Тронный зал Дарена находился совсем недалеко от входа. Несмотря на статус королевства, дварфы сейчас владели лишь крошечным клочком Свартальвхейма, так что размахиваться им было особо негде.

Джэхён не стал преклонять колени или склонять голову перед Дареном. Он пришел сюда как союзник и Противник, а значит, причин лебезить не было. И его расчет оказался верным.

— Я Дарен, король дварфов. До меня дошли слухи, что ты — тот самый Противник, признанный союзом противников Асов, — начал король.

Он не выказал ни капли раздражения из-за дерзкого поведения Джэхёна. Возможно, Черноног уже успел нашептать ему, что у людей «приняты такие манеры». Джэхён лишь сдержанно кивнул.

— Верно. Я — Противник. По крайней мере, так меня называют другие. — И ты пришел ко мне ради гравировки? — Именно. Как тебе известно, Один начал действовать. Мне нужна ваша сила... — Я не могу этого позволить.

Брови Джэхёна слегка поползли вверх. Похоже, этого бородача придется немного встряхнуть, чтобы он пришел в чувство. Гнев начал медленно закипать где-то глубоко в центре его маны.

— Почему? — Потому что нет никакой уверенности, что мы победим в этой войне.

После этих слов Дарена в зале повисла тяжелая тишина. Хела тоже не выдержала: — Дарен. Ты хоть понимаешь, что несешь? — Разумеется, воплощение Хель. Давно не виделись. — Сейчас не время для пустых приветствий! — отрезала Хела.

Джэхён почувствовал, что пора выпустить немного магического давления. Иногда демонстрация силы — самый надежный аргумент. — Объясни причину твоего отказа.

Шрамы прошлого

Джэхён топнул ногой, и земля вздрогнула от мощного выброса энергии. Дарен тяжело вздохнул: — ...Буду честен. Я боюсь Одина. И... я не могу тебе доверять.

Он продолжил, не давая Хеле вставить слово: — Десять тысяч лет назад нам говорили то же самое. «Дайте нам ваше оружие и вашу гравировку, и мы уничтожим Асгард». И чем всё закончилось?

Это была та же песня, что пел Смир. Смир видел смерть своего отца Хрунгнира и впал в апатию. Джэхёну пришлось доказывать ему свою ценность, и теперь этот процесс повторялся.

— Смир, тот самый упрямый великан, признал меня. Почему бы и тебе не рискнуть хотя бы раз? Ты ничего не теряешь. — Даже Локи не смог победить. Что может сделать слабый человек?

Дарен был мудр и, в отличие от Чернонога, совсем не глуп. Джэхён задумался: «Что делать? Подавить силой? Нет, это крайний случай. Если я так поступлю, я стану ничем не лучше Одина».

Страх дварфов был понятен. Десять тысяч лет назад они рискнули всем и проиграли. Они лишились дома, земель и были вынуждены забиться в глубокие норы, спасаясь от Темных Эльфов.

— Как мне заставить тебя поверить? — спросил Джэхён, скрестив руки. — О чем ты? — Я спрашиваю, что я должен сделать, чтобы ты доверил мне силу дварфов? — ...Человеку это не под силу.

Джэхён рассмеялся: — Ты сам установил эти границы. Не потому ли вы застряли в этой тесной яме? — Как ты смеешь?! Ты оскорбляешь моих предков, проливших кровь из-за таких, как ты!! — глаза короля вспыхнули яростью.

Новая сделка

— Послушай, — ледяным тоном произнес Джэхён. — Как ты и сказал, я человек. Я получил свой ранг совсем недавно. Война десятитысячелетней давности — не моё дело.

Это было лукавство. Джэхён видел слишком много смертей и часто страдал от бессонницы из-за боли прошлого. Но он не собирался брать на себя ответственность за ошибки Ванов и Асиров.

— Какое мне дело до слабости Ванов в первой войне? Я спрашиваю тебя как личность: как ТЫ можешь мне довериться?

Дарен замолчал, глядя на человека перед собой. Его длинная борода подрагивала. Он видел силу Джэхёна — ведь этот парень только что сломал его «несокрушимый» шедевр. Чтобы сделать такое, нужно быть как минимум на четвертой стадии освобождения. К тому же, до Нидавеллира дошли слухи: сыновья Тора, Моди и Магни, мертвы. И убил их Противник.

— Что ты можешь сделать? — Прямо сейчас Одина я не убью... но во всём остальном — проси чего хочешь.

Дарен прищурился: — Хорошо. Давай заключим пари. — Пари? — Если ты вернешь дварфам их утраченные земли, я помогу тебе. Я поверю тебе снова. Что скажешь? — Утраченные земли... — пробормотала Со Ина. — Свартальвхейм, — пояснила Хела. — Он хочет, чтобы мы отбили весь мир. Это слишком наглое требование.

Темные Эльфы сейчас правили Свартальвхеймом. Джэхён убил одного из девяти королей, но чем выше номер короля, тем он сильнее. Король №1 был близок к третьей стадии освобождения. Хела считала это безумием, но Джэхён был спокоен.

— Мы возвращаем земли, вы даете силу... Звучит как честный контракт. Что думаете, ребята? — Я пойду за тобой куда угодно, — первой ответила Со Ина. — Придется идти, — пожала плечами Юджон. — Вместе веселее.

Джэхён повернулся к королю: — Идет. Ты ведь не заберешь свои слова назад, Дарен? — Клянусь именем предков. Если преуспеешь, я буду верен тебе до конца войны. — Верность мне не нужна.

Аванс

Джэхён уже собрался уходить, когда Дарен окликнул его. Король долго смотрел на Противника. Он видел в нем то, чего не было у других — абсолютную уверенность и готовность идти сквозь ад.

— ...Раз ты принял мой вызов, я выдам тебе аванс. — Аванс? — Достань оружие, которым пользуешься чаще всего. Я нанесу на него свою гравировку.

Глаза Джэхёна расширились. Он не ожидал получить усиление так скоро. Он понял — Дарен хочет испытать его в деле прямо сейчас.

Джэхён на мгновение задумался, а затем вытащил артефакт и положил его перед королем. Коллеги Джэхёна в изумлении охнули.

— ...Почему именно ЭТО из всего, что у тебя есть?!

Джэхён лишь загадочно улыбнулся.