Сурт. Этот огненный великан был существом, обладавшим сокрушительной мощью, способной испепелить все Девять миров. Разумеется, никто не смел сомневаться в его силе, существующей с самого сотворения мира.

Великан начала и конца всего сущего. Именно он из жара своего пламени и холода Нифльхейма породил Имира и Аудумлу — первого великана и первозданную корову. Роль, отведенная Сурту в скандинавских мифах, была слишком значима, чтобы её игнорировать.

Когда родились Бури, Один, Вили и Ве, а за ними и остальные боги, начался расцвет Девяти миров. Но всякая трагедия берет начало в одном истоке. Сурт знал: существа, рожденные между огнем Муспельхейма и льдом Нифльхейма, не смогут вечно жить в мире. Будучи великаном с разрушительной натурой, он предвидел, что жадность приведет миры к войне.

Его предчувствия не обманули. Грянул первый Рагнарёк. Это была война Одина — война того, у кого уже было всё, за то, чтобы получить еще больше. Тогда Сурт принял в ней активное участие. Он сокрушал армии Одина, сражаясь на стороне Локи, и снискал поддержку многих. Но именно тогда он совершил роковой ход, охватив пламенем Ванахейм.

«Я думал, что если Один захватит Ванахейм и его ресурсы, катастрофа будет куда масштабнее. Но... оглядываясь назад, я понимаю, что это была ошибка. Я выбрал меньшее из зол, но в итоге принес лишь новые беды».

Была причина и тому, почему он не явился на второй Рагнарёк. «Я, Сурт, истратил слишком много сил, предотвращая первую войну. Я лучше других знал, что теперь мои раны необратимы. Слишком велик был риск стать обузой, а не помощью».

Прошлые войны выжгли его почти дотла. Его нынешнее тело держалось лишь на честном слове. Он не знал, как долго еще сможет продержаться, и боялся, что если его слабость раскроется, наступит еще более ужасная катастрофа. Но он не сказал об этом Джэхёну. И силам антиасовской коалиции тоже.

Что, если бы Один узнал, что Сурт ослаб? Он бы первым делом напал на Муспельхейм, подчинил бы его и использовал как рычаг давления. Тогда Сурту пришлось бы сражаться еще ожесточеннее.

«Конечно, я понимаю, что всё это лишь оправдания». Противник. Хёнир. Он ждал этого момента невероятно долго, забыв о самом себе, и в итоге сумел убить Одина. Он имел полное право злиться. У Сурта не было оправданий. В конце концов, факт остается фактом: он не участвовал в войне.

Сурт глубоко сожалел об этом. Хоть он и не считал Смира своим соплеменником в полной мере, он стал свидетелем гибели этого великана. И всё же он не вышел в авангард. Более того, он переложил всю ответственность на плечи Противника и остальных — обычных людей, надеясь, что они остановят Одина. Это было слишком оптимистично.

[Я почти на исходе. Скоро это пламя и эта мощь превратятся в ничто, в простую иллюзию.]

Именно поэтому Сурт заговорил так быстро. Мир в Девяти мирах восстановлен, войн больше нет. Абсолютная сила Противника сдерживала любого, кто мог бы помыслить о зле. После стольких ран маловероятно, что кто-то осмелится на проявление жадности в ближайшее время.

Сурт посмотрел на зазубренное острие копья, торчащее из его плеча. Джэхён больше не атаковал, лишь пристально наблюдал за ним. Затем он отозвал ману, и копье исчезло. Джэхён вздохнул и почесал затылок.

— Да брось ты. Я в курсе. Слышал, что ты не был злодеем с самого начала. Считай, что это было... суровое приветствие.

Джэхён говорил небрежно, но в его словах чувствовалась глубина — он понимал Сурта лучше, чем кто-либо другой.

[Мин Джэхён... Мне нужно сказать тебе кое-что.] — Слушаю. [Пламя, которое я зажег в Ванахейме десять тысяч лет назад... Я не могу потушить его своей силой. Как ты и сказал, это невозможно, пока я не верну свою былую мощь. Ну, или пока ты меня не убьешь.] — Предлагаешь мне тебя прикончить? [Это тоже был бы выход.]

Джэхён, хоть и отшучивался, внимательно ждал продолжения. Он понимал, что история на этом не заканчивается. Смерть Сурта была слишком рискованной для равновесия Девяти миров. Кто-то должен был поддерживать Муспельхейм, выдерживая этот невыносимый жар. Во всех мирах на это способны были только двое: сам Джэхён и Сурт.

«И что, он хочет, чтобы я заперся в этом пекле среди этих красных парней? Ну уж нет, спасибо. Я не для того войну останавливал, чтобы жить в духовке».

— И как мне потушить этот огонь, не убивая тебя? [Помоги мне вернуть мою силу.] — Ха... Как же это хлопотно. Теперь понятно. Оказался слабаком среди первородных великанов и застрял в таком положении. [Прости за это.] — Сурт ответил со всей искренностью.

Джэхён задумался. Раз Сурт зашел так далеко, вряд ли он лжет. «Значит, нужно восстановить его силы. Но как?» Джэхён привык сокрушать тех, кто сильнее его. Десятилетия работы рейдером и прошлое Хёнира закалили его характер. Его ментальная стойкость позволила ему достичь нынешнего мифического уровня.

Сурт прервал его раздумья: [Пламя — это очень капризная магия. У тебя есть неистовая сила. Но если ты захочешь подавить его энергией противоположной стихии, всё изменится. Тебе нужно снова посетить Нифльхейм. Отправляйся к одиннадцати рекам Эливагар, что текут там. Это поможет.]

Эливагар? Джэхён на мгновение задумался. Это название он слышал еще в бытность Хёниром. — Эливагар... Вспомнил. Ты о тех самых «Ледяных волнах»?

Сурт кивнул. Похоже, это путешествие затянется. Джэхён заметил ошарашенное лицо Квон Союль. — А почему бы тебе самому туда не сходить? [Если ты посторожишь это место за меня — я подумаю,] — дерзко ответил Сурт.

Джэхён тяжело вздохнул: — Ох... Ладно. Понял. Видимо, идти придется мне. Он обернулся к Квон Союль: — Наш дорогой навигатор... Не поможешь найти дорогу еще разок? «Сонбэ»? — ......Что-то у тебя акцент в этом слове подозрительный. Ты меня побьешь, если я откажусь? — Ну, всё зависит от обстоятельств. Нельзя же быть уверенным на все сто, верно?

Квон Союль, чуть не плача, покачала головой. Снова она втянута в авантюру! Из-за этого деспотичного лидера гильдии вся жизнь пошла наперекосяк! — ......Делать нечего. Но учти: за сверхурочные я с тебя три шкуры спущу. — Да пожалуйста — делай что хочешь. Можешь хоть все мои деньги забрать, я и слова не скажу, — подразнил её Джэхён.

Он спас мир, так что редких артефактов и денег у него было куры не клюют. Для него это не имело большого значения. Союль лишь фыркнула — переговоры явно зашли в тупик, но духу спорить с боссом у неё не хватало.

Значит, Эливагар. Одиннадцать ледяных рек. Но перед этим... — Сначала вернемся в Мидгард. Нужно перегруппироваться. Квон Союль-сонбэ остается в составе, а остальных сменим. Чувствую, в этот раз битва будет не на жизнь, а на смерть. — ......А меня нельзя «сменить»? — крик души Союль остался без ответа.

Руина выглядела расстроенной: — Ничего не поделаешь... раз Муженек так хочет...

Джэхён продолжал размышлять, игнорируя жалобный взгляд эльфийки. «На этот раз придется взять основу: Ину, Ким Юджон и Ан Хоёна. Мало ли что может случиться». Старый состав казался ему самым надежным. Было лишь одно «но». «Ким Юджон и Ина... выдюжат ли они?»

Джэхён представил предстоящий хаос, и у него голова пошла кругом. В последнее время эти двое стали проявлять к нему ну очень настойчивые знаки внимания. Он чувствовал, как они «жмут на газ» в попытках сблизиться, и подсознательно старался держать дистанцию.

Но выбора не было. Дела пошли наперекосяк, и он обязан был во всём разобраться. Это был его долг как Хёнира. И дань уважения сестрам Норн, принесшим себя в жертву.

— Другого пути нет, — вздохнул он. — Значит, в Нифльхейм... [Нет, не торопись. Реки льда скоро вскроются, но время еще есть. Жди. Я свяжусь с тобой. А пока — отдохни немного,] — сказал Сурт.

Джэхён кивнул и решил, что на сегодня хватит. Нужно было лишь передать новости Фрейе. «Возвращаемся. В Мидгард». Пора было домой, в гильдию.

В Мидгарде возвращения Джэхёна ждали Со Ина и Ким Юджон. А также Ан Хоён и Ли Джэсан. Присутствовала и Со Ахён, но Джэхён интуитивно чувствовал: её лучше в расчет не брать. От неё одни проблемы.

— Ну... заждались? — неловко начал он.

Ким Юджон и Со Ина молча посмотрели на стоящую позади Руину, затем перевели взгляд на Квон Союль, стоявшую впереди, и наконец уставились на Джэхёна. Было видно, как они лихорадочно соображают...

Джэхён, не понимая, что происходит, шепнул Со Ахён: — Эй, что это с ними? Почему они такие? — Ну, дай-ка подумать... Похоже, они в ярости, что ты взял в поездку двух женщин, а их оставил дома. Мои поздравления. На этот раз «лед» в отношениях продержится долго.

Джэхён был раздавлен. Так и было. Со Ахён, в отличие от него, прекрасно разбиралась в людях и умела читать их мысли. Чего не скажешь о Джэхёне, который в делах сердечных был полным профаном.

— Хм... Может, присядем для начала? — Джэхён указал на кресла в центре просторного офиса.

Все по очереди заняли свои места. Джэхён натянуто улыбался, но взгляды Юджон и Ины оставались ледяными. «Мне конец». Только эта мысль билась в его голове под их испепеляющими взорами.