На уроках науки все хоть раз слышали это определение: небесное тело, которое излучает собственный свет за счет внутренней энергии, мы называем «звездой».

В отличие от планет, спутников или комет, звезды не светят отраженным светом. Звезда горит, принося в жертву собственную энергию. Среди людей тоже есть такие личности — те, кто способен сиять сам по себе и проявлять свои таланты в любой момент.

Для участников гильдии «Девять» такой звездой был Джэхён. Он казался им героем, который всегда приходил на помощь, когда они были в беде или на грани гибели. Даже если он действовал ради собственной выгоды, их чувства к нему, ставшие глубокими, не угасали.

Но именно из-за этого они совершили ошибку — установили для себя предел. Они провели черту и винили себя за то, что не могут её перешагнуть, веря, что лишь Джэхён способен на невозможные свершения. Как для рейдеров, это было серьезным просчетом.

Рейдер идет на поле боя с уверенностью в победе. Охота на монстров — их призвание, но они уже признали свое поражение перед Джэхёном. Одного факта того, что они стояли рядом с ним, было достаточно для их самобичевания.

К счастью, осознание пришло именно к Квон Союль — одной из самых «слабых» участниц команды.

— Вперед! Разве такое невозможно? — выкрикнула она.

У остальных не оставалось выбора, кроме как встать рядом. Они не могли позволить самому слабому члену группы идти в авангарде.

— Прости, онни. Я была слишком слабой, — произнесла Ким Юджон, вставая плечом к плечу с Союль. Со Ина и Ан Хоён последовали её примеру. В этот миг они снова ощутили единство своих сердец.

Ёрмунганд, явно впечатленный, прошипел своим высоким голосом: [Поразительно...! Такая глубокая дружба... Это то, чего тебе, Тор, никогда не понять...!! У меня, Ёрмунганда, как раз есть шутка для такой ситуации! Знаешь, почему старшая сестра боится, когда младшая выходит замуж?] — Что за бред ты несешь?! — прорычал Тор. [Потому что её ждет «казнь»! И я помогу товарищам Противника казнить тебя!] — Нести такую чушь в такой момент...! Ты совсем спятил!

Тор зарычал в истинном гневе. Похоже, каламбуры Ёрмунганда вызывали в нем ярость, не сравнимую ни с чем другим. Фрейя и Фенрир лишь улыбнулись. В грядущем бою они не собирались проигрывать.

— Теперь это действительно... последняя битва. — Согласен.

Хель и Хела, объединив усилия, открыли врата ада. Бесчисленные мертвецы хлынули наружу, прорываясь сквозь черные молнии Тора. Они неслись на врага живой волной, словно обладая собственной волей.

А-а-а-а-а..!

Нежить вцепилась в тело Тора, сковывая его движения. — Жалкие букашки! — Тор сжал кулаки. Насколько он знал, демонические звери не смеют нападать на противника, чей статус настолько выше. Даже если некроманты — Хель и Хела, бросаться на бога их уровня — это верная смерть.

Но почему они не колеблются? Тор был неоспоримым хищником, но они больше не дрожали от страха. «Нет, дело не в этом. Сначала они были в ужасе. Но... эта женщина изменила атмосферу». Квон Союль. Женщина с ничтожным уровнем, которая осмелилась первой шагнуть ему навстречу. Именно её движение изменило всех.

Впрочем, это не имело смысла. Всё, что последует дальше — лишь бойня. — Если вы так торопитесь на тот свет... я сам к вам приду!

Тор мгновенно высвободил мощь молний. Па-ц-ц-ц-ц! Нежить, облепившая бога, была испепелена на месте. Их предсмертные крики эхом разнеслись по Мидгарду. Тор продолжил атаку. Яростный шторм из Мьёльнира устремился прямо на одного человека. На Квон Союль.

Тор здраво рассудил: лучше первым делом устранить ту, кто поднял боевой дух врагов. — Уже поздно! Никому из вас не сравниться в скорости с моей молнией...

И тут... Вспышка!

Вместе с ощущением электрического разряда Квон Союль, стоявшая перед ним, исчезла. Точнее, не исчезла — её место занял кто-то другой.

― Активный навык: «Обмен». ― Активный навык: «Связь душ».

На месте Союль стояла Ким Юджон. Она безупречно заблокировала удар, направленный в подругу. Поменявшись местами с Союль, она распределила полученный урон через «Связь душ». В тот же миг зелье Ли Джэсана мгновенно восстановило их силы.

Теперь зелья Джэсана были эффективнее любого эликсира. Против этой команды были бесполезны любые атаки, кроме тех, что убивают мгновенно. Конечно, они не могли долго держаться против Тора, но если удастся создать брешь хоть на секунду... всегда есть шанс. Джэхён часто говорил об этом.

— Мы не собираемся убивать тебя в одиночку, — Ким Юджон, подавив страх, улыбнулась.

В тот же миг союзные войска начали рассредоточиваться, окружая Тора. Пыль и мана заполнили всё пространство. Теперь бога грома ждал концентрированный огонь со всех сторон. Когда звезды, способные светить сами по себе, собираются вместе — их сияние превращается в песнь.

Я часто говорил это в прошлом. Сказки, фильмы, ТВ... Я хотел быть крутым парнем, похожим на героев из медиа. Но почему? Когда мне было всего десять, мои мечты украли.

Потому что реальность оказалась куда более жестокой. Даже став Пробужденным, я чувствовал нехватку сил. Потому что не мог попасть в хорошую гильдию. Снова беден. Без связей и поддержки. Придумывая тысячи оправданий, я провел всю прошлую жизнь, утешая себя. И этот путь причинял мне больше всего боли.

Однако я осознал: подняться выше — это только моя ответственность. Люди, которые были рядом со мной, и их доверие. Вера. Всё это постепенно меняло меня и привело туда, где я нахожусь сейчас.

Что же на самом деле изменилось? Я постоянно задавал себе этот вопрос, погружаясь в глубины сознания. Ответы были туманными и постоянно испытывали меня. Но если есть хоть что-то ясное, так это то, что ради защиты самого дорогого я буду идти вперед. Разве это не самый простой и верный способ прожить жизнь? Ведь кто-то однажды сказал мне об этом. Да, когда-то...

...Я не помню, кто это сказал. Но в это мимолетное мгновение я вспомнил спину парня, который был сильнее меня. Он сказал, что, открыв глаза, я обнаружу в себе великий талант. И даже если моё сердце остановится, я смогу ненадолго отсрочить саму смерть.

Поэтому я открыл инвентарь. Там лежало золотое зелье в роскошном флаконе. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это нечто особенное. Я сорвал пробку зубами и вылил содержимое прямо на рану в области сердца. Жар мгновенно начал растекаться по груди. Это было странное, ни на что не похожее чувство.

― Использовано «Зелье супервосстановления»! ― Ваше тело начинает стремительно регенерировать!

В этот момент я стоял на самой границе жизни и смерти. И я смог снова открыть дверь в мир живых. Почувствовав, как зелье восстанавливает плоть, я рефлекторно сжал рукоять меча.

Вшу-у-у-у-х!

Я взмахнул клинком. И в этот миг я снова подумал: «Я больше не умру».

Бум!

Мой кинжал прочертил острую траекторию. Глядя на «Клыки Нидхёгга», я раз за разом просчитывал следующий выпад. В моих золотых зрачках отражался каждый сантиметр тела Одина. Это был инстинкт, помноженный на бесконечные усилия.

— Кха...! Что это...?! — Один не скрывал своего ошеломления. Его реакция была понятна. Я только что обманул смерть. Это зелье мне дал один человек, сказав, что у него есть только «один старший брат».

Я использовал Зелье супервосстановления, чтобы залечить пробитое сердце. Оно было создано из сока деревьев, растущих только в саду Идун. Тот самый предмет, который мне советовали использовать в крайнем случае при проникновении в Асгард. Тогда, благодаря Луизе, мне не пришлось его тратить... и вот сейчас этот шанс окупился сполна.

— Твое сердце... оно ведь было пробито! — Один заикался. Впервые я видел его таким. Даже забавно.

Если можно умереть и воскреснуть только для того, чтобы насладиться таким выражением его лица — пожалуй, оно того стоило. Раз в жизни можно себе позволить.

Я сменил мечи и активировал магию. Тюрфинг. Оставалось меньше минуты, и я должен был выложиться на 200%. Я активировал «Овердрайв», чтобы удвоить силу атаки, и минимизировал штрафы Тюрфинга, включив «Хладнокровие», временно отключающее эмоции.

Обвешанный баффами, я медленно двинулся на врага. Пассивные навыки обнажили клыки. Противник. Похоже, именно это имя вознесло меня так высоко. Вся эта мощь теперь рвалась наружу.

— Хугин сказал мне кое-что напоследок, — произнес я, вспоминая его предсмертный шепот. — У каждой истории есть финал. А кто был «плохим» и «хорошим», решает победа или поражение.

Мана в моем мече гармонично сплела черное и белое сияние. Словно картина тушью, передо мной развернулось величественное зрелище. Глядя на дрожащий воздух, я стоял совершенно спокойно.

— Прости, Один, но в этой истории ты — злодей.