Глава 136

Марин на этот день надела тёмно-синее платье. В карманы юбки она спрятала кинжал и разные припасы. Браслет, подаренный Зеромианом, нарочно надела свободно, чтобы в любой момент можно было сорвать.

— Прибыли, леди.

— Хорошо.

Эльмис первой спрыгнула и, будто разглядывая окрестности, всё дальше отходила от кареты.

— Вау! Леди, я впервые в пустыне Сайран. Какая диковина!

Она говорила нарочито простодушным голосом наивной горничной.

Марин глубоко вдохнула и тоже вышла.

— Я тоже здесь впервые. Джондоу, спасибо.

— Да, леди.

Джондоу дружелюбно улыбнулся и поклонился. Будто закончив свою часть работы, он с нежностью погладил бриллиантовую карету и снова взобрался на козлы.

Из чёрного грузового экипажа вышло несколько человек в масках.

Последней показалась Роэнна.

Она, и без того слабая здоровьем, была настолько бледна, что казалось, вот-вот рухнет без чувств. Во рту у неё был кляп, а растрёпанные волосы неряшливо закрывали лицо.

— Мама!

Глаза Роэнны, до того бессильно опущенные, распахнулись на голос Марин.

— М-м-м!

Роэнна издала сдавленный крик, похожий на вопль, и отчаянно затрясла головой, будто приказывая бежать.

Руки у неё были связаны за спиной, двигаться она не могла, но взгляд неотрывно держался на дочери.

— Смело. Всё-таки невеста герцога Запада?

Человек в чёрной маске держал длинный канат, которым крепко стянули Роэнну, и медленно приближался.

— Я пришла. Отпусти маму.

— Поторгуемся? Подходи не спеша.

Марин уставилась в алые глаза под маской.

Юлия говорила, письмо передала служанка с алыми глазами.

Неужели она? Голос низкий, но неужели это женщина?

Марин двинулась вперёд.

Роэнна, заливаясь крупными слезами, яростно мотала головой, чтобы не подходила.

Марин взглянула на голые ноги матери, крепко зажмурилась и открыла глаза снова.

— Мама, всё хорошо. Где твои «туфли»?

В тот миг Эльмис, прятавшаяся неподалёку, молнией выскочила, перерезала канат и, подхватив Роэнну, бегом устремилась к карете.

Человек в маске швырнул верёвку на песок и рванул прямо на Марин.

— Головой думаешь, значит?

Похоже, вредить ей он пока не собирался — потянулся не оружием, а рукой.

В этот момент перед Марин возникла Тень Эм.

— Отойдите, леди.

Марин быстро кивнула и оглянулась на Эльмис.

Та, прижимая к себе её мать, уже бежала к бриллиантовой карете.

Марин, наоборот, бросилась в сторону пустыни.

Если они разделятся, похитителям тоже придётся разделить свои силы на два направления.

Она сорвалась с места и помчалась к барханам.

— Леди!

Эм, видимо, не ожидал, что Марин побежит в пустыню, и окликнул её, продолжая сражаться с похитителем.

Оставив этот возглас позади, Марин продолжала бежать.

Мельком оглянувшись, она увидела, как Эльмис подсаживает Роэнну в карету. Кучер уже валялся на земле — когда его успели убить?

Запомнив, как Эльмис срывается с места и уносит карету прочь, Марин рванула ещё быстрее.

Эльмис спасла маму. Теперь надо выжить самой.

Марин продолжала бежать по пустыне, путаясь в длинном платье.

К счастью, пустынные монстры днём почти не показываются.

Тренировки в платье на плацу оказались верным решением — скорость бега не падала.

Марин, не переставая бежать, глазами искала пустынные цветы.

Временами доставала из мешочка подготовленный порошок и понемногу рассыпала.

Спустя какое-то время сзади послышались чьи-то стремительные шаги.

— Стоять!

— Ты бы остановилась?!

Марин прибавила ходу.

Вдали показались пустынные цветы. Туда!

Добежав до них, она вскарабкалась на большой валун.

— Что, уже выдохлась?

— По-твоему, я выдохлась?! — крикнула Марин, стоя на камне.

— Говаривают, герцог Запада безумен, так и его невеста сумасшедшая?

Чужак сорвал чёрную маску.

Алые глаза. И правда женщина.

— Думаешь, там, наверху, я тебя не достану?

Сняв серьгу и бросив её на песок, она заговорила уже явно женским голосом.

— Нет. Думаю, сможешь.

Женщина усмехнулась, поражённая такой дерзостью, и достала из кармана брюк красный самоцвет. Это был видеокристалл.

— Я Джельмия. Слышала обо мне?

— Нет.

— Жаль. Всё-таки приятно знать, кто тебя убьёт. Знаешь, что это?

— Видеокристалл.

Чтобы выиграть время, Марин подыгрывала ей, отвечая так, как та хотела.

— Разбираешься. Сейчас я отведу тебя туда, где кишат монстры. Брошу тебя им и запишу на этот кристалл, как они будут тебя пожирать. Невеста герцога Запада, защитника края от монстров, сама станет их кормом. Разве одна мысль об этом не будоражит?

В алых глазах Джельмии блеснуло безумие.

— Так вот какова цель? Я-то думала, ради чего меня сюда заманили.

— А бриллиантовая карета станет для нас отличной кормушкой.

— Карета уже далеко.

— Плохо знаешь моих людей. Тот, что на меня кинулся, был недурён, но уже мёртв.

Эм мёртв?

Тень умерла, пытаясь защитить её. Марин прикусила губу и с ненавистью уставилась на Джельмию.

— Зачем тебе заходить так далеко?

— Герцог убил моего возлюбленного. Справедливо, если я убью его возлюбленную, не так ли?

Джельмия расхохоталась, как помешанная.

Вдали поднималось и приближалось облако песка. Похоже, времени потянула достаточно.

— Раз уж лорд Джеральд его убил, твой любовник был никудышным.

— Месть порождает месть. Но смеяться последней буду я.

Алые губы Джельмии расползлись в свирепой улыбке.

Марин вытащила кинжал из подола.

— Собираешься меня этим пырнуть? — Джельмия насмешливо скривилась.

— Нет. Позвать.

— Что?

К счастью, ветер дул в её сторону. Марин разрезала кинжалом мешочек с порошком.

Белая пыль потянулась по ветру длинной линией и рассыпалась в воздухе.

Она метнула мешочек в Джельмию.

Белая пыль как раз высыпалась на её голову и покрыла всё тело.

— Что ты…

— Кха-а-а!

Монстр Сэнти, подобравшийся уже совсем близко, показал свою морду из песка.

Похожее на гигантскую многоножку тело с блестящим чёрным панцирем сверкнуло на солнце; длинные клыки, торчащие из пасти, были остры, как ножи.

Белая пыль — это перемолотые куриные кости, любимое лакомство Сэнти. Знания, почерпнутые из книг, помогли успешно приманить монстра.

Дюжины лап взметнулись разом и обрушились на Джельмию.

Она пыталась отбиваться мечом и быстро отступила, но отразить атаку множества конечностей было невозможно.

— А-а-а!

Сэнти широко раскрыл пасть и проглотил её целиком.

Во время этой жестокой сцены Марин, подавив вскрик, хладнокровно спряталась за валун.

Чудовище лениво раз обвило камень и снова ушло в песок.

Марин затаилась в расщелине.

К счастью, насытившись, Сэнти целый день спит в песке.

Лишь когда прошло много времени и монстр исчез, Марин выбралась из укрытия.

Оглядевшись, она увидела лишь голубое небо и бесконечные жёлтые пески.

«Вот она — пустыня».

«Кто бы мог подумать, что окажусь здесь».

«Надо было у Юбиса компас одолжить».

«Слышала, ночи в пустыне невыносимо холодные».

Осторожно спустившись с валуна, она достала браслет.

Выпрямила браслет в жезл и нажала на чёрный камень. Из палочки вырвался огонь, и Марин поднесла его к валуну.

Не зная, когда удастся выбраться из этой пустыни и стараясь экономить огонь, она выжгла ровный круг.

След получился нарочито ровным — сразу видно, рука человека.

Герцог слеп, но не один же придёт. Пусть его люди это заметят и поймут.

* * *

Джеральд не смыкал глаз и мчался к пустыне Сайран.

То, что он не спал несколько дней, не составляло для него никакой проблемы.

Издалека донёсся звук приближающейся повозки.

Джеральд стремительно направился в ту сторону.

Предметом, который ярко сверкал даже на большом расстоянии, оказалась бриллиантовая карета.