— Ты всё еще не осознаешь, насколько ты силен.

Эта фраза прозвучала не слишком любезно для начала разговора. Джэхён терпеливо ждал продолжения. Локи не заставил себя ждать:

— Твой талант внушает трепет. Такого дара больше ни у кого нет. Но ты всё еще не можешь собрать последнюю деталь пазла. 5-й уровень освобождения. Есть нечто, что ты должен осознать, чтобы достичь того же уровня, что и я.

Джэхён не понимал, к чему он клонит.

— И что же мне нужно осознать?

— Этого... я сказать не могу. На то есть причина.

— Ха, ну конечно. Как обычно. Вы, Асы высшего ранга, вечно от меня что-то скрываете. Я-то думал, в этот раз всё будет иначе.

Локи усмехнулся и сунул руки в карманы.

— Что поделать? У меня действительно есть свои обстоятельства.

— Тогда найди способ как-то мне это объяснить. Очередная загадка, как и все предыдущие испытания. Так ведь?

— Кто знает? Но я мог бы дать тебе подсказку.

Джэхён протянул руку:

— Давай.

— Эй, посмотри на себя, какой меркантильный... Я же не говорил, что дам тебе артефакт. Я сказал — подсказку.

— Пф.

— Ты что, сейчас цокнул языком?

Локи добродушно рассмеялся.

— Ну, не дуйся так. Подсказка будет весьма полезной... и, как ни странно, простой для понимания.

Локи тщательно подбирал слова. Прошла пара минут, прежде чем он заговорил снова:

— Самое подозрительное, что ты видел на своем пути до сегодняшнего дня... это и приведет тебя к цели. Это твоя тема, твое всё, твоя судьба. ...Больше я ничего не могу сказать.

— ...Ты что, от великанов заразился? Хрунгнир и Смир тоже любили загадывать загадки.

— Да ладно тебе! Я же всё равно каждый раз решал их силой.

Сказав это, Локи на мгновение поднял взгляд на тусклый свет луны. Его рыжие волосы ярко блестели. В его облике было нечто таинственное, и Джэхён сам не заметил, как тоже засмотрелся на луну.

Но затем... внезапная и острая боль пронзила голову Джэхёна. Боль медленно расходилась волнами. И это была не просто боль. Казалось, к ней примешалось что-то еще... это странное ощущение охватило всё его тело.

— Угх..!

— Эй? Ты чего?

Локи, казалось, растерялся и протянул руку, чтобы поддержать Джэхёна за плечо. На его лице отразились неподдельная тревога и беспокойство — эмоции, совершенно не свойственные трикстеру.

Джэхён скривился:

— Голова... раскалывается...

Он чувствовал, как сквозь его мозг с мучительной болью проносится нечто неясное. В глазах потемнело, а всё тело покрылось холодным потом.

Локи тут же начал вливать в него часть своей божественной силы, чтобы облегчить боль. Это сработало: приступ постепенно начал отступать.

— Хаа...

Спустя некоторое время Джэхён пришел в себя, хотя и чувствовал сильную слабость.

— Эй. Локи, что это было...

Джэхён поднял голову, но Локи уже исчез. Однако он ясно помнил слова, которые бог произнес перед тем, как исчезнуть:

[Шанс есть. Придется немного помучиться.]

Поскольку он испарился прежде, чем Джэхён успел расспросить его, сказать было нечего. Ха-ха, насколько же невежественным был Локи. До сих пор Джэхён видел лишь малую часть его истинной сути. И вот теперь он появился сам по себе и так же внезапно исчез.

«Это тебе не бездомный кот...»

В любом случае, он парень занятой.

Выругавшись про себя, Джэхён направился обратно к руинам. В это же время Локи, скрывавшийся на крыше здания под пылающим небом Ванахейма, тихо пробормотал, пытаясь унять колотящееся сердце:

— Ты... ты забыл не всё.

Подводя итоги, можно было с уверенностью сказать: навыки эльфийских воинов, обученных Руиной, были на высочайшем уровне. Джэхён даже не задумывался об этом, но, видимо, она многому научилась, наблюдая, как тренировали солдат в Альвхейме. Она должна была хорошо это знать, ведь выросла рядом с отцом и матерью, правившими королевством. Её старший брат тоже был прекрасно обученным гвардейцем, так что лидерские качества передались ей по наследству.

«К тому же, раз уж она родилась с гениальным талантом к магии... ей было куда проще развиваться. А 10 000 лет — это более чем достаточный срок».

Её талант и прожитое время позволили ей далеко выйти за пределы возможностей своей расы. Уровень, на котором остановился Ларс. Потенциал, с которым родился Айндель. Она давно превзошла их всех.

Джэхён был удовлетворен. На таком уровне армия эльфов станет отличным скрытым козырем против врагов в Рагнарёке.

— Ну как? Ты доволен?

— Да. Просто отлично.

Джэхён выразил свое искреннее восхищение. И это было правдой. Найти солдат с такой выучкой было бы сложно даже среди валькирий. Если не считать капитанов, мало кто мог похвастаться столь отточенным мастерством владения копьем.

— Мин Джэхён! Тебя зовет Фрейр! — крикнула Ким Юджон.

— Иду. Руина, я ненадолго отлучусь.

— Да! Делайте, что должны, муженек! — бодро отозвалась эльфийка.

Взгляд Ким Юджон стал неодобрительным, но сейчас было не до пререканий. Разборки только задели бы её гордость. И хотя она сама не понимала почему...

Джэхён не обратил на это особого внимания и направился к Фрейру. На нем лежала слишком большая ответственность. С того самого момента, как он принял свою судьбу Противника, ему было предначертано пробиваться вперед и изо всех сил сплачивать антиасовскую коалицию.

Спустя мгновение он вошел в комнату Фрейра. Бог плодородия открыл ему дверь и предложил сесть выпить чаю. Лицо его было изможденным. Казалось, мысли о сестре не давали ему покоя.

— Прежде всего, я хочу извиниться. Я не ожидал, что моя сестра так отреагирует... Я был слишком беспечен, полагаясь на нашу глубокую связь. Любой родитель повел бы себя так же, защищая своего ребенка... Я не учел этого.

— Всё в порядке. Не бери в голову.

Джэхён ответил сухо... но это была правда: от Фрейра пока не было никакой пользы. Они забрали его магический меч, но его силы еще не восстановились. Джэхён едва не погиб в той схватке. Что, если бы он использовал "Плато Красной Луны"? Ситуация могла стать еще хуже, и кто-нибудь из них точно бы умер. И даже не от рук Одина, а от богов более низкого ранга.

— Ха... Спасибо за понимание. С тобой так легко говорить. Хорошо, что есть такие люди. Согласен? Так или иначе... У меня есть хорошие и плохие новости. С какой начать?

Фрейр выдавал слова пулеметной очередью. Честно говоря, Джэхён слушал вполуха, но последние слова заставили его поднять голову. Слова Фрейра вызвали у него интерес. В нынешних обстоятельствах он был уверен, что плохих новостей будет только больше. Но хорошие новости? Разве такое возможно?

Джэхён считал невероятной удачей уже то, что они воссоединились с Руиной и получили поддержку эльфов. Поэтому он сосредоточился на словах бога.

— Начни с плохих.

Лучше узнать всё самое худшее сразу, чтобы выработать контрмеры.

— Похоже, Один полностью восстановил свои силы. Теперь он может мобилизовать огромные армии в Мидгарде... Вот так.

На самом деле, это даже нельзя было назвать плохой новостью. То, что это произошло чуть раньше, было проблемой, но после начала Рагнарёка это всё равно было неизбежно. Один постоянно пытался вмешиваться в дела Девяти миров, а для этого требовалась колоссальная божественная энергия. Всё это время он пытался её вернуть... и вот, наконец, преуспел. В этом не было ничего неожиданного. Джэхён кивнул и задал следующий вопрос:

— А хорошая новость?

— Я полностью восстановил свои силы. Моя мощь теперь близка к 4-му уровню освобождения, так что я буду весьма полезен в бою.

— Это действительно хорошая новость.

Джэхён облегченно выдохнул. Теперь возвращение в Мидгард будет не таким нервным. Ким Юджон только-только приближается ко 2-й стадии освобождения, поэтому она еще не может в одиночку противостоять богам. Рисковать, столкнувшись сразу с несколькими противниками, Джэхёну не хотелось. Присоединение Фрейра, вернувшего свои силы, было идеальным вариантом. Тем более что Руина тоже решила пока пожить в Мидгарде, чтобы готовиться к войне вместе с Джэхёном. На обратном пути у них точно не возникнет проблем с врагами.

Джэхён покачал головой. Какова бы ни была ситуация, процесс запущен. Как будут развиваться события дальше? Смогут ли остальные его соратники-рейдеры прорвать свои пределы и стать сильнее? Сейчас самое главное — подготовиться к обороне.

Наступила следующая ночь.

Руина то и дело скидывала одеяло, погруженная в мысли, а её лицо пылало. И причиной тому, разумеется, был Джэхён. Мужчина, который вылечил её ногу и впервые разглядел её истинный потенциал. Она искренне любила его.

Их знакомство было мимолетным. Особенно для эльфа это был лишь краткий миг, но за это время Джэхён дал ей очень многое. Веру и смелость, необходимые для того, чтобы поверить в свои силы и идти вперед. Не только это, но и решимость делать всё возможное. Всё это помогло ей достичь тех высот, на которых она находилась сейчас.

...Но была одна проблема. Джэхён идеален. В этом нет никаких сомнений. Проблема в том, что он слишком идеален.

— Вокруг него слишком много... женщин! — воскликнула эльфийка, швырнув подушку и тяжело вздохнув.

Со Ина, которую она увидела первой, была поразительно красива. У всех ли людей такие чарующие черные волосы и прекрасные глаза? Однако у Ким Юджон, которую она встретила в этот раз, был свой, не менее притягательный шарм. Она веселая, яркая, и, судя по всему, провела с Джэхёном в несколько раз больше времени, чем сама Руина.

Шансы проиграть в этой битве были слишком велики. Даже по меркам эльфов... У них допускались браки с несколькими партнерами, но для людей это, кажется, всё еще было неприемлемо...

— Ха... Но я ничего не могу с собой поделать! Сдаваться слишком рано!

Она ждала десять тысяч лет. Решив верить в то, что у неё еще есть шанс, Руина наконец-то уснула. Иначе и быть не могло: завтра ей предстояло отправиться в Мидгард вместе с Джэхёном.

И прямо перед тем, как погрузиться в сон... Почему-то в её ушах, словно наяву, зазвучала колыбельная Айндель, которую она слышала давным-давно.