— Тюр и Тор... Вы оба вступили в бой и не смогли одолеть Противника? И это в Асгарде, где нет никаких ограничений для нашей силы?!

Ярость и безумие Одина сотрясали стены дворца. Его лицо было искажено гневом. Повод, конечно, был весомым, но Хугин и выстроившиеся в ряд боги переглядывались в полном молчании — они никогда еще не видели Всеотца в таком бешенстве. Ситуация и впрямь не укладывалась в голове.

Один уже знал, что Противник вторгся в Асгард. И знал, что тот благополучно исчез, вернувшись в Мидгард. С точки зрения Асгарда, упустить врага на собственном заднем дворе — неслыханный позор. Гнев Одина был более чем оправдан.

— Что самое позорное — единственные, кто вообще почувствовал что-то неладное во всем Асгарде, это Тор и Тюр. Жалкое зрелище, — голос Одина стал ледяным. От этого холода, казалось, заледенела кровь в жилах всех присутствующих.

Фрейя также присутствовала на этом экстренном собрании. Несмотря на мрачное выражение лица, она не могла проигнорировать призыв Одина. Только так она могла продолжать играть свою роль.

Ее сердце колотилось, но она сидела с невозмутимым, холодным видом. Родители, потерявшие всё, иногда выглядят именно так. В языке есть слова для жен, потерявших мужей, для мужей, потерявших жен, но нет слова для родителей, потерявших детей. Эту безграничную боль и разорванное в клочья сердце невозможно понять, не пережив подобного, а те, кто пережил, навсегда остаются сломленными.

Чувство предательства, которое сейчас испытывала Фрейя, и горечь утраты ребенка были колоссальными. Но она не подавала виду. Могло показаться, что она уже сдалась, но каждый, кто знал ее ситуацию, понимал: внутри нее разгорается тихое, но всепоглощающее пламя.

«Хорошо, что Гуннр и Эйр вернулись живыми. Я больше не допущу бессмысленных жертв», — поклялась Фрейя в глубине души.

В этот самый момент последние угасающие искры надежды в Брисингамене погасли окончательно. Она больше не оглянется назад. Она уже потеряла то, что считала смыслом своей жизни. Теперь перед ней была лишь одна цель — великая месть и исправление собственных ошибок. Только это.

Пока Фрейя мысленно давала клятву, чей-то голос прервал ее размышления.

— Но мы ничего не могли поделать. Внезапно появилась неизвестная эльфийка. Мы такого даже предвидеть не могли, — это был Тюр.

Один, восседавший на троне, с силой сжал подлокотники Хлидскьяльва.

— Эльфийка? — прорычал он.

Тюр покрылся холодным потом и кивнул.

— Да. Эльфийка из тех времен, десять тысяч лет назад. Мы думали, что они все истреблены.

— Ты уверял меня, что уничтожил их всех, Тюр! И если она смогла обвести вас вокруг пальца, пусть даже на мгновение, значит, ее статус невероятно высок... Разве такое возможно, если только она не прямой потомок короля? — в словах Одина явно слышался упрек.

Для Тюра это было несправедливо. В прошлой войне он сравнял королевство эльфов с землей. Солдаты Асгарда до сих пор разбросаны по бывшей империи эльфов, и там до сих пор слышны отголоски скорбных колыбельных по мертвым. Эхо плача тех, кто не смог вынести горя, разносилось по выжженным лесам и улицам, которые когда-то были полны жизни.

Так откуда взялись выжившие?

«Как ни крути, это странно. Эльфы... особенно те, в чьих жилах текла королевская кровь, были уничтожены до единого. Значит ли это, что кто-то всё же уцелел?»

Но Тюра беспокоило нечто иное.

«Эта женщина... ее лицо было скрыто мантией, но оно показалось мне знакомым».

Лицо эльфийки определенно казалось знакомым. Оно чем-то напоминало правительницу, с которой валькирии сражались напрямую в прошлом. Может, это была Айндель?

Но если только ребенок не был спрятан, это совершенно непостижимо. К тому же, вряд ли он вообще помнил бы ее лицо.

Во время столкновения с Противником Тюр понял одну вещь. Существо, с которым он сражался десять тысяч лет назад, — это Противник. Тот самый Противник, с которым они имеют дело сейчас, и никто иной. Он принимал участие в той войне. Излишне говорить, что между ними была связь. И, разумеется, это как-то связано с эльфийкой, которая вмешалась в этот раз.

— Сборище ничтожеств. Как вы смеете носить титулы богов Асгарда и так бездарно справляться с делами?

— Мне нет оправдания, — коротко ответил Тюр, хотя раскаяния на его лице не было.

Тор, покручивая Мьёльнир, тоже вступил в разговор:

— Меня не отпускает скверное предчувствие. Как знает отец, каким образом Противник смог мгновенно испариться из Асгарда?

— А кто должен это знать, если не вы двое, кто там присутствовал? — Фригг поддержала Одина и нахмурилась. — Он прав. Вы оба должны понести ответственность. ...Но не сейчас.

Сейчас Асгард понес слишком серьезные потери.

— Хеймдалль мертв. Страж Биврёста... мертв. Ситуация критическая, — продолжила Фригг.

— Фригг права. Хеймдалль был одной из наших главных опор. Он не должен был умереть такой нелепой смертью.

Он потерпел поражение и погиб, находясь на пике своих сил. И это при том, что сам Противник в битве почти не участвовал. Как такое вообще возможно? Причины неизвестны, но они должны быть.

— Фрейя, — Один внезапно обратился к богине, встретившись с ней взглядом.

Взгляд Фрейи, в котором не было ни капли страха, столкнулся с его ледяным взором.

— Я начинаю войну. Выдвигай оставшихся Эйнхериев и валькирий.

— Слушаюсь, — Фрейя ответила холодно и усмехнулась.

Фригг с подозрением спросила:

— И почему это ты сегодня такая послушная?

Это была явная насмешка, но Фрейя не дрогнула.

— А что, у меня есть другой выбор? Или прикажете сначала разорвать мне пасть, а потом идти на войну?

— Что ты сказала?! Твой дерзкий язык...!

— Замолчи. Фрейя, мой приказ прост, — холодно перебил Один. — Уничтожь всех людей в Мидгарде.

Спустя два дня Джэхён вернулся в Мидгард из Ванахейма. Отсутствовал он недолго, но проблем нажил немало.

Хела. Как только Проводница узнала, что Джэхён побывал в Асгарде, она подскочила как ужаленная, назвав это верхом безрассудства.

— Ты совсем из ума выжил?! — Хела в кои-то веки забыла о манерах и схватила Джэхёна за грудки.

Он попытался жестами успокоить ее, но тщетно.

— А если бы ты совершил роковую ошибку и погиб прямо там?! Что бы мы делали?! Ты что, смерти ищешь?!

— Хель? — Джэхён с надеждой посмотрел на Хель, но та лишь отвернулась, всем своим видом показывая, что это его вина и помогать она не намерена.

И не только она. Смир, Ёрмунганд, Фенрир... Все дружно кивали, разделяя справедливый гнев Хелы. Как представителю коалиции, Джэхёну было обидно. Ведь они сами же разрешили...

Джэхён поспешно замахал руками:

— Эй, подождите. Как бы там ни было, всё ведь обошлось, так?

— Ты просто сбежал, сверкая пятками, завидев Тора и Тюра!

— Не только это, посмотрите! Луиза. Я нашел прямую наследницу последней королевской семьи эльфов!

— ...Даже это не имеет значения, если ты умрешь. Настолько... Сила пророчества велика! Поток, в конце концов...

— Но ведь я выжил, так?

Хела опешила от такой наглости. Что тут поделаешь? Как Проводница, она всегда отступала, когда он включал такого хитреца. Тяжело вздохнув, она четко произнесла:

— Теперь Один начнет действовать в полную силу. Оставив Нифльхейм, он отправится на поиски последней Звезды Бездны, спрятанной где-то в Девяти мирах.

— Но почему он занимается такой ерундой вместо того, чтобы атаковать нас напрямую? — спросил Ан Хоён.

Члены группы присутствовали на собрании дистанционно, используя своеобразную магию связи через артефакты. Почему? Из-за строгого правила: те, кто не достиг 3-й стадии освобождения, не допускаются к личному присутствию. Поэтому команда Джэхёна участвовала в разговоре удаленно.

...Правила есть правила. Сказать, что им не было обидно — значит солгать, но что поделать? Они были слишком слабы.

«И всё-таки, хорошо, что Джэхён скопировал эту штуку», — с удовлетворением подумали они, глядя на артефакт в форме хрустального шара. Это был один из предметов, скопированных Джэхёном в сокровищнице богов — устройство, позволяющее общаться между мирами. Очень удобная вещь. Конечно, кто-то мог подумать, что Джэхён перестраховывается, не до конца понимая формальности божественного общества, но вслух этого не сказали. Ведь Джэхён всегда учил их следить за языком. Их девизом было: осторожность никогда не повредит.

Смир кивнул и ответил на вопрос Хоёна:

— Соратник Противника. Причина очень проста. Один — перфекционист, он ненавидит пророчества больше всего на свете, но в то же время верит в них как никто другой.

— Ненавидит... но верит? — Ким Юджон склонила голову набок с озадаченным видом. Со Ина, Квон Союль и Ли Джэсан выглядели не менее растерянными.

— Да. В очень далеком прошлом, когда Один еще не стоял на вершине Асгарда, появилось пророчество. И именно оно вознесло его на вершину.

— То есть... вы хотите сказать, что Один достиг власти в Асгарде именно благодаря силе пророчества? — уточнила Квон Союль через коммуникатор.

Смир кивнул. Ёрмунганд щелкнул своим раздвоенным языком.

[Да... поэтому Один так отчаянно ищет Звезду Далекой Бездны, несмотря на свою колоссальную мощь. Если он соберет все осколки, он избежит пророчества смерти.]

Он поднял голову и закончил мысль:

[Другими словами, пророчество о том, что Противник убьет его, просто исчезнет.]