Золотой Король. Рататоск наконец сдался и начал всерьез всё объяснять, показывая дорогу. Конечно, наполовину его сговорчивость была заслугой угроз Джэхёна.

«Хва-хва... Золотой Король был легендарным человеком! О-он жаждал золота, но никогда не причинял вреда людям. Г-говорят, он изо всех сил старался заботиться о слабых!»

Это была неожиданная история. Когда Джэхён впервые услышал о нем, он подумал, что Золотой Король — не более чем расхититель гробниц. Оказалось, в нем было что-то на удивление благородное.

«Что ж, плохим парнем всегда был Один. Даже если этот король был хорошим человеком, в этом нет ничего странного».

«П-правда... он любил людей... и к другим расам относился... без дискриминации! Хва-хва... ходило много историй, что даже его стремление к золоту на самом деле было ради того, чтобы помочь им... но...»

«Должно быть, Один самовольно переписал историю». «А-а... Я тоже думаю, что это весьма вероятно!»

Судя по тому, что Рататоск думал так же, предположение Джэхёна было примерно верным. Это было так знакомо. Он проходил через это уже бесчисленное количество раз. Один всегда своевольно ломал чужие жизни и использовал их так, как ему заблагорассудится.

Тьяльфи и Рёсква. Фафнир и другие. Он использовал и выбрасывал самых разных существ, когда те ему надоедали. Для такого, как он, не составило бы проблемы испортить жизнь еще одному человеку.

«И я — одна из его жертв».

Джэхён на мгновение вспомнил себя до регрессии, но тут же отогнал эти мысли. Теперь его товарищи стоят рядом с ним. Что, если они пострадают из-за того, что он витает в облаках? Этого он никак не мог допустить.

Незначительное прошлое. Или, возможно, будущее, о котором он не знал, что оно произойдет. Это больше не имело значения. Джэхёну нужно было сосредоточиться на настоящем и двигаться вперед.

«Здесь ловушка со стрелами. Вон там, если наступить на плиту, скатится огромный валун. Будьте осторожны».

Держа свои мысли под контролем, Джэхён с легкостью обезвреживал ловушки. Фактически, его физические способности находились на 3-й ступени Освобождения Божественности, но правильнее было бы сказать, что они превосходили этот уровень. Сколько у него было мифических артефактов и предметов S-ранга и выше? Пока все они активны, Джэхён не проиграет существам своего уровня.

Именно по этой причине он и начал охоту на Золотого Короля. Он был уверен: какими бы великими артефактами тот ни обвешался, ему не сравниться с Джэхёном.

«Кстати, какое оружие использует Золотой Король?» «К-как следует из имени, он управляет расплавленным золотом, а его основное оружие... длинное копье!»

«Ясно». Вероятно, это будет хитрый враг. Джэхён сделал для себя такой вывод.

«Враги, использующие копья, превосходно держат дистанцию. Я привык сражаться мечом, но с копейщиками сталкивался редко. До этого момента».

С холодным взглядом он на мгновение вспомнил самого известного копьеносца скандинавской мифологии. Один. Владелец легендарного копья Гунгнир, которое, как говорят, никогда не промахивается, если покидает руку хозяина.

Сражение с Золотым Королем наверняка станет отличной тренировкой перед будущей битвой с Одином. Каким бы превосходным ни был артефакт, он не может гарантировать стопроцентное попадание. Нужно как можно быстрее сократить дистанцию и следить за широкими горизонтальными атаками.

«Я смогу победить».

Пока Джэхён, Со Ина и Рататоск шли вперед, в какой-то момент их шаги остановились.

«Мы пришли?» «Д-д-да!»

«...Кажется, внутри находится что-то опасное. Нужно быть осторожным, Джэхён». Всё было так, как сказала Со Ина. Перед ними находилось огромное золотое устройство распознавания. Похоже, это был механизм, предназначенный для открытия путем вливания маны. С этим методом Джэхён был хорошо знаком.

«Не волнуйся. Только не перенапрягайся. Поняла?» «...Угу».

Золотой Король. «Стоит ли проверить, на что он способен?»

Подумал Джэхён и осторожно направил свою ману в устройство распознавания.

Вж-ж-ж-ж-ж..! Однако, по какой-то причине комната Золотого Короля никак не отреагировала. Вместо этого появилось лишь системное сообщение о неудаче.

— Ошибка распознавания.

Джэхён недоуменно склонил голову. «Что? Ошибка? Есть какие-то другие условия?» «...Думаю, да», — согласилась Со Ина.

В этот момент посреди огромного зала лабиринта раздался голос:

[Те, кто желает пройти здесь, должны быть признаны Золотым Королем.] [Те, кто жаждет золота, преподнесите сюда сияющее золото.] [Те, кто жаждет золота, преподнесите сюда искры, отнимающие жизни.]

Две загадочные фразы. Их смысл было трудно уловить сразу, поэтому Джэхён нахмурился. Эта ситуация была очень похожа на Испытание Великана, через которое он прошел в прошлом. Испытание Хрунгнира. Там Джэхён прошел через множество проверок на мудрость.

Голос, звучавший в этом лабиринте, был почти идентичен тому, из прошлого. Разгадать скрытый смысл, решить загадку и двигаться дальше. Вероятно, именно этого Золотой Король требовал от Джэхёна.

Джэхён повторил про себя два самых важных ключевых слова. «Сияющее золото и искры, отнимающие жизни».

Сияющее золото... Джэхён немного поразмыслил над загадкой Золотого Короля. Вскоре он достал из инвентаря один артефакт.

«...Это... Драупнир?» «Именно. Чувствую, это то, что нужно для признания Золотым Королем».

Он решил подойти к проблеме как можно проще. Само имя «Золотой Король» говорит о человеке, который жаждал золота. Даже если его изначальные мотивы были благородными, суть от этого не меняется.

Следовательно, вывод один. Дать ему золото.

«Драупнир — это браслет, который размножается на 9 штук каждые 9 дней. Мой инвентарь уже переполнен ими до отказа».

Джэхён поднес Драупнир к устройству распознавания.

— Снята 1-я блокировка устройства распознавания. — Получено признание Золотого Короля. — Отключение соответствующих механизмов.

«Бинго». «...Я всегда поражаюсь, Джэхён, какой же ты всё-таки умный...» — сказала Со Ина с блестящими глазами.

Джэхён перешел ко второй части. Он сосредоточился на искрах, отнимающих жизни. И вскоре нашел ответ.

Джэхён подозвал щенка Поппи, который обнюхивал пол, и посадил его перед датчиком. Затем он скомандовал: «Поппи. Выстрели дыханием в это устройство».

Причина, по которой Джэхён отдал такой приказ Поппи, была проста. Искра, поглощающая жизнь. Разве это не Белое Пламя? Белое Пламя Поппи уже продемонстрировало свою невероятную эффективность против нежити и демонических существ. Следовательно, требуемое здесь пламя, отнимающее жизнь, скорее всего, и есть Белое Пламя.

Поппи вразвалочку подошел к устройству распознавания. Гр-р-р!

Раздался рык, куда более угрожающий, чем раньше — видимо, щенок немного подрос. Это был грозный, но в то же время милый (?) рык дракона, одного из доминирующих видов в Девяти Мирах. Джэхён улыбнулся.

— Активирован активный навык «Дыхание Дракона (Белое)».

В то же мгновение Белое Пламя внутри устройства распознавания слилось в сиянии с копией Драупнира, которую он только что пожертвовал. Следом за этим...

— Второе условие выполнено. — Устройство распознавания разблокировано.

Кр-р-р-р! Джэхён улыбнулся. Двери, наконец, открылись.

«Вау... Я каждый раз поражаюсь твоему уникальному навыку. Как тебе удается так быстро находить дорогу?» «Это определенно невероятная способность. Не зря же Джэхён взял тебя в команду».

Точно такое же подземелье, в котором сейчас находились Джэхён и Со Ина. Отсюда доносились голоса товарищей, прошедших через второй портал. Сейчас говорила Ким Юджон.

Глядя на то, как Квон Союль, активировав свой уникальный навык, моментально проложила маршрут, она не могла скрыть легкой зависти. Квон Союль улыбнулась и похлопала ее по плечу. «Твоя Духовная Связь еще удивительнее».

«Да нет. К тому же... теперь я не смогу спасать других так, как раньше...» Сказала Ким Юджон со слегка подавленным видом.

Контекст ее слов был предельно прост. Это было связано с обещанием, которое она дала Джэхёну.

Ким Юджон вздохнула, вспоминая их разговор несколько месяцев назад.

[Поэтому. Никогда. Впредь не используй Духовную Связь для того, чтобы приносить себя в жертву. Я этого не потерплю.] [А, я поняла.] [Точно поняла?]

Спросил тогда Джэхён, глядя прямо на Ким Юджон. Она отвела взгляд. Что это значило, было ясно как день. Она не была уверена. Если подобная ситуация повторится, она может снова использовать свою способность.

Джэхён легко разгадал ее намерения по одной простой причине. Когда Ким Юджон лжет, она часто отводит глаза. И Джэхён, конечно же, прекрасно знал об этой ее привычке.

Однако Джэхён был куда предусмотрительнее, чем думала Ким Юджон. Зная это, он выдвинул еще одно условие.

[Раз уж ты так раскаиваешься, давай кое-что проясним.]

В этот момент Джэхён активировал на Ким Юджон навык. Подчинение. Это был навык, заключающий непреодолимый контракт между пользователем и целью.

Тогда Джэхён поставил перед Ким Юджон лишь одно условие: Никогда не приносить себя в жертву ради спасения других.

В итоге Ким Юджон пришлось подписать этот контракт... Теперь Духовную Связь можно было использовать исключительно для поддержки команды. Самопожертвование было под запретом. Таково было условие Противника.

«И всё же, я думаю, это к лучшему. Если бы каждый раз при опасности Юджон пыталась пожертвовать собой, Джэхён снова закатил бы скандал. А с его-то эксцентричным характером...» «Это правда...» — тихо пробормотала Ким Юджон в ответ на слова Хелы.

В глубине души она была благодарна Джэхёну за его невысказанную заботу. Доказательством тому служил легкий румянец на ее щеках.

«Тем не менее, нам предстоит пройти еще немного, так что взбодритесь. Монстров поблизости не видно. Откуда-то поступает один сигнал... но, думаю, это просто ловушка для тех, кто свернет не туда».

«Это уже чересчур...» Ли Джэсан покачал головой, поражаясь коварству башни.

Квон Союль деловито прокладывала маршрут, гадая, как там дела у Джэхёна. Он выдающийся кохай, к тому же у него есть проводник, так что беспокоиться не о чем. Скорее, он сам сейчас переживает за них. Зная его...

«Тогда давайте поспешим. Джэхён всегда опережал нас... может, хоть раз придем первыми?» Вся группа дружно кивнула в ответ на предложение Ан Хоёна.

В глубине души Квон Союль немного напрягало присутствие монстра со стороны, противоположной выходу... но она решила проигнорировать его, посчитав просто отвлекающим маневром. Всё равно Джэхёна сейчас нет рядом. А значит, совершенно нет причин лезть на рожон.

Благодаря Драупниру и дыханию Поппи, Джэхён успешно проник в комнату Золотого Короля, спрятанную в лабиринте. Это было совершенно особенное место, полностью оправдывающее название «скрытой комнаты». Как и тогда, когда он обнаружил логово Фафнира, здесь были горы золота, а на стенах горели факелы с Белым Пламенем.

[Это комната Золотого Короля...]

В этот момент голос прозвучал снова. Джэхён прислушался и внимательно осмотрелся. Ранее с помощью магического обнаружения он убедился, что здесь находится демонический зверь. Но он не мог предугадать, что именно произойдет дальше.

«Было бы неплохо иметь рядом сонбэ Союль, но... сейчас это невозможно. Если возникнет опасная ситуация, мне придется реагировать мгновенно».

Как только он принял это решение. Вместе с системным сообщением перед ним появился огромный скелет, сжимающий в руке копье.

— В Иггдрасиле появился закованный в чучело «Золотой Король». — Освободите душу Золотого Короля.

На его голове был шлем викингов, а в руках он держал огромную алебарду. Это был Золотой Король.

Джэхён, следуя системному сообщению, обратился к нему. «Золотой Король, значит... Ты союзник или...»

Он поднял голову и высвободил свою ману. «...враг?»

Это был вопрос в истинном духе Противника.