Сумерки сгущались. Холодный воздух и безмолвие заполняли тронный зал Одина. В Мидгарде сейчас, должно быть, вовсю полыхает война. Наверняка Тор сдерживает Противника, а валькирии сошлись в кровавой сече.

«Предательство Фрейи было ожидаемо. Она как бомба замедленного действия, которая рано или поздно должна была взорваться. Не о чем переживать из-за того, что она всё-таки рванула». Один оставался бесконечно спокоен. Противники сильны, но как бы они ни старались, им не одолеть Тора и не добраться сюда. Сейчас его главной заботой был Локи. Тот, кто мог появиться перед ним в любую секунду.

— Время на моей стороне. Локи... и Противник. Что вы можете изменить? Вы можете лишь сыграть свои жалкие роли, — пробормотал Один. — Вы действительно так думаете?

Прямо перед глазами Одина из ниоткуда возник человек. Хугин. Ворон, недавно покинувший поле боя. Он стоял прямо перед Одином. — Ваш ничтожный слуга осмелится задать вопрос, господин, — ровным голосом произнес Хугин. — Какова ваша истинная цель?

Такие вопросы ворону не подобало задавать владыке Одину. Однако он спрашивал с потухшими глазами, без малейшего намека на волнение. Это означало, что он всё решил с самого начала. Один внимательно посмотрел на Хугина и спокойно ответил: — Всё. — Всё? — Да. Я хочу получить всё. А для этого мне нужно доказательство того, что я — владыка мира. Да... это значит, что «тот меч» должен быть в моих руках.

Хугин криво усмехнулся: — Как я и думал, наши желания не совпадают. — Не совпадают? — Один горько рассмеялся. — Какое значение имеют жалкие желания такого ничтожного существа, как ты? Ты ведь тоже верил в меня и следовал за мной. Десятки тысяч лет, целую вечность. Разве нет? Почему же теперь ты изменил свое решение? — Потому что я с самого начала хотел не этого.

Слова Хугина сбили с толку даже Одина, который гордился своим всезнанием. Почему он так говорит? Если так, то ради чего он служил ему всё это время? Хугин тут же пояснил: — ...Я следовал за вами, потому что верил: если всё будет в ваших руках, это принесет мне покой. Но я ошибся. Вы были лишь грабителем, рабом своей жадности, а не миротворцем.

Хугин был абсолютно спокоен. В его глазах впервые отразились эмоции. Магия, контролировавшая его чувства, развеялась. Расплата за это была ужасной и мучительной. Сразу после снятия чар все забытые эмоции обрушились на него. Они приходили с воспоминаниями: иногда с раскаянием, иногда с чувством вины, иногда с болью, а иногда с состраданием.

Ошибки, которые он раз за разом совершал, служа Одину на протяжении вечности. Теперь они легли на его плечи неподъемным грузом. Хугину ничего не оставалось, кроме как нести его. Терпеть. Воспоминания о прошлом, память о боли и страданиях, которые Джэхён, должно быть, пережил до своего возвращения...

— Это даже забавно. Оказывается, наличие чувств делает человека таким слабым, — усмехнулся Один. — Именно поэтому я запретил тебе чувствовать. Эмоции — это лишь бесполезная переменная, мешающая не только тебе, но и всем, кто за мной следует. В конце концов, эмоции приносят людям лишь катастрофы. — Катастрофа, — перебил его Хугин, делая шаг вперед, — уже пришла. И принесли её вы, Один.

— Это непочтительно. Хугин. Мой ворон. Теперь-то ты прекрасно понимаешь, что твои слова бессмысленны, — Один поднял руку, чтобы отпустить заклинание. — Как твой хозяин, я заберу твою жизнь.

Вжух! Изогнутое древко копья пронзило сердце Хугина. Как и прежде, хлынул фонтан крови.

Но даже в этот момент Один ни о чем не догадывался. О том, что Хугин оставил Противнику в свои последние минуты. И о том, какое колоссальное влияние это окажет на грядущую битву.

— Да, я знаю. Я знаю, что твои сестры пожертвовали собой и продолжали трудиться даже в аду. — Отличная работа. Правда. Скоро эта история подойдет к концу. Появятся ли ваши имена в эпилоге? Наверняка. Я об этом позабочусь. — Так что... не могла бы ты помочь мне в последний раз? Как мы и договаривались с самого начала.

Свет меркнет. Все живые существа в Девяти мирах начали медленно терять свои силы. Подобно промасленным факелам на стене, их жизни превращались в жалкие искры, готовые вот-вот погаснуть.

В этом причудливом пейзаже, полном глубоких теней и послеобразов, рейдеры по всему миру чувствовали, как их силы медленно иссякают. У них была мощь, достойная тех, кто противостоит богам. До этого момента они успешно сражались. Но теперь даже эта сила начала угасать. В мире не осталось способа разжечь эти умирающие угли.

Конец. Конец был уже близко. В этот момент это почувствовали даже те, у кого не было Системы Норнир. Они понимали: их время на исходе, и их судьба полностью зависит от Противника.

Со Ина пробормотала, глядя на небо, где сквозь тьму продолжал падать густой снег: — ...Джэхён... он справится? — Не переживай. Это же Мин Джэхён, — ответила Ким Юджон, а Руина тут же подхватила: — Он мой муж, конечно же, он справится!

Обе девушки одновременно посмотрели на Руину. Их взгляды не предвещали ничего хорошего. Товарищи, сражавшиеся позади, зашептались: — Как бы то ни было, Джэхёну... будет тяжело, когда он вернется, да? — Еще бы. — Скорее всего.

Однако даже в этот момент им пришлось встретиться взглядом с бесчисленными полчищами врагов, снова надвигающихся на них подобно туче. Это поистине заслуживало названия катастрофы.

Наконец мир окрасился в цвета сумерек.

Битва между Тором и Смиром была односторонней. Пусть Тор в прошлом и пострадал от Хрунгнира, потеряв способность использовать 30% своей маны, его базовый уровень был несопоставим с уровнем Смира. Сильнейший в Асгарде. Тот, кто ближе всех к трону. Ведь это был бог грома Тор.

Однако Смир продолжал блокировать его атаки и хладнокровно терпеть. Тор вздохнул, наблюдая за его глухой обороной. Он закинул молот на плечо и сказал: — Ты тоже не особо-то развлекаешься. Решил сражаться, чтобы защищать, как твой папаша? Но от него уже ничего не осталось. Какой вообще смысл в том, что ты пытаешься защитить?

Какой смысл? Смир не знал. Он слабо улыбнулся и снова перехватил копье. Оно уже было сломано в нескольких местах, а его тело покрылось синяками от ударов молота. Худший из сценариев. Воистину, он столкнулся с худшим из зол. Но...

— Смысла не было. — Что? — Разве ты не пропустил врага вперед? Услышав слова Смира, Тор в оцепенении снова взмахнул молотом. Свирепая молния с треском пронзила живот Смира, брызнула кровь. — Даже если Противник доберется до Одина, ему ни за что не добиться своего. — Сначала ты называл Противника жалким человешкой.

Смир внезапно поднял голову. Он вывел свою божественность на максимум и посмотрел на врага. Бог Грома. Тор — сильнейшее существо. Даже с силой, урезанной Хрунгниром, не было сомнений, что он стоит на вершине Асгарда.

Но для Смира Тор значил кое-что еще. Тот, кто убил его отца. Это было ужасно, но именно это помогало ему держаться на пределе. Он был спокоен.

— Честно говоря, Противник был слаб. Иногда я даже сомневался в нем. Но он продолжал вставать и идти вперед. Каждое мгновение он рисковал потерять себя, но стремился стать еще сильнее. Смир рассмеялся. Прошлый он и Джэхён вдруг показались ему очень похожими. Поначалу Смир охранял руины по приказу отца, и не собирался пропускать внутрь этого слабака Противника. Он пытался заставить его уйти. Даже применял силу. Но тогда Противник сказал: [Тебе придется убраться с дороги.] «Мне нужно пройти, так что убирайся». Вспоминая это сейчас, Смир понимал, что Противник был куда смелее и выдающееся, чем он думал. Тогда Смир был в разы сильнее, но он не знал, как высоко поднимется Противник. После смерти отца Смир стал инвалидом и опустил руки.

Но Противник был не таким. Он встал и пошел дальше. Шаг за шагом он начал достигать того, что казалось невозможным. Противник был таким с самого начала. Смир слабо улыбнулся: — Противник силен. Один, Локи, ты... он поднялся быстрее любого из вас, кого называют верховными богами. — Что ты несешь...! — Как думаешь, Тор. Сможет ли Один его победить? — Как ты смеешь, ублюдок...!

Для Тора это было оскорблением его отца и всего Асгарда. Более того, это было оскорблением его собственного существования. «Я передумал. Я прикончу его прямо сейчас». Приняв решение, Тор бросился на врага с молотом, искрящимся от молний.

Та-а-а-т! И в тот момент, когда он собирался собрать грозовые тучи и обрушить их вниз... — Я скажу тебе кое-что.

«Что... атмосфера... изменилась?» Произошло нечто странное. Неизвестная, неосязаемая сила начала опутывать Тора, исходившая от Смира, которого он считал мусором. Это было обескураживающе. Непонятно. Что вообще происходит?

— Это копье выковано из остатков точила моего отца. — Не может быть...! — Да. Того самого, что застряло у тебя во лбу. И это копье создано только для того, чтобы убить тебя. Артефакт, который ослабляет молнии и реагирует на точило в твоем лбу, высасывая твою ману. — Смешно. Тебе меня не одолеть! Я Тор из Асгарда, я стою намного выше тебя! Это мое имя!

Тор заскрежетал зубами. Он высвободил свою божественность с намерением в любую секунду вырваться от Смира и раздавить его. Но в итоге это оказалось тщетным. «Что... Ты используешь магию того же уровня, что и я...?» Потому что Смир высвобождал силу, почти равную силе Тора.

Смир улыбнулся и влил всю свою энергию в руку, сжимающую копье. Даже на первый взгляд уровень его маны был сопоставим с маной Тора мгновение назад. Причина, по которой такое стало возможно, была проста. Всё началось с того визита к Даррену несколько дней назад.

[Печать Жертвы... Ты хочешь нанести её на копье?] [Да.] Смир пришел к Даррену и попросил нанести Печать Жертвы. Ответ Даррена был холодным: [Что за безумие ты несешь! Ты хоть понимаешь, насколько опасна «Печать Жертвы»? Применив её, ты точно умрешь! Ты уже не сможешь вернуться!] [Знаю. Что умру, если использую её. Но... кто-то должен это сделать. Ты же знаешь, что это война?] [Проклятье! Просишь меня выковать оружие, чтобы ты убил себя собственными руками... Я-то ладно, но думаешь, Противник это одобрит?!] [Противник всё обдумает. И поймет. Что мой выбор был наилучшим. Даже понимая это, он будет грустить и страдать. Как думаешь, Даррен. Если он — такой человек, разве я, Смир, не стою этой жертвы?]

Печать Жертвы. Печать, позволяющая высвободить силу и ману, более чем в три раза превышающую пределы возможностей, ценой мгновенного сжигания собственной жизни. Смир нанес её на свое копье. Он заточил наконечник точилом отца, и теперь, наконец, мог встретиться с Тором и увидеть конец.

— Проклятый гигантский ублюдок! — ругательства лились изо рта Тора вперемешку с кровью.

Тор попытался сровнять землю, чтобы немедленно вырваться, но Смир крепко держал его, не давая пошевелиться. И начал медленно, неумолимо вдавливать копье в его тело. — Что ты делаешь! Если ты сделаешь это, ты тоже умрешь! Ты, наверное, не знаешь, что... Кха!

Тор снова вздохнул, и кровь хлынула из его рта. Смир тоже медленно распадался. Его исполинское тело дрожало, словно готово было рухнуть в любой момент, а вены вокруг глаз лопались. В глазах темнело. Но во взгляде Смира читалась лишь отстраненность. «Противник. Иди вперед. И как-нибудь... положи конец этому аду. Прости, что отправляюсь в Хельхейм первым».

Он не чувствовал боли. Противник. Он был действительно счастлив умереть за него. Даже в этот момент молнии Мьёльнира раз за разом сжигали его плоть, но он не подавал виду. Если только он сможет помочь Противнику двигаться вперед. Даже если он умрет здесь, это не будет напрасно.

В самое последнее мгновение Смир подумал: Так же, как его отец в прошлом спас его ценой своей жизни, теперь он должен помочь кому-то двигаться вперед. — Идем со мной, Тор. В Хельхейм.

«Отец, должно быть, ты чувствовал то же самое». С криком Тора... Смир улыбнулся самой светлой улыбкой, которую когда-либо видел. — Проклятье...!! Ах ты ублюдок...!!

Вскоре два гиганта рухнули на землю. Оба были мертвы. Но здесь не было никого, кто бы не понимал: это война.