— Если слова, что ты сказал тогда, не были ложью — выбирай прямо сейчас.

Когда Ларс произнес это, его глаза наполнились светом. Его лицо полностью преобразилось. Он принял решение. Теперь он осознал, что будет правильным для его королевства и для тех, кого он любит.

Смерть.

Это звучит крайне, но одно было несомненным: сила для спасения кого-то часто рождается из чьей-то гибели. Если он пожертвует собой, возможно, Джэхён действительно спасет того самого единственного человека, о котором говорил. По крайней мере, этот парень не лжет. Он был таким с самого начала.

Если Ларс сможет выиграть немного времени, Джэхён спасет члена его семьи. Он поможет восстановить королевство эльфов... и как его друг, он каким-то образом предотвратит нынешнюю войну и трагедию в будущем. У Ларса была твердая вера в него.

«Ларс...»

Джэхён тоже всё понимал. Возможно... только возможно, смерть Ларса станет ключом к спасению. Что это позволит немного изменить историю десятитысячелетней давности, в которой не выжил ни один эльф. Этого нельзя было отрицать.

Джэхён долго стоял неподвижно, не в силах пошевелиться. В этот момент снова раздался голос системы:

— Раскрыты условия последнего скрытого квеста. [Пока остается хотя бы один уголек, пламя можно разжечь в любое время.]

Джэхён вспомнил три фразы, которые объясняли условия этого квеста, и мысленно повторил их:

Выбор тяжел.

Иногда остановка — это путь вперед.

Если останется один уголек, пламя вспыхнет вновь.

«Остановиться, чтобы двигаться вперед... выбрать один уголек... и спасти его...»

Джэхён сжал кулаки, чувствуя, как Ларс трясет его за плечо, торопя. Тем временем Тюр продолжал атаковать без остановки. Джэхён даже не пытался уклоняться, полностью погрузившись в расчеты квеста. И когда ответ наконец был найден...

— Кха...

Тело Ларса уже было пронзено мечом Тюра — он закрыл собой Джэхёна. Божественность Ларса не могла сравниться с мощью Тюра. Он был буквально раздавлен. Но даже когда холодное лезвие вошло в его плоть, Ларс смотрел Джэхёну прямо в глаза.

Его рука в последний раз сжала плечо Джэхёна. — Ты... ты сможешь. Я слышал от Луизы, что ты пришел из будущего. Очевидно, там Альвхейм был разрушен, и никто не выжил...

Они уже знали. Джэхён понял это в то же мгновение. Солдаты, которых он тренировал. Айндель, Луиза и сам Ларс. Все они знали. Знали, что они мертвы и не существуют в мире Джэхёна. И они знали, что у Джэхёна есть сила спасти хотя бы одного.

Вскоре тело Ларса начало рассыпаться искрами. Джэхён тяжело вздохнул, глядя на его конец. — ...Хорошо. Я понял. Ларс, я сделаю так, как ты хотел.

Шторм продолжал бушевать. Джэхён медленно разомкнул губы: — Иггдрасиль. Я объявляю условия завершения скрытого квеста 4-го этажа. Кровь текла сквозь его сжатые зубы. Выражение его лица было тяжелым. — Я отказываюсь от выполнения этого квеста.

Услышав это, Со Ина вздрогнула. Если она и знала что-то о Джэхёне, так это то, что он никогда не сдается. Отказаться от квеста? Почему? Но прежде чем она успела что-то спросить, раздался системный сигнал.

— Альпинист отказался от квеста. — Скрытые условия зачистки выполнены. — Выдается награда. Кто станет единственным существом из Альвхейма десятитысячелетней давности, которое будет спасено?

Один-единственный уголек. Услышав последнюю подсказку, Джэхён почувствовал, как пазл сложился. Когда-то он спрашивал Хель: «Есть ли способ вернуть богов Ванахейма из прошлого, как вернулся я?» Хель покачала головой: «Оживление того, что стерто временем, требует колоссальной цены. Потребуется нечто уровня "Звезды далекой бездны"».

Джэхён не знал, какую цену заплатили Локи и Норны, чтобы вернуть его в прошлое на 11 лет. Но если за одного человека была отдана такая цена, то какова стоимость спасения целого народа эльфов? Сколько жертв нужно, чтобы изменить судьбу мира?

Квест с самого начала говорил им: вы не сможете спасти всех. Я дам вам шанс спасти лишь одного. Выберите лучшего, пока время не истекло.

Джэхён произнес с пустотой в глазах: — Существо, которое я спасу... Луиза.

В этот миг мир окрасился в черный цвет, словно погас свет. Со Ина поняла выбор Джэхёна. Это было жестоко, но она не могла его винить. Лицо Джэхёна выражало ту же смесь самобичевания и отчаяния, что и в день, когда он считал Ким Юджон мертвой. Это было не просто воспоминание для него. Он действительно хотел спасти это королевство, но результат был таков.

В поглотившей их тьме Луиза рыдала, взывая к матери и брату. Она подбежала к Джэхёну и схватила его за рукав: — Джэхён-ним... что произошло? Где мой брат? Мама... спасите их, прошу вас!.. Джэхён долго молчал, прежде чем ответить: — С самого начала я мог спасти только одного человека. Падение Альвхейма и Рагнарёк... это уже случилось в прошлом. Ты и сама это знала.

Луиза замерла, её глаза наполнились прозрачными слезами. — ...Я верила, что ты пришел... чтобы изменить эту трагедию. — Мне не хватило сил.

Джэхён низко опустил голову. Руина сжала пальцами подол платья, капли слез падали на невидимый пол. Система снова подала голос:

— Единственная выжившая в Альвхейме 10 000 лет назад — Луиза (Руина). — Все записи о других существах внутри башни будут удалены. — Выбранной цели передаются внешние воспоминания башни спустя 10 000 лет.

— Я не виню тебя. Просто... ответь на один вопрос, — Луиза посмотрела на него честным, невинным взглядом. — Почему я?

Почему он выбрал её, а не воина Ларса или королеву Айндель? Она была лишь девочкой, которая даже не могла нести ответственность за свою силу.

— Потому что этого хотел Ларс, — ответил Джэхён. Это был вопрос эффективности. Никто не обладал таким талантом, как Луиза. Эльфы живут тысячелетиями. Если она будет расти все эти годы, она станет величайшей силой в будущем Рагнарёке, и тогда его долг как Противника будет исполнен.

— Потому что ты мне нужна, — добавил он. Он не хотел прикрывать свой выбор ложью. Это была болезненная реальность: он спас её жизнь, чтобы использовать её. Но он дал обещание — и ей, и себе: — Я убью Одина и покончу с этой трагедией.

Луиза вытерла слезы: — ...Ты правда сможешь? В этот раз у тебя не вышло. Не то чтобы я не верю тебе, но это будет нелегко. — Да, в этот раз я проиграл. Но я не стоял сложа руки. Ты выжила. В отличие от того прошлого, которое я знал.

Со Ина подошла и мягко улыбнулась девочке: — Тюр получил серьезные раны. Мы не спасли всех, но мы сделаем так, чтобы в итоге... все могли спать спокойно.

— ...Вот как. — Да. Так что не волнуйся и жди эти десять тысяч лет, восстанавливая силы. И не вздумай помереть раньше времени, бросаясь в бой. — ...Угу! Хорошо! Я не умру, пока не встречу Джэхёна как своего жениха! — Тогда я точно никогда не умру, — Джэхён улыбнулся.

Это было последнее. Теплый свет обнял их, и Альвхейм исчез без следа. В тишине раздалась нежная, убаюкивающая мелодия. Джэхён понял, почему этот квест назывался «Колыбельной конца».

— Доброй ночи. Ларс. Айндель.

Джэхён посмотрел в пустую темноту.

— Вы зачистили 4-й ярус Иггдрасиля: «Колыбельная конца».

Джэхён выровнял дыхание. Его глаза горели гневом и решимостью. «Теперь остался... последний этаж».

Этот провал закалил его еще сильнее. Он больше не сомневался.