что в голове прояснилось.

Вспомнив Марин, Тан мягко улыбнулся и спросил стоявшего перед ним человека:

[— Женщин любишь?]

[— Мне нравятся мужчины.]

[— Принят.]

Тан беззаботно рассмеялся и поднялся.

Он уже собирался поскорее отвести его к Марин и показать её, но тихо вошла Битра.

[— Вас просит явиться её высочество вторая императрица.]

Лицо Тана на миг исказилось, но тут же вновь просветлело.

[—Раз матушка зовёт, надо идти. Зайдёшь вон в ту комнату, там будет Сладкая. Отныне та, кому ты служишь, зовётся Сладкая. Хотя нет. Лучше вовсе не называй её по имени. Я буду раздражён, если другой мужчина так к ней обратится.]

[— Да.]

Джеральд с величайшим терпением поддакивал Тану.

Сейчас важнее всего было увидеть Марин.

Он уже знал, в какой комнате она находится. Стоило перевести взгляд в ту сторону, как услышал биение её сердца.

«Марин».

Его пальцы мелко дрогнули. Джеральд усилием воли унял дрожь.

Пока он не видел её, время будто остановилось. И вот теперь оно снова пошло.

* * *

Марин совсем не нравилось невесомое, просвечивающее платье, в которое её нарядили.

Она хотела бы надеть своё, но, раз уж какое-то время придётся жить во дворце, стоило привыкать к здешним одеяниям, и потому она надела то, что приготовила горничная.

Невесомое розовое платье из прозрачной ткани выставляло напоказ верх груди и руки.

Марин с неудовольствием оглядывала наряд, когда раздался скрип двери. Она подняла голову.

— Вы приш…

— Я люблю тебя.

Едва в комнату вошёл мужчина с серыми волосами, он с порога признался в любви.

— Простите? Вы кто вообще?

Марин с ошарашенным видом уставилась на незнакомца.

Он быстро приблизился и уставился на неё в упор.

Их взгляды встретились. Тёмно-серые глаза мужчины отразили её удивлённое лицо.

— Говорят, признаются сразу.

— Кто так говорит Нет, дело даже не в этом, а кто вы такой, что признаётесь с порога?

Марин, пятясь, ускользнула от него в сторону.

Странный тип.

— Я Джерал…

В тот же миг Марин стремительно метнулась и зажала ему рот.

Потом быстро огляделась и шёпотом, едва слышным для него одного, спросила:

— Вы сейчас хотели сказать Джеральд? Если да, кивните.

Мужчина медленно кивнул.

Марин, тревожно вглядываясь в серые глаза, судорожно прошептала:

— Лорд Джеральд ведь сюда не приезжал? Он же не приезжал, да? Ему ни в коем случае нельзя сюда. Если он придёт, будет настоящая беда. Быть войне, войне!

Держа ладонь на его губах, она выпалила всё разом.

Герцогу нельзя показываться здесь. Она не хотела становиться искрой, от которой вспыхнет война.

Но мужчина молчал.

Марин с нетерпением на лице снова осторожно спросила мужчину:

— Лорд Джеральд всё-таки здесь? Если да, кивните.

К счастью, мужчина лишь стоял, не двигаясь.

— Ха-а… Слава богу. Вот уж правда, слава богу. Мне и одной отсюда выбраться непросто, а окажись здесь ещё и лорд Джеральд, я бы совсем места себе не находила. Правда, как же хорошо!

Джеральд, глядя на просиявшее лицо Марин, неловко сжал губы.

На самом деле он собирался раскрыть свою личность, как только увидит её.

Но стоило увидеть, как Марин побледнела, Джеральд понял, насколько это было бы глупо.

Скажи он сейчас правду, она уже не смогла бы думать ни о чём, кроме него.

Герцог вражеской страны под маскировкой тайно проникает в императорский дворец? Да, как она и сказала, этого вполне хватило бы, чтобы стать поводом к войне.

Он не учёл ещё одного.

Марин была человеком, у которого все мысли проявляются в поведении.

Она каждый раз удивлялась, что он читает её мысли, но что поделать, если всё видно по неуклюжим действиям?

Стоило ему раскрыться, её натужная игра мигом выдала бы их империи Сандерс.

Чтобы выбраться отсюда как можно безопаснее, ей лучше было не знать, кто он.

Немного успокоившись, Марин виновато отняла руку.

— Простите, это было невежливо… Извините.

— Он… просил передать, что любит.

— Кто?

— Джеральд.

— Что-о?

Светло-зелёные глаза Марин наполнились недоверием.

«Что это ещё за тип? Если подумать, он назвал только имя Джеральд».

«Может, подосланный вторым принцем? И я так легкомысленно поверила!»

— Почему не веришь?

— Не может быть, чтобы Лорд Джеральд сказал мне такое.

Мужчина чуть нахмурился и тяжело вздохнул.

— Я друг Джеральда. Пришёл помочь тебе.

Марин пристально оглядела его, взгляд стал сложным.

Раз она всё ещё сомневалась, он чуть склонился и шепнул:

— Помолвка по найму. Теперь поверишь?

Глаза Марин распахнулись. Настоящий!

Насколько же они близки, если он рассказал тайну, о которой не говорил даже давнему другу Зеромиану?

— Вы и правда друг лорда Джеральда. Как вас зовут?

— …Карл.

Имя явно придумано наспех. Наверняка фальшивое. Шпион герцога, проникший в Сандерс? Похоже.

Смущённо кивнув, Марин спросила о самом важном:

— Вы не знаете, как моя мама?

— Знаю. Всё хорошо.

Марин зажала рот ладонью и осела прямо на пол. Ноги не держали.

— Хорошо…

И правда, всё хорошо.

Она верила, что Эльмис будет оберегать маму до конца, но ведь всё может пойти не так.

Кто бы предположил, что она сама окажется заперта в императорском дворце Сандерс?

— Ты в порядке?

— Да. Я просто очень рада.

Марин быстро вытерла слёзы, выступившие на глазах, и встала.

— Значит, лорд Джеральд далеко? Его нет в столице?

— …Нет.

— Как хорошо. Если бы он дошёл до дворца, чтобы найти меня, я бы назвала его глупцом. Здесь для него слишком опасно.

Плечи Джеральда едва заметно дёрнулись, но Марин этого не увидела.

С его намерением буквально несколько минут назад всё рассказать, ему нечего было сказать в своё оправдание, даже если бы его обругали.

Он жадно следил глазами за Марин, так хотелось насытиться её лицом, даже стоя прямо перед ней, и в кай-то момент взгляд незаметно скользнул вниз.

Увидев невесомое платье, сквозь которое проглядывала белая кожа, Джеральд ощутил кружение в висках. Только теперь он по-настоящему заметил наряд на ней.

«Это она в платье или без?»

«Что за лоскут ткани, готовый расползтись от одного движения?»

Джеральд с усилием отвёл взгляд и осмотрел комнату.

Комната отведена принцу, почему же такая тесная?

Значит, она и этот тип были здесь вдвоём. Хотя в его собственных покоях она даже книгу не читала!

Что они делали в этой тесной комнате?

«Нет. Хватит. Прекрати думать».

Горечь подступила к горлу. Воображение, раз распалившись, не хотело останавливаться.

Ха-а. Джеральд крепко зажмурился.

«Сейчас сосредоточусь только на том, что она в безопасности».