Имя дварфа звучало как «Подошва левой ноги черного льва». Изначально дварфы давали имена, вдохновляясь народными верованиями, но в данном случае это было лишь личное предпочтение его матери. В этом не было ничего странного, скорее наоборот — такое имя легко запоминалось.

Правда, произносить его целиком каждый раз было довольно утомительно, поэтому Джэхён решил называть его просто — Черноног.

Со стороны это могло показаться насмешкой, и сам дварф поначалу выглядел обиженным, но Джэхён с легкостью его переубедил: — Понимаешь, у людей принято сокращать имена тех, с кем мы хотим подружиться. Посмотри на моих друзей. Официально я — Мин Джэхён, но разве они не отбрасывают мою фамилию?

Черноног снова попался на эту удочку. Джэхён втайне надеялся, что ему встретится побольше таких доверчивых существ — тогда остановить Рагнарёк будет куда проще.

— И кто ваш король? — спросил Джэхён, стараясь проявлять вежливость. Черноног обернулся и с гордостью ответил: — Наш король мудр, и у него самая длинная борода. Истинный дварф.

«Дварфы, похоже, считают, что чем длиннее борода, тем больше мудрости. Надо это где-нибудь пометить», — подумал Джэхён. У каждой расы в этом мире явно не хватало «пары винтиков», раз они так легко велись на его байки.

Пока они шли по грубой и темной дороге, Черноног поинтересовался целью визита. Путь был опасным, и Джэхён ответил максимально кратко: — Мне нужна сила гравировки.

Дварф не стал уточнять детали. И так понятно, зачем ищут их народ: либо за снаряжением, либо за начертанием рун. Джэхёну нужно было и то, и другое. Снаряжение — для коллег, а гравировка — чтобы его собственное оружие наконец-то раскрыло свой истинный потенциал. Он был уверен: эта встреча даст ему толчок к росту, не менее значимый, чем покорение Башни.

Подготовка в тени

«И всё же нельзя расслабляться», — Джэхён сжал кулаки. После решения дел с дварфами он планировал обыскать окрестности сада Идун, чтобы заполучить вторую «Звезду Далекой Бездны». Он уже попросил Союз противников Асов разведать примерное местоположение. Это было не так эффективно, как поисковые навыки Квон Союль, но в текущей ситуации — лучший вариант.

Сейчас его товарищи находились под прицелом всех Асов. Разделяться было слишком рискованно, и Джэхён не собирался терять ни одного члена группы «Найн». Нужно было действовать осторожно, прокачивая союзников и одновременно сдерживая врага. К тому же Локи еще не восстановил свои силы. До его возвращения им придется несладко.

Вскоре группа оказалась перед гигантской золотой статуей в центре темной каверны. — Вау... Они сделали такую огромную и детальную статую? — удивилась Ким Юджон. Статуя изображала дварфа с массивным молотом и длинными усами. Молот буквально излучал мощь неба и земли. Джэхён удовлетворенно улыбнулся — он чувствовал себя как дома, вспоминая старые фэнтези-игры.

— Подождите здесь, пока я поговорю с королем, — сказал Черноног.

Личности Джэхёна и его друзей были подтверждены благодаря Хеле. Артефакты Смира и Хель, которые она принесла с собой, служили лучшим доказательством. Дварфы, как эксперты в ремесле, сразу видели разницу между подлинным божественным предметом и подделкой.

— Идите в деревенскую таверну и покажите эту карту. Назовете моё имя, и вам дадут комнату для отдыха. — Понял. Это ведь не займет много времени? — в голосе Джэхёна промелькнула опасная нотка. На руках он баюкал Папи — маленького дракона, который одним своим видом намекал: «лучше с нами не шутить».

Черноног покорно склонил голову: — Разумеется. Всё решится в течение двух часов.

Группа разделилась по комнатам. Джэхён, Ан Хоён и Ли Джэсан расположились в одной, а девушки — в других. Джэхён считал опасным оставаться поодиночке в незнакомом месте.

Трещина в легенде

В это время Черноног получал нагоняй от Дарена, короля дварфов. — Как ты смел?! Привел чужаков в наш город без моего разрешения?! — Н-но... если бы я этого не сделал, он бы меня убил! — Не поэтому ли мы доверили тебе наш секрет?! Шедевр, в который я вложил всю душу — «Длинный меч легендарного кузнеца»!

Этот меч ранга S+ был гордостью Дарена, его первой работой с использованием высшего искусства гравировки. Тот факт, что его обладатель испугался чужака и привел его в город...

— Король... мне есть что сказать по этому поводу, — Черноног вынул меч из ножен и положил его перед Дареном. — Что ты делаешь?..

Дарен осекся. Его взгляд приковало лезвие. По телу короля пробежала дрожь. На мече, его «несокрушимом» творении, красовалась отчетливая черная линия. Трещина.

— Меч... треснул? Мой меч?.. — прошептал Дарен. — Да. И тот, кто сделал это... — Черноног с трудом подавил дрожь. — Они из Союза противников Асов. И тот, кто сломал этот клинок... его называют Противником.

История изгнания

Пока Джэхён гулял по городу с Ан Хоёном и Ли Джэсаном, он чувствовал на себе любопытные взгляды. Для дварфов люди были диковинкой.

— Джэхён, дварфы любят темноту? — спросил Ан Хоён. — Нет. Они просто прячутся. — Прячутся? От кого? — От Темных эльфов.

Темные эльфы были извечными врагами дварфов. Они родились из оскверненных эльфов и обладали такой же магической мощью, но у них не было и капли того уважения к дварфам, которым славился народ Альвхейма. В итоге дварфы проиграли войну за территорию Свартальвхейма и были загнаны глубоко под землю.

Немалую роль в этом сыграл Один. Десять тысяч лет назад дварфы поддержали Союз противников Асов, снабжая их снаряжением. Темные эльфы же стали верными псами Одина. Как известно, Один победил, и участь дварфов стала жалкой.

— Так вот почему они живут под землей... — понимающе кивнул Ан Хоён. Джэхён взглянул на него. Хоён был слишком добрым и сострадательным по натуре, поэтому такая несправедливость его задевала.

Спустя час и пятьдесят две минуты снова появился Черноног. Джэхён нахмурился: — У людей принято приходить за 10 минут до назначенного времени. Видимо, у вас другие правила. — П-простите... — Черноног обливался холодным потом. — Я передал ваши слова королю. Он ждет вас в тронном зале.

Джэхён собрал всех коллег. Несмотря на короткий отдых, они выглядели бодрыми — божественный ранг постепенно укреплял их тела. Один лишь Черноног дрожал как осиновый лист. Для него Джэхён был настоящим монстром.

«Если он еще раз со мной "поздоровается", я труп... В следующий раз вообще не дам ему шанса раскрыть рот!» — думал дварф, ведя их к столице.

— Нам сюда.

Голос Чернонога дрожал. Впереди, в глубине зала, на троне сидел дварф. Джэхён вопросительно приподнял бровь.