Спустя некоторое время Один покинул трон и вместе с Хугином отправился в странствие по Девяти Мирам. Его лицо выражало циничное спокойствие, но в голове роились тяжелые мысли. Всё его внимание было сосредоточено на одном вопросе: на Противнике.

«Тот Противник, что был десять тысяч лет назад... Он действительно существовал».

На самом деле Один догадывался о существовании другого Противника еще до того, как услышал об этом от Тюра. Это было в его духе — его одержимость совершенством не позволяла оставлять дела незавершенными или выбирать путь без просчитанных шансов. Один всегда анализировал ситуацию до предела, какими бы катастрофическими ни были обстоятельства.

Он помнил, как изучал каждый свиток в библиотеке Асгарда, посвященный Противнику. Он считал, что познал всё, но теперь в его памяти всплывали разрозненные, чужеродные записи, о которых он раньше не знал.

Первый Противник. Рассказ о человеке, жившем десять тысяч лет назад, мешался с реальностью. Но Одина преследовало странное чувство. Почему он, стоящий на вершине Асов, не может четко вспомнить информацию о существе, носившем титул Противника в те далекие времена?

Он — тот, кто знает о Девяти Мирах всё. И всё же в истории была лакуна, недоступная даже ему. Самое непостижимое — это провалы в памяти. Словно киноплёнку где-то обрезали. В сознании Одина всплывали лишь обрывочные, мимолетные сцены.

— Хугин.

Один, шедший в тишине, внезапно заговорил. Хугин тут же обернулся и склонил голову. — Да, Всеотец. — Ты что-то скрываешь от меня?

На такой вопрос мало кто осмелится ответить утвердительно. И всё же Один спросил. — Разумеется, — без колебаний ответил Хугин.

Это был расплывчатый ответ. Словно ворон ждал этого вопроса. В его глазах не отразилось ни тени эмоции. Это было естественно — Хугин был существом, способным полностью подавлять свои чувства, что позволяло ему сохранять ледяное спокойствие перед своим господином. В этом плане он был и идеальным слугой, и опасным игроком.

Один закрыл глаза. Почему Тюр сказал то, что сказал? Какова связь между Пророчеством Норн о Противнике и его собственной смертью?

«Что я упускаю? И...» — Один вспомнил день их первой встречи. — «Что именно Хугин прячет от меня?»

Но вопрос быстро потерял смысл. Один утратил интерес и переключил внимание на другое. Не было причин для беспокойства. Он — верховный бог Асов. Хугин — лишь инструмент, ничтожество, наделенное крохами его статуса. Прямо сейчас он не смог бы одолеть даже нынешнего Противника.

— Как продвигаются поиски «Звезд Далекой Бездны»? — Всё идет гладко. Тюр и Фрейя лично занялись этим вопросом, так что мы найдем их, где бы они ни были. — Хорошо. Передай им: я не потерплю разочарований. — Будет исполнено.

Хугин поклонился и исчез в мгновение ока. Теневое воплощение — одна из сил, дарованных ему Одином.

«Неважно, что он скрывает. Всё это станет бессмысленным».

В этот момент в пространстве перед Одином промелькнуло едва заметное мерцание. Он не упустил его. Один понял: Хугин подслушивал их разговор до последнего момента. И он точно знал — ничто не изменит его планов.

Битва в болотных землях

Суть пятого испытания была проста: победить Фенрира в бою. Просто, но почти невыполнимо.

«Фенрир... Этот парень становится сильнее прямо в разгаре битвы. Он что, издевается надо мной?»

Джэхэна раздражала сама суть этого «тестирования». Боль прошлых четырех испытаний заставила его вырасти и привела туда, где он стоял сейчас. И теперь он хотел хотя бы раз хорошенько «угостить» своего экзаменатора. Несмотря на то, что они были на одной стороне, Джэхэну надоело быть вечным подопытным. Даже если перед ним — величайший волк-монстр.

— Ха-ап!

С боевым кличем он обнажил свой новый меч. Лапа Фенрира, которую он ранил недавно, уже зажила, так что нужно было атаковать чаще и быстрее. Даже если он не мог сразу использовать фехтование в полную силу, методичные удары в одну и ту же точку должны были принести результат. Это было трудно, но Джэхён верил в успех.

[Хм. У тебя неплохой меч. Похоже, ты всё-таки нашел братьев Брокка и Эйтри.] — прорычал Фенрир.

Догадаться было несложно. Среди дварфов мало кто обладал таким талантом. Сыновья Ивальди полностью перешли на сторону Асгарда, а эти двое «чудаков» были единственными, кто мог сковать что-то достойное для Противника.

— В точку. Теперь они — мои рабы. [Ха-ха! Небось отвалил им целую гору золота?] — Две монеты. [...?]

Джэхён не стал объяснять детали сделки, вместо этого он рванулся вперед. Широким взмахом он полоснул мечом по горизонтали.

Вжик!

Послышался звук капающей крови. Но рана была неглубокой. Джэхён интуитивно почувствовал опасность и попытался отскочить назад, но клыки Фенрира уже щелкнули у самого его плеча, вонзаясь в плоть.

— Кха..!

Джэхён быстро разорвал дистанцию и осмотрел врага. С такого расстояния Фенрир казался еще больше. Этот противник был его союзником на поле боя, но сейчас он был преградой, которую нужно сокрушить.

— Ты ведь не собираешься меня действительно убить? [Разумеется, собираюсь. Если ты не сможешь одолеть меня, ты не убьешь Одина. Так что лучше сдохни здесь. Возможно, он сделает из тебя чучело и выставит твою голову на всеобщее обозрение...] — Звучит жутковато.

Джэхён залечил плечо навыком «Жертвоприношение» и нанес прицельный удар в сторону шеи Фенрира.

― Активирован навык: «Нематериальный меч».

Клинок засиял, на долю секунды замедлив восприятие противника. Удар пришелся точно в цель, оставив глубокий шрам на шее волка. Под воздействием яростного пламени ледяная аура, окружавшая Фенрира, начала трещать.

Джэхён продолжал сокращать дистанцию. Фенрир взвыл, но в этом вое слышалось веселье. [А ты быстрый! Похоже, Мимир и Локи не врали на твой счет!] — Это только начало.

Джэхён оскалился. Меч чертил огненные траектории, уходя от бесконечных атак когтей и клыков. Он использовал магию, чтобы маневрировать и наращивать скорость, в полной мере используя преимущества Боевого Мага. Это было испытание для роста, и он был готов победить.

Джэхён одновременно высвободил всю свою божественную мощь.

― Высвобождение божественной силы до предела.

— Извини, но у меня нет времени на долгие игры. [Я тоже не люблю тянуть время. Что ж...]

Фенрир также перестал сдерживаться. Нематериальная энергия обрела форму, и даже воздух вокруг замерз, став ослепительно белым. В следующий момент челюсти волка столкнулись с ледяной землей, и оглушительный рев сотряс всё вокруг. С неба, подобно дождю, посыпался град размером с кулак.

Фронт в Мидгарде: Противостояние у Биврёста

Бу-у-у-у-ум!

— Если вы нападете сейчас, Асгард получит право использовать всю свою божественную мощь в этой войне. Вы ведь не думаете, что это пойдет вам на пользу? — спокойно произнес Хеймдалль.

На самом деле он не мог понять намерений богов-противников Асов. Почему они тратят божественную энергию, пытаясь сдержать его одного? Он всё еще считал их слабыми. Но то, что он видел перед собой, заставляло его нервничать. Хель, Хела и соратники Противника окружили его плотным кольцом.

Хеймдалль поднес флейту к губам, пытаясь снизить характеристики врагов. «Нужно убираться отсюда».

Гьяллархорн был неэффективен против божеств равного уровня, а значит, против Хель он был бесполезен. Чтобы справиться с ней, нужен был Тюр, мастер масштабных сражений, но Хеймдалль был один.

К тому же эти люди... Кажется, они раздобыли снаряжение нового уровня. Оно выглядело грубоватым, но его мощь нельзя было игнорировать. Хеймдалль решил создать брешь в обороне и отступить, чтобы вместе с другими богами опустошить Мидгард.

— Прошу прощения..!

В этот момент Хель резко захлопнула барьер, словно занавес, отрезая ему обзор. «Попался..!»

Хеймдалль попытался активировать магию, но... — Что?!

С коротким вскриком он рухнул на колено. Одна из его ног была чисто отсечена, и фонтан крови брызнул на лед. Он судорожно обернулся, пытаясь сохранить равновесие.

Там стоял Ан Хоён. Он смотрел на бога сверху вниз, отбрасывая со лба окровавленные седые волосы. На мгновение сердце Хеймдалля пропустило удар. Такого чувства он не испытывал даже в битвах с равными себе богами.

Почему? Этот человек не быстрее и не сильнее его. Почему же он пропустил удар? Хеймдалль осознал это слишком поздно. Всё дело было в оружии Ан Хоёна... и в том, насколько чудовищными были баффы, наложенные на него товарищами. Его «секретная техника» Гьяллархорна на них просто не подействовала.

— Проклятье.

Хеймдалль выругался и принял боевую стойку. Теперь у него не было выбора — придется сражаться всерьез. Даже против тех, кого он считал ничтожествами.