Несколько дней назад Джэхён отправился на поиски настоящего монстра — и всё ради Хелы, которая в последнее время пребывала в крайне подавленном состоянии. Этим монстром был не кто иной, как Ёрмунганд. Тот самый, кто заставлял всё живое в Девяти мирах содрогаться... от своего острого (?) языка.

В мире людей недавно начали издавать сборники его анекдотов. Ходили слухи, что тот, кто хоть раз попадется на крючок этих шокирующих «дедовских приколов», уже никогда не станет прежним. Именно язык этого коварного змея раз за разом заставлял пылать корейские и зарубежные интернет-форумы.

«...Когда я зашел в тот раздел галереи, закрепленное сообщение гласило, что я только что перешел точку невозврата».

Это было поистине шокирующе. Оказалось, что над шутками этого парня смеется не только Хела, но и полмира!

— ......Я просто в ауте.

Джэхён сокрушенно покачал головой, не понимая вкусов современной публики, но выбора у него не было. Если эти шутки помогают Хеле, он готов был пойти даже на сделку с дьяволом. Или со змеем. Прибыв к побережью, где обитал Ёрмунганд, Джэхён застал его в приподнятом настроении. Змей торжествующе смотрел на Противника, то и дело облизываясь.

— Ха-ха...! Противник... Ты пришел ко мне за уроками юмора?! Ха-ха-ха-ха! Настал день, когда ты наконец осознал величие моего таланта! Я знал, что моя книга в Мидгарде бьет рекорды популярности, но чтобы даже ты....... — Я всё понял. А теперь заткнись, ладно? — Кхм... Ну ладно.

Ёрмунганд выдержал паузу, давая Джэхёну время морально подготовиться. В конце концов, от его юмора еще никто не уходил обиженным (но многие уходили психически травмированными).

— Хела сейчас в депрессии. Выдай мне пару свежих шуток, которых она еще не слышала. Если можешь, конечно.

Привычка общаться в стиле времен Хёнира вылезла сама собой. Поскольку они были знакомы вечность, разговор шел без лишних церемоний. Ёрмунганду такой тон тоже был по душе.

— Хм... это непросто. Совсем непросто....... Хела всегда приходит ко мне, когда ей грустно, чтобы послушать мои лучшие хиты. — И ты заставил её тащиться в такую даль ради анекдотов? — Джэхён был ошарашен. — А разве ты сам не проделал тот же путь за тем же самым?

Когда Ёрмунганд щелкнул языком, Джэхён почувствовал себя так, словно объелся меда и не может вымолвить ни слова. Крыть было нечем. Хела столько раз жертвовала собой ради него... Разве он не может выучить пару шуток ради неё?

«Ладно. Я уже здесь. Придется терпеть».

Джэхён вздохнул и прочистил горло. — Прости, Ёрмунганд. Итак, что ты приготовил? — У меня осталось несколько неопубликованных шуток. Но я не могу отдать их просто так. На эксклюзивный контент распространяется авторское право. — ......И что мне сделать?

Джэхён сжал кулаки за спиной. Он смотрел в вертикальный зрачок змея, едва сдерживая ругательства. Он был готов проткнуть этого шутника прямо сейчас, но сдержался. «Сначала заберу шутки, а потом наваляю ему. Всё по плану».

Однако Ёрмунганд, проживший десять тысяч лет и знавший Хёнира как облупленного, лишь хитро прищурился. — Условие первое: слушаешь шутку и не бьешь меня.

Дзынь. В глазах Джэхёна вспыхнул гнев. Но коварный змей лишь высокомерно рассмеялся, помахивая своим длинным языком.

В чертогах Хель

— А? С чего вдруг такие перемены? [Тебе пора начать жить для себя, Хела. Ты больше не моя тень. Найди свою собственную цель.] — Но...

Хела была в полном замешательстве. Слова её госпожи, владычицы ада, прозвучали слишком неожиданно.

— Хела, отныне ты — самостоятельная личность. — Да? — Теперь ты сама ставишь цели. Тебе больше не нужно жертвовать собой ради предначертанного. Джэхён... благодаря ему всё вернулось на свои места.

Хела никогда раньше не задумывалась о «своей» жизни. Её миссия была выполнена. Она думала, что по окончании пути она просто растворится в Хель, вернувшись к истоку. Но Хель этого не хотела.

«В её словах есть смысл. Я свободна. Но как это — жить так, как хочешь ты сам?» — эта мысль не давала Хеле покоя.

[В общем, как твой «врач» говорю: делай что хочешь. Не оглядывайся на меня. Развлекайся, люби, страдай — это твоё право,] — с этими словами Хель махнула рукой и исчезла.

Как родилась Хела и ради чего она жила? Ради Противника. Ради того, чтобы он смог победить через десять тысяч лет. Вся её жизнь была чередой жертв. И теперь ей говорят: «иди и живи». Это вызывало скорее чувство потерянности, чем счастья.

К этому грузу добавилось и мнение Ли Сон Хвы, матери Джэхёна. Поглаживая кошачий хвост Хелы, она как-то сказала: — Хм, мне очень нравится Хела в роли невестки... Такая мягкая шерстка, такой милый хвостик. И сама ты просто очаровашка. — Ч-что?! Пожалуйста, не издевайтесь надзирательницей надо мной....... — Ты милая, и твоё неумение принимать комплименты делает тебя еще милее.

Мать и сын были пугающе похожи в своем упрямстве. Хела долго мучилась, пытаясь понять: что это за странное щекочущее чувство в сердце? Теперь она знала ответ. Это не была мимолетная эмоция. Её чувства к Джэхёну были гораздо глубже, чем она сама себе признавалась.

Джэхён, не зная об этих терзаниях, честно выучил 72 анекдота от Ёрмунганда. Хела же всё это время наблюдала за ним, пытаясь разобраться в себе. Она видела, как он старается для неё, и это только сильнее запутывало узлы в её душе. Она знала, что легких ответов не будет, но старалась изо всех сил.

И вот, когда они вернулись после добычи белого железа, их встретили пылкие взгляды влюбленных в Джэхёна девушек. Дома Джэхёну пришлось выслушать «бомбу» от Хелы: — Ты мне нравишься, Джэхён.

Ли Сон Хва была на седьмом небе от счастья. Она уже видела Хелу своей невесткой. А вот лицо Джэхёна радостью не светилось.

— Ну и кого мой сын выберет? Хелу? Юджон? Или ту холодную красавицу Ину? А может, эльфийку? М-м?

Джэхён долго молчал, потирая виски, и наконец решился. Пора было перестать убегать. После того как Хела ушла, он ответил матери: — Я принял решение. Не знаю, что будет в будущем, но сейчас я уверен.

Его глаза горели тем же решительным огнем, что и во время битвы с Одином. Ли Сон Хва не могла не восхититься твердостью сына.

Решающий анекдот

— Ты хотел что-то сказать? — спросила Хела на следующий день. Джэхён мялся, оглядываясь по сторонам с видом заговорщика. Он выглядел так, будто собирался выболтать государственную тайну.

— Ну... это... в общем... — Если есть что сказать — говори четко и ясно, — Хела была непривычно резка.

Причина была проста: она наслушалась советов от Ю Сын-ын и других женщин. Ей сказали, что нерешительного мужчину нужно «подталкивать», проявляя характер. К тому же её задевало, что Джэхён никак не может определиться со своими чувствами.

Джэхён зажмурился. «Неужели я действительно это скажу? Десять тысяч лет борьбы... статус величайшего Противника... Неужели мой имидж рухнет сейчас?»

Он набрал в грудь воздуха и выпалил «лечилку» от гнева: — Знаешь, что общего у абитуриента на экзамене и у Тора?

— Что? — Хела нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. Лицо Джэхёна стало мертвенно-бледным. — Оба всё заваливают (громят)... Черт.

Джэхён в сердцах сжал кулаки. «Это фиаско. Это просто дно. Если она сейчас не рассмеется, я просто уйду в монастырь...»

— ……? Над головой Джэхёна повис гигантский вопрос. Но внезапно... — Ахахахаха! — Хела залилась звонким смехом.

— .......

Это был успех. Полный и безоговорочный. Но Джэхён чувствовал, как его представление о юморе и здравом смысле рассыпается в прах. Это был хаос. Бездна, которая была, пожалуй, поглубже самой Гиннунгагап.

Для Ёрмунганда и Хелы это было смешно. Для Джэхёна — это был конец его репутации.