Многим наверняка любопытно, что же за шутки содержались в 78-м томе «Сборника дедовских приколов от Ёрмунганда». Приоткроем завесу тайны:

— Знаете, что сказал бык, когда наступил корове на копыто? — «Ков-бой!» Ха-ха-ха-ха!!

Джэхён подумал, что сколько бы он ни размышлял, он ни за что не смог бы выдать этот мусор в текущей ситуации. На самом деле, это была шутка «высокого полета», которую не так-то просто озвучить даже в обычное время, но сейчас обстановка была... специфической.

Хела приближалась к нему, и это был сигнал, как ни посмотри. Оказалось, что даже Хела питает к нему чувства.

«Что происходит? Кажется, моя популярность в эти дни на пике. Неужели этот момент настал? Пик славы? Серьезно?»

У каждого человека, каким бы обычным он ни был, случается период «расцвета». Конечно, Джэхён считал себя заурядным, но это было не более чем самообманом. Перед нами был человек, который уплетал золотые яблоки Идун как обычный перекус и закалил свое тело до предела. К тому же он был чертовски хорош собой еще до всех событий, а его фан-клуб гремел на весь мир.

Он не замечал этого отчасти из-за вечной занятости, но в основном из-за своей феноменальной толстокожести в вопросах любви. У Джэхёна не было нормального романтического опыта в прошлом — тогда ему было не до свиданий, выжить бы. Оглядываясь назад, он вспоминал, как ему совали визитки рекламные агенты, предлагая стать моделью или актером, но Джэхён считал это другим миром и упрямо отказывался.

— Хела. Успокойся на минуту. Ты сейчас не в себе из-за того, что твоя миссия окончена. Поэтому, пожалуйста...

— Что? Я думала об этом месяц, два. Прошли десятки дней. И что, мои чувства угасли? Нет. Я теперь точно знаю: твое существование значит для меня гораздо больше, чем я предполагала.

Влияние Джэхёна на Хелу было трудно переоценить. Он был самой причиной её существования. Героем, который спас её. Он начал эту великую сагу и он же поставил в ней точку. Разумеется, Джэхён был в замешательстве, но Хела долго вынашивала эти мысли, прежде чем признаться. И просто сбежать для Джэхёна теперь было бы верхом аморальности.

Даже когда ей было трудно, Хела не подавала виду, пряча всё глубоко внутри. Именно поэтому Джэхён решил выслушать её со всей серьезностью.

— Хела...

— Не надо повышать голос. Я знаю, что ты нравишься другим женщинам. Ну и что с того? Делай что хочешь. Но знай: я тоже собираюсь идти за тобой. И ты ведь не собираешься меня прогонять, верно?

Хела смотрела на него так, будто готова была высказать всё, что накипело. Взгляд «аутсайдера», идущего ва-банк. Джэхён понял: дело пахнет керосином. Он тяжело вздохнул, опустив голову.

— Нехорошо вздыхать, когда женщина тебе признается. — Спасибо за совет.

«Черт, её проницательность — это просто наказание», — подумал он про себя. Джэхён решил спросить прямо: — Ты... ты мне нравишься, я понял. Но что ты планируешь делать? Остальные ведь тоже не отстают. Ты готова к конкуренции?

— Это не имеет значения. Я просто буду делать то, что должна. Теперь это и есть моя цель.

На лице Хелы появилось выражение странного облегчения. Джэхён же смирился с судьбой — будь что будет. Он хотел сохранить это в секрете от остальных, но понимал, что это бессмысленно. Рано или поздно всё всплывет. Теперь ему оставалось только плыть по течению и надеяться, что его не разобьет о камни в этом бушующем потоке женских чувств.

— Спасибо... за то, что так ко мне относишься. Но сейчас я...

Хела подошла ближе и мягко обняла его за плечи. Джэхён поднял голову и увидел, как её глаза изменились. На её голове показались изящные рожки — символ того, что она окончательно приняла свою божественную суть. Она посмотрела на него с легкой грустью и произнесла:

— Смысл моей жизни теперь определен. И мои цели не меняются. С самого момента рождения я была сосредоточена на тебе. Так что, Джэхён... тебе придется взять за меня ответственность.

— ......Хорошо.

Джэхёну ничего не оставалось, кроме как согласиться. Если у него и был шанс «спастись» с Юджон, Иной или Руиной, то сейчас он окончательно испарился.

Прогресс в Ванахейме

Сбор белого железа не занял много времени. С Хелой, лучшим проводником, это было проще простого. А учитывая уровень сил Джэхёна, он мог добывать руду буквально голыми руками.

— Не ожидал, что вы вернетесь так быстро. Благодарю, — встретила их Фрейя. — Я, как представитель валькирий, выражаю вам признательность. Противник... нет, теперь мне стоит звать тебя Мин Джэхён.

— Пустяки. Кстати, город уже начинает обретать форму.

Джэхён огляделся. Ванахейм стремительно восстанавливался: тут и там выросли новые здания. Дороги проложили в первую очередь — для перевозки материалов это было жизненно важно. Не все ведь владеют магией пространства, а дварфы с ней и вовсе не дружат.

Везде, где раньше стояли храмы Одина, теперь возводились новые монументы. В них записывали историю новой мифологии: легенду о Противнике, сказание о Хёнире и историю человека по имени Мин Джэхён, который достиг вершины и сразил Всеотца.

Джэхён почувствовал, как сердце екнуло. Его борьба не была напрасной. Плоды его усилий были здесь, их можно было потрогать руками. Это дарило небывалый душевный подъем.

— Мин Джэхён... ну... и как всё прошло? Пока вы там железо копали.

Джэхён замялся. Его ложь была шита белыми нитками, и Со Ина мгновенно это просекла. — А? Да... ничего особенного? — ......Врешь. Что-то случилось... Джэхён, ты плохой.

— Да нет же, я... — Джэхён осекся.

Тут вмешалась Луиза (Руина), лукаво улыбаясь: — Ну что? В нашем полку прибыло? Рассказывай! Что там у вас было?! А?! — Ты уже в курсе?! — выпалил Джэхён, прежде чем успел подумать.

Атмосфера мгновенно стала ледяной. Ким Юджон и Со Ина уставились на него взглядом, полным праведного негодования. Поняв, что и Хела теперь «в игре», они синхронно вздохнули. В этом вздохе смешались и усталость, и отчаяние.

— Ха... становится всё сложнее. — ......Угу. — А я ведь говорила, Муженек! Всё к этому и шло! — подлила масла в огонь Руина.

— Замолчите на минуту. Дайте мне подумать...

Джэхён издал протяжный вздох. Этой истории не было конца. Нужно было найти какое-то изящное решение, но в голову ничего не шло.

Материнский совет

— Джэхён? Ну так кто из них будет моей невесткой?

Вернувшись домой, Джэхён снова выслушивал старое доброе ворчание матери. В последнее время Ли Сон Хва только об этом и говорила. Казалось, все вокруг требовали от него ответов на вопросы, которые он сам себе боялся задать.

Мать понимала сына, но считала, что тянуть дальше — значит проявлять неуважение к чувствам девушек. — Мне очень нравится Хела... но и Юджон тоже. Разве они не прекрасные кандидатки? Ина тоже милая, но она не умеет превращаться в кошку.

Похоже, способность Хелы принимать кошачий облик окончательно покорила сердце матери.

«Если Ина и Руина об этом узнают, они побегут учить магию превращения... Надо проследить, чтобы эта информация до них не дошла», — Джэхён представил этот хаос и содрогнулся.

— Мам... Честно говоря, я не знаю. Я понимаю, что это выглядит как нерешительность, но я сам еще не разобрался в своих чувствах... Война только закончилась, может, стоит подождать еще немного?

— А что, если за это время их чувства остынут? — Что?

— Чувства людей переменчивы, сынок. Мой сын — красавец и герой, но даже у самого ангельского терпения есть предел. Женское сердце — хрупкая вещь.

Джэхён замолчал, прокручивая в голове последние годы. Ему только исполнилось двадцать. С момента окончания первой войны в академии прошло около двух лет. С Иной и Хелой он провел бок о бок почти четыре года, с Юджон — всю жизнь. Даже с Руиной их связывал короткий, но невероятно интенсивный период.

Мало времени, чтобы понять себя? Нет. Времени было предостаточно. Просто он сам постоянно бежал от ответственности. Прятался за трусливыми оправданиями, твердил, что «еще не готов». Это было неправильно. В итоге это могло ранить всех.

— Хорошо. Я решу. Хватит бегать, это только всех мучает. Мне очень жаль, что я заставил их ждать.

— Вот и славно. Так ты скажешь маме по секрету? Кто же та счастливица, что станет твоей женой?

Глаза Ли Сон Хвы загорелись нездоровым любопытством. Джэхён сделал глубокий вдох, и в следующее мгновение из его уст прозвучал твердый, решительный ответ.