Конец света внезапно наступил в один из жарких летних дней. Это была эпоха, когда повсюду царили раздоры и предательство. Иными словами, началась «Эпоха Волков», разверзлись небеса и земля, и бесчисленное множество людей, жаждущих крови, обрели вечный покой.

Сыновья Фенрира. Сколль и Хати распахнули свои огромные пасти, чтобы пожрать солнце и луну. Вскоре на землю опустится «вечная тьма», и катастрофа начнется всерьез. Три петуха прокричат о начале конца. И Гарм, пес, охраняющий врата Хельхейма, издаст свой леденящий душу вой. Всё это означало лишь одно. Рагнарёк. Это было начало долгой зимы, ее финал и абсолютный конец.

Однако в этот самый момент... Во мраке сумерек вспыхнул свет, ярче которого еще не было. Мимолетная тишина девяти миров разорвалась ужасающим криком. Противник. Дверь, которую 10 000 лет назад открыла слабейшая из трех сестер. И в это мгновение... Третья строфа пророчества отчетливо эхом разнеслась по всем девяти мирам.

[Противник будет следовать своей воле, и в конце концов в его руках окажется всё, чего он пожелает.]

Третья строфа. И в самом ее конце была добавлена небольшая приписка: [На самом деле, он никогда не узнает, что у него уже есть всё].

[Следующие новости.] Это сводка о войне с Валькириями, которая охватила всю Академию Миллес. Результаты расследования инцидента за последние шесть месяцев. Существование богов, включая асов, официально подтверждено. Появление Врат и монстров... Существует мнение, что трансцендентная человеческая раса, называемая Рейдерами, также произошла от них.

[Новостная сводка:] Да. Разделять эти два явления кажется несколько нелогичным. Но почему боги, которые не подавали признаков жизни на протяжении 10 лет, внезапно начали действовать? К тому же, причина нападения на кадета Мин Чжэхёна, которого называют Противником из пророчества, до сих пор должным образом не раскрыта.

[Новостная сводка:] Вы хотите сказать, что нам не остается ничего другого, кроме как просто наблюдать за ситуацией?

[Новостная сводка:] Именно так. К сожалению, трехлетняя долгая зима... Фимбулвинтер уже начался. Тот факт, что снег внезапно пошел летом и не прекращается уже шесть месяцев, служит тому подтверждением. Рагнарёк. Что, если мифологическая война между богами разразится прямо здесь? Если война вспыхнет хотя бы в одной точке на Земле, погибнут сотни миллионов людей.

[Новостная сводка:] Появление богов и гигантов, стоящих по разные стороны баррикад от рейдера Мин Чжэхёна и Валькирий, которые на данный момент являются нашей единственной надеждой... Будут ли они помогать человечеству — вот что стало сейчас главным вопросом.

[Новостная сводка:] Как будут развиваться события дальше? Благодарим за внимание.

— ...Значит, вот как всё обернулось? — пробормотал Чжэхён, вынимая из ушей беспроводные наушники. Он слушал мировые новости рейдеров по пути. Ему нужно было быть в курсе последних событий. Но... казалось, масштабы происходящего оказались куда больше, чем он предполагал.

Когда все крупные СМИ и телеканалы наперебой трубили только о нем и об асах, Чжэхёну казалось, что он вот-вот сойдет с ума. — Ну, в каком-то смысле это неудивительно. Ведь все сцены моего боя с Сигрун транслировались в прямом эфире на весь мир.

В последнее время мир пребывал в абсолютном хаосе. Голос диктора, который еще минуту назад казался таким растерянным, всё еще отчетливо звучал в ушах Чжэхёна, так что лишних объяснений не требовалось. Этого было не избежать. По сути, раскрытие личности богов асов и изменения, происходящие по всему миру, стали новой отправной точкой для человечества.

Настоящее очень важно для планирования будущего. Чжэхён прекрасно это понимал. Однако... даже так, не было никаких причин нагнетать атмосферу страха по всему миру, чрезмерно раздувая масштабы угрозы, как это происходило сейчас. «Не понимаю».

Зачем они запугивают граждан? Чжэхён не мог сходу разгадать намерения Всемирного Альянса Рейдеров. На самом деле, они должны лучше всех знать, что страх ничем не поможет. Но телевизор, словно попугай, продолжал твердить одно и то же. Чжэхён раздраженно выключил смартфон. В конце концов, ему предстояло на какое-то время погрузиться в прохождение испытания. Не было причин оставлять телефон включенным.

— Как бы там ни было, прошло уже полгода... А я ведь тогда думал, что реально умру. Чжэхён спокойно сунул руки в карманы. Собеседник был очевиден. Хелла. Она шла прямо рядом с ним. Как и подобает проводнику через испытания, она и в этот раз отправилась вместе с ним.

Гр-р-р-р! Папи тоже семенил вслед за Чжэхёном, издавая радостные звуки. Теперь этот малыш изрядно подрос и весил почти 10 килограммов. Если бы Чжэхён был обычным человеком, ему было бы трудно таскать его на руках. Правда, Папи нравилось ходить самому, так что с этим проблем не возникало. ...Конечно, всё менялось, когда он оказывался на руках у Ким Ю Чжон. «Странно, но когда рядом только Ким Ю Чжон, он постоянно скулит и строит из себя милашку».

— ...Пф. Хелла посмотрела на профиль Чжэхёна и тихо фыркнула. Чжэхён не обратил на это особого внимания и задумался.

6 месяцев в больнице. Кажется, что это было только вчера, но на самом деле это довольно долгий срок. Конечно, он не просто лежал на больничной койке. До полного выздоровления Чжэхён шаг за шагом разбирался с делами, которые откладывал в долгий ящик.

Во-первых, нужно было убить воронов Одина. За исключением Хугина и Мунина, он нашел и убил одного из воронов, оставшихся в Мидгарде. Награда была не ахти какой, но он смог повысить свой уровень. По сравнению с богами это была капля в море, но для Чжэхёна, которому сейчас катастрофически не хватало характеристик, это было неплохо, так что он решил довольствоваться малым.

И тогда, и сейчас, Чжэхён отчаянно нуждался в силе. Если есть хоть какая-то выгода, нужно хвататься за любую возможность. Было крайне важно выложиться на полную, чтобы взять под контроль свою новую силу. Затем последовали тренировки по контролю силы Противника и восстановлению тела.

Ничего не поделаешь, но после того, как он единожды перенапрягся, его состояние оставляло желать лучшего. Без своеобразного периода реабилитации было не обойтись. Благодаря этому физическое состояние Чжэхёна сейчас было почти идеальным. ...За исключением одной детали. Если не считать запрета на использование божественной силы.

Тем временем, глядя на его выражение лица, Хелла нахмурилась. Ее изящные губы почему-то были окрашены в бледно-малиновый цвет. Дело в том, что постоянное поддержание облика кошки потребляло довольно много маны, поэтому зашел разговор о том, чтобы скрыть ее истинную личность. К тому же, когда дело доходит до маскировки в обществе людей, человеческий облик подходит лучше всего. Был и такой банальный вывод.

По этим причинам... Впервые в своей жизни Хелла свободно расхаживала в человеческом обличье. Говорят, Ким Ю Чжон и Со И На, которые были в полном восторге от этой идеи, одолжили ей свою косметику и нарядили ее. Выражение ее лица в тот момент было просто бесценным. Видя, как она сгорает от неловкости, Чжэхён лишь безостановочно смеялся.

Так или иначе, благодаря всему этому... В глазах окружающих девушка, идущая рядом, выглядела просто как младшая сестра Чжэхёна. Хелла ничего не могла с этим поделать, и это явно ее раздражало. Она произнесла слегка недовольным тоном: — ...Ты говоришь об этом так спокойно, словно это чужая проблема. Не знаю, о чем ты там думаешь, но, может, хватит уже заставлять других волноваться? — Не переживай. Я сам хочу перестать так безрассудно бросаться в бой. Вы же сами знаете, что тогда у меня не было другого выхода.

Когда Чжэхён ответил с ухмылкой, Хелла едва сдержала желание отдавить ему ногу. Чжэхён же сохранял расслабленное выражение лица, не обращая внимания на ее гнев. — Кстати, тот, кто отвечает за четвертое испытание... Не ожидал, что столь великое существо окажется так близко.

Чжэхён огляделся и произнес это. Он шел вдоль берега моря вместе с Хеллой. Они только что прибыли в Пусан для прохождения четвертого испытания. Всё потому, что он слышал, будто именно здесь он сможет встретить «Его» — того, кто отвечает за это испытание.

Хелла слегка покачала головой, заложив руки за спину. Ее глаза были полуприкрыты. Несмотря на использование магии отвода глаз, у нее было довольно милое личико, поэтому она чувствовала на себе взгляды прохожих. Но Хеллу это не волновало.

— Вовсе не обязательно встречать его именно здесь. Его владения — все моря Мидгарда. Ты можешь призвать его где угодно. Конечно... для этого необходимо выполнить определенные условия.

В словах Хеллы крылся какой-то коварный подвох, поэтому Чжэхён ткнул ее локтем в бок. Опять же, какое безумное испытание они подкинут ему на этот раз и заставят преодолевать... У него уже голова шла кругом от одних только мыслей об этом.

— Эй! Ты что творишь! — возмутилась Хелла. Но Чжэхён продолжал ухмыляться. — Прости. Рука соскользнула. — Ха...

Пройдя довольно большое расстояние, они добрались до пляжа и вышли на пирс.

Вуууууух...! Откуда-то повеяло странной энергией. И вместе с ней... Голос неизвестного пола, которого он никогда раньше не слышал, зазвучал в его ушах.

[Противник... В это место... Открой путь к морю и приди сюда...!] [Ибо здесь подготовлено четвертое испытание.]

Таинственный голос произнес эти слова. Чжэхён улыбнулся. «Всё точно так же, как в великих руинах во время второго испытания. Это структура, которая не откроется, пока не будут выполнены определенные условия».

В тот же миг, как Чжэхён подумал об этом, перед его ногами поднялся огромный столб брызг.

Гр-р-р-р-р! Грохот был настолько оглушительным, что почти не уступал раскатам грома. Магическая энергия пульсировала из глубин моря, разливаясь лазурным светом. Волны с силой сталкивались друг с другом, создавая невероятный шум.

Ш-ш-ш-ш! — Открой путь к морю... Хм. Опять какие-то загадки, — пробормотал Чжэхён.

Хелла кивнула с грустным выражением лица. Она даже слегка вздернула подбородок, словно хвастаясь перед Чжэхёном: — Вот именно! Даже тебе будет нелегко пройти здесь. На то это и испытание! До сих пор тебе как-то удавалось выкручиваться, но...

Однако Чжэхён, даже не обратив на нее внимания, медленно зашагал к морю. Он тихо пробормотал, слегка высвобождая свою ману: — Путь к морю... Тогда эта штука сработает.

Чжэхён улыбнулся. Изящные брови Хеллы снова нахмурились. В итоге ей не оставалось ничего другого, как наблюдать за тем, как ситуация разворачивается в совершенно ином направлении, нежели она себе представляла.

[Использован артефакт «Сущность Моря».] [Уровень пользователя высок! Вы можете управлять магией атрибута воды по своему желанию.]

Чжэхён усмехнулся. Просканировав окрестности своей маной чуть ранее, он уже выяснил, что внизу находится подпространство, ведущее к «Нему» — хранителю четвертого испытания. Однако проблема заключалась в том, что процесс достижения этой цели занимал довольно много времени. А его товарищи просили его вернуться поскорее...

Чжэхёну тоже не хотелось тратить много времени на испытание, поэтому он выложил свой лучший козырь. Сущность моря. Артефакт, украденный у его предыдущего владельца.

Прошу прощения!! Воды расступились, словно обретя вязкость, и начали возводить иллюзорные стены. Затем Чжэхён смог воочию лицезреть чудо Моисея. Море расступилось перед ним, открывая скрытый на дне священный алтарь. Должно быть, это какой-то портал для перемещения. Чжэхён легко улыбнулся этой системе, созданной для простоты понимания.

— ...С каждым разом ты становишься всё наглее. Я уже даже не злюсь. — Тогда улыбнись. С таким красивым личиком тебе стоит чаще улыбаться. Чего ты злишься? Чжэхён направился в глубины моря, оставив позади Хеллу, которая лишь укоризненно качала головой.

Вскоре он достиг алтаря, и раздался знакомый голос системы:

[...Пожалуйста, докажите, что вы Противник...]

— Достаточно капли крови, да? Давай, ешь быстрее и переноси меня в подпространство. Я занятой человек. Он сделал легкий порез мана-клинком и окропил алтарь кровью. Алтарь отреагировал, и голос системы мягко зазвенел в ушах. Ощущение было похоже на то, когда он использовал зеркало Урд в прошлом.

[Распознавание Противника завершено.] [Перемещение Противника к четвертому испытанию «Испытание Змея Мидгарда».]

В этот момент Чжэхён отчетливо почувствовал, как моргнул. И не успел он опомниться, как вода снова поднялась, полностью поглотив его. Чжэхён использовал «Сущность Моря» и быстро достиг поверхности. А затем...

Ш-ш-ш-ш. Вместе с этим звуком он почувствовал, как над морем что-то возвышается. Чжэхён инстинктивно понял, что это не столб воды, и снова поразился его невообразимым размерам. «Еще одна громадина, не знающая меры...»

[Наконец-то мы встретились. Противник.] Вслед за этим змеиное шипение, звучавшее куда хитрее, чем у других, сменилось человеческой речью в ушах Чжэхёна. Пейзаж посреди моря мгновенно изменился, превратившись в ровную сушу. Судя по всему, хозяин четвертого испытания оказался весьма разговорчивым малым. Учитывая, как он с самого начала позаботился о них и перенес в это место.

[Так тебе, полукровке, будет удобнее общаться. Для начала позволь представиться]. Ёрмунганд щелкнул раздвоенным языком. [Я — Ёрмунганд. Змей Мидгарда и одно из детей этого чертового Локи].

Глаза Чжэхёна сузились. Что? Одно из детей...? Услышав эти слова, он даже не подумал о том, что не стоит говорить подобное при первой же встрече, и слова сорвались с его губ сами собой: — ...Это что, шутка такая?

[...Нет.] При словах Чжэхёна Ёрмунганд извился всем телом, словно ему было очень неловко.

Да что это за чертовщина... Ёрмунганд, змей, описываемый в мифологии как одно из сильнейших существ... парень, который выдает такие нелепые шутки? Проблема была еще и в том, что это была шутка совершенно иного калибра, нежели у Мимира. «Тот старик хотя бы стыда не знал, так что его еще можно было слушать... А этот-то чего смущается после сказанного...»

Чжэхён приступил к четвертому испытанию в ситуации, когда ему было и смешно, и грустно. Но тут... Плечи стоявшей рядом Хеллы внезапно задрожали. Что?

— Хелла, ты чего так трясешься... — Ах, прелестно. Ой, прости. Давненько я не слышала таких шуток, не сдержалась. — ...У тебя весьма специфическое чувство юмора. Смеяться над такой дурацкой шуткой... [О! Дурацкая шутка?! Отлично! Я прямо сейчас запишу ее в свою книгу юмора под номером 33]. Ёрмунганд пришел в полный восторг.

Теперь у Чжэхёна уже начинала ехать крыша.