Драугр — это зверь с невероятно острым обонянием и слухом. Неизвестно, зафиксирован ли этот факт в скандинавской мифологии, но в нынешнем мире, где мифы стали реальностью, это было непреложной истиной. Рейдеры часто списывают драугров со счетов как низкоранговых демонических зверей, но вовсе не потому, что те слабы.

Все дело в атрибутах магии. Если быть точным, они слишком уязвимы перед божественной магией, поэтому их ранг низок. Однако, будучи нежитью, они не падают от обычных ударов, и большинство видов оружия против них бесполезны. К тому же, драугры обладали навыком коррозии железного оружия.

Джэхён знал это слишком хорошо, так как не раз оказывался на грани смерти до своей регрессии. Побывав на самом дне, он усвоил: даже слабый монстр может стать грозным противником. Особенно в ситуации, когда навыки полностью заблокированы, как сейчас.

Джэхён задержал дыхание, стараясь даже не выдыхать. Из-за тесноты шкафа они с Со Иной оказались в плотных объятиях. Любое мимолетное движение могло издать звук, и тогда их обоих обнаружат. Даже малейший вздох мог стать роковым. Эта зона скрытности лишь обманывала обоняние врага, делая их невидимыми для чутья, но не для слуха.

Тук-тук. Тук-тук.

Зеленые глаза монстра рыскали по щелям шкафа. Сквозь узкое отверстие было видно, что он не может их разглядеть, в точности как и предсказывало системное сообщение. Сердца Джэхёна и Со Ины бешено колотились. Казалось, они стали персонажами хоррор-игры.

[Ина... ты в порядке?]

Джэхён, пересиливая потребность в кислороде, отправил телепатическое сообщение, но ответа не последовало.

«Ха-а...»

В этот момент Со Ина издала тихий, едва слышный выдох. Этот мизерный звук заставил тварь снова подойти вплотную к шкафу. Джэхён прижал девушку к себе еще крепче, замерев в ожидании, пока враг уйдет.

Дочь Рассела под кроватью была в относительной безопасности — Джэхён успел об этом позаботиться. Во время разговора о драуграх Рассел упомянул, что они не выносят соли, и Джэхён успел рассыпать её вокруг кровати. Рассел говорил, что деревянный забор и соль защищали деревню от «Снова идущих». Это означало, что соль эффективна против них. Конечно, было неясно, блокирует ли она их нюх, но сейчас Джэхён готов был поставить на это всё.

«Уходи... Пожалуйста, убирайся отсюда до того, как истекут две минуты...!»

Спустя мгновение... Группа драугров покинула комнату, словно услышав отчаянную молитву Джэхёна. Вскоре звук их шагов затих, но вместо него на деревню обрушились жуткие крики.

У-у-уа-а!

С этого воя началась трагедия.

— «Снова идущие» вошли в деревню! — Староста... неужели он уже мертв?

Джэхён смог выбраться из шкафа только тогда, когда вопли стихли. Сейчас он мало что мог сделать. Большинство его навыков запечатано. Пока он не найдет «водящего», единственное, что ему остается — принимать верные решения. Главное было вывести Со Ину, Поппи и Рататоска с этого этажа.

— Фух... Ина. Ты как?

На вопрос Со Ина лишь кивнула, её лицо покраснело — вероятно, от нехватки кислорода. На всякий случай Джэхён коснулся её плеча, чтобы проверить состояние, и почувствовал, как бешеное сердцебиение отдается даже через одежду.

Джэхён огляделся. Следов драугров больше не было. Придя в себя, Со Ина перевела взгляд под кровать, где пряталась дочь Рассела.

— Теперь можно выходить.

Джэхён протянул руку. — П-папа... — ребенок повторял слово о погибшем отце, из последних сил стараясь не плакать вслух.

Джэхён стиснул зубы при виде этой картины, но постарался придать лицу максимально доброе выражение, вытягивая девочку из-под кровати.

— Теперь тебе придется идти с нами. — ...Хорошо.

Ребенок быстро всё понял. Возможно, потому что она родилась в деревне, где драугры были обыденностью, девочка была не по-детски серьезна. Трудно было поверить, что ей всего пять или шесть лет.

Джэхён кивнул и посмотрел на остальных спутников. Рататоск был в порядке, как и Поппи, которая, судя по всему, пряталась у них в ногах. Однако теперь нужно было думать о том, как действовать в этой опасной ситуации. Как поймать «водящего» на этом этаже?

Тролльскап. Джэхён был уверен, что виной всему магический драугр. Причина была проста — вид за окном. Снаружи, где драугры жестоко расправлялись с жителями, шел дождь.

«Если это не драугр, владеющий Тролльскапом, он бы не смог устроить такое».

Виды магии Тролльскап, используемые драуграми, обычно включают управление погодой и предвидение будущего. И дождь сейчас был прямым доказательством. Джэхён сразу сообщил свои выводы Со Ине и Рататоску, чтобы они были готовы к ухудшению ситуации.

— ...Но зачем драугру вызывать дождь именно сейчас? — спросила Со Ина. — Вся соль, которую Рассел рассыпал на заборе, растаяла. Вот почему драугры смогли преодолеть барьер и войти в деревню.

Враг был умен. У него определенно был интеллект. Вероятно, эта стратегия планировалась с самого начала.

— ...Это из-за нас? — тихо спросила Со Ина. — Даже если так, мы не можем повернуть время вспять.

Джэхён чувствовал беспомощность от того, что не мог ответить «нет». Было невыносимо осознавать, что он не может использовать накопленную силу. Но выбора нет — нужно адаптироваться к условиям испытания. Истерики и отрицание реальности были не в его вкусе. Искать выход, несмотря ни на что — в этом был весь Джэхён.

— Выходим. Нам нужны новые Точки укрытия. — Угу. — П-п-постойте! Когда я раньше смотрел на карту деревни, я нашел место, которое может быть следующей Т-точкой укрытия. Я-я вообще-то собирался сбежать туда сам, если прижмет... — Веди. И как можно тише.

Джэхён понимал: прежде всего нужно найти место, где они смогут спрятаться еще на две минуты. Там может скрываться какой-то секрет.

«Что бы ни случилось, я не могу просто сидеть на месте. Нужно двигаться».

Джэхён возглавил группу. Скрип половиц под их ногами в этой тишине казался оглушительным, напоминая штурм особняка Фландерса.

Остальные члены группы также прибыли на второй этаж. Однако это был не тот «этаж драугров», который штурмовал Джэхён. Изначально испытание второго этажа, о котором знал Рататоск, не было таким уж сложным. Скорее, это был уровень проще, чем скрытый маршрут первого этажа. Окружение было простым и понятным: огромная каменная дверь, а перед ней — белый мел, которым нужно что-то написать. Однако это не было обычной арифметикой.

— Не думал, что на втором этаже Иггдрасиля придется разгадывать загадки. Хорошо хоть, что это не так сложно, если пораскинуть мозгами.

Второй ярус представлял собой пазл. Самая известная игра, знакомая каждому: кроссворд. Ан Хоён понимающе кивнул.

— Значит, проще говоря, это кроссворд... игра в слова по горизонтали и вертикали, верно?

Члены команды «Найн» уже долгое время бились над разгадкой. Это немного отличалось от обычных кроссвордов. Подсказки касались исключительно монстров: кобольд, червь, дрейк, виверна, драугр и так далее. Нужно было вписывать их имена.

Но был подвох.

— Это Гарпия.

Как только Ким Юджон вписала слово в сетку перед дверью, монстр материализовался и напал на них. Если вписываешь имя монстра — он появляется. Победишь — сможешь вписать следующее слово. Простая и понятная система.

— С такими темпами Джэхён бы уже давно всё зачистил... Странно. Почему от него нет вестей? Никаких сообщений в системе.

Услышав слова Ан Хоёна, Квон Союль уклонилась от крыла гарпии и метнула кинжал. — Давайте сначала сами выживем. Он-то уж точно справится.

Бабах!

Сюрикен, брошенный Квон Союль, взорвался, попав гарпии в плечо. Тварь с воплем рухнула на землю. Не теряя момента, Ан Хоён атаковал, а Ким Юджон его подстраховала. Базовая тактика была проста, но отсутствие Со Ины и Джэхёна требовало корректировки баланса. Хотя они часто тренировались без Джэхёна, отсутствие Со Ины ощутимо снижало общую мощь группы. Впрочем, быстрый рост всех участников команды позволял им справляться.

— И то верно. Это же не кто-то другой, а сам Джэхён.

Ан Хоён кивнул и окончательно прикончил гарпию. Оставалось вписать последнее слово в кроссворд. Испытание второго яруса почти завершилось, но шестой, последний вопрос застал их врасплох. Ким Юджон и Квон Союль, которые учились лучше всех, мгновенно изменились в лице, когда увидели задание. Они быстро активировали магию.

— ...Этот будет сильным. Ребята, осторожнее! — ...Это еще кто?

После слов Квон Союль Ли Джэсан замялся и отступил на шаг, крепко сжимая в руках меч и бутыль с лечебным зельем. Ан Хоён, прищурившись, посмотрел на имя последнего демона в сетке кроссворда.

— ...Черный Дракон.

У-у-у-у-у-у...!!

Небо содрогнулось, и у всех в группе вырвался тяжелый вздох. Квон Союль покачала столовой: — Вот видите. Я же говорила. — Сначала нужно сразиться. Что нам еще остается?

Ким Юджон снова перехватила посох. Как только они приготовились к бою, каменная стена раздвинулась, и из нее показался огромный черный дракон.

— Появился Лорд 2-го яруса — «Черный Дракон».

Судя по размерам, этот монстр был как минимум S+ ранга. Джэхён как-то упоминал, что охотился на мифического дракона, но остальные и не мечтали о такой встрече. Но выбора не было.

— Погнали. — Пожалуй, в этот раз я тоже вмешаюсь, — произнесла Хела.

Черный дракон выпустил в их сторону струю дыхания, полную черного пламени. Раздался оглушительный взрыв.

В самой деревне тем временем творился хаос. Драугров было не так много, но проблема заключалась в невозможности им противостоять. Как ни странно, снаружи дома старосты их было даже меньше, чем внутри.

Джэхёну это показалось подозрительным, но он не подал виду и продолжал двигаться скрытно. Дома в деревне рушились, отовсюду доносились крики, но спасти всех было невозможно.

«Ничего не поделаешь». Это слово отдавало жутким лицемерием, но только оно могло хоть немного успокоить совесть. Со Ина закрывала девочке уши, чтобы та не слышала происходящего. Группа из трех человек и двух спутников отправилась на поиски следующей Точки укрытия.

Внезапно сзади раздались мужской и женский голоса.