— Мы вводим два новых ранга. Первый — ранг S+. Как следует из названия, это ранг, стоящий над S-классом. Согласно новым правилам, получить его можно только с согласия пяти или более рейдеров S-ранга из каждой страны. Ан Хо Ён, Ким Ю Чжон и Со И На, товарищи рейдера Мин Чжэхёна. От всей души поздравляем вас!

Трое ребят, включая Ким Ю Чжон, вышли вперед и получили медали. Это были квадратные памятные таблички из хрусталя с довольно роскошным дизайном. Однако члены «Девятого Круга» лишь сдержанно выразили свою благодарность. У них не было особого желания общаться с Ричардом. На лицах каждого из них читалось легкое неодобрение. Чжэхён смутно догадывался о причине, но не подавал виду. В конце концов, у них еще будет возможность поговорить об этом позже.

Остальные члены группы, не получившие новоиспеченный ранг S+, тоже не остались без внимания. Их повысили до прежнего максимального ранга — S-класса, что автоматически давало им право на участие во Всемирной Конференции Рейдеров. По правде говоря, для Ли Чжэ Сана и Квон Со Юль было вполне естественно не достичь ранга S+ с самого начала. В первую очередь они были специалистами в других областях, а не бойцами на передовой. Опять же, всему свое время. Если привлекать к себе больше внимания, чем необходимо, позже это может обернуться проблемами. Не было нужды объяснять, что всегда лучше браться только за то, с чем можешь справиться.

...Хотя, конечно, если бы кто-то спросил, найдутся ли смельчаки, готовые бросить вызов союзникам Противника — это был бы уже другой вопрос. Но на этом заявления Всемирного Управления Рейдеров не закончились.

Ричард, продолжавший свою речь за трибуной, произнес: — Второй новый ранг — это ранг, который присуждается только одному человеку. Ранг EX! (Extra). Что означает «Вне категорий». Мы все прекрасно знаем, кому этот термин подходит лучше всего. Во время недавнего инцидента с Красными Вратами рейдер Мин Чжэхён успешно разрешил кризис и привел нас к победе в битве против Валькирий! Присваивая этот эксклюзивный титул только ему одному, Альянс желает воздать должное его невероятной доблести.

Оооооо! Аплодисменты раздались со всех сторон. Но Чжэхён знал. Что во всем этом нет ничего хорошего. «Они хотят сковать меня. Пытаются надеть на меня кандалы под названием "герой"». Он знал это инстинктивно. Чжэхён почувствовал, как его губы слегка искривились в усмешке.

Смогли бы они остановить всё это без Чжэхёна? Верно. Потому что Валькирии были слишком сильны, он пробил стену своих возможностей, чтобы победить их. Потому что он пытался превзойти свои пределы и увидеть, что находится за ними.

Но в словах Ричарда крылось огромное противоречие. Обязан ли Чжэхён действительно всех спасать? Должен ли он быть героем? Это был совершенно другой вопрос. Если бы Чжэхён был слепым праведником, желающим спасти каждого, у кого есть трагичная история, он попытался бы спасти Сигрун в самом конце. В конце концов, она действовала против своей воли, словно марионетка. Один и Фрейя... Он не знал, какие между ними отношения, но она тоже была жертвой.

Но Чжэхён этого не сделал. Он убил Сигрун без колебаний. Для Чжэхёна сейчас имело значение только одно. Сможет ли он защитить то, что ему дорого? Если это не его люди, он не станет рисковать жизнью ради их защиты. Это было крайне эгоистично, но в то же время — абсолютно естественно. Поэтому Чжэхён не собирался гарантировать всем безопасность, как они того хотели. Пока никто не умирает прямо у него на глазах, пока его семья и друзья в безопасности — этого достаточно. Даже злодеи не смогут двигаться вперед, пока их не спасут.

«Защищать себя каждый должен сам». Чжэхён тоже это понимал. Сейчас самое время для борьбы. Тем более, что он всё еще был слаб. Они не должны полагаться только на него. И был лишь один способ разорвать эту зависимость.

«Иггдрасиль. Взять штурмом башню и разрушить устройство контроля. Нейтрализовать систему и снять ограничения на рост для всех рейдеров». В прошлом Мимир сказал ему об этом. На верхнем этаже Спиральной Башни Иггдрасиля. Там находится контрольная башня. Это источник системы асов, и эта система — устройство, которое контролирует всех пробужденных, не давая им расти дальше. Он также сказал, что те, кто был приручен этой системой, в конечном итоге станут эйнхериями и пополнят армию Одина.

Мимир сказал уничтожить ее. Чтобы Один не смог использовать людей как своих пешек. Чтобы мы не позволили ему расширить свою армию и сделали людей сильнее их собственными, человеческими методами.

«Я не могу защитить всех. Значит, мне просто нужно дать им силу сражаться самим». Нам нужно заставить пробужденных по всему миру действовать. Не быть слабыми существами, которых нужно защищать, а заставить их двигаться вперед. Необходимо напомнить им, что в этом и заключается истинная суть рейдеров.

Чжэхён слегка кивнул. В этот момент его следующая цель была определена. «Для этого следующим шагом станет новое испытание». К тому же, Чжэхёну нужно было стать сильнее, чтобы осуществить задуманное. Иггдрасиль. Чтобы уничтожить контрольную башню, Мимир рекомендовал минимальный уровень божественности — 3-ю стадию высвобождения. Он уже достигал ее однажды, но тогда он не мог полностью контролировать эту силу. Чжэхён вспомнил последние слова Хель, которые услышал, покидая ее храм.

[Четвертое испытание. Прохождение этого испытания поможет тебе снять печать с твоих сил. Тебя будет ждать тот, кто специализируется в этой области.]

— Значит так. Четвертое испытание или что-то в этом роде. Отправляешься сегодня? Ким Ю Чжон, сидевшая на роскошном диване в комнате кружка, внезапно нарушила тишину. Она сидела, неловко скрючившись на темно-горчичном диване, который выглядел дорогим, но почему-то не приносил ей радости. Чжэхён мягко кивнул. — Да. Это не займет много времени. — ...Я просто волнуюсь за тебя и за Ю Чжон. Ты уверен, что справишься один? Даже если ты уже не пациент больницы, так спешить... — В любом случае, испытание подготовлено только для одного Противника. Даже если мы пойдем с ним, мы не сможем помочь. Будет лучше, если мы проводим его с легким сердцем, чтобы он не переживал.

Слова Хеллы немного успокоили Ким Ю Чжон. Однако тревога товарищей никуда не делась. Мысль о том, что Чжэхёну, возможно, снова придется сражаться в одиночестве, была для них болезненной.

— Не стоит так волноваться. В ближайшее время боги асов не смогут предпринять никаких активных действий. «Зеркало Равновесия». Разбив его, асы также потеряли большую часть своей божественности. Им понадобится немало времени, чтобы восстановиться. Зеркало равновесия. Хелла уже объясняла членам «Девятого Круга», что это такое. Это был один из артефактов, поддерживающих девять миров, объект, который сохранял все связи и ограничения в мире. Однако, чтобы разрушить его, пользователь должен был влить в него колоссальное количество собственной божественности. Один принял решение пожертвовать ею, чтобы остановить Противника... И пошел снег. Долгая зима. Фимбулвинтер начался.

— Хелла, но... четвертое испытание. Прохождение этого испытания может навредить Чжэхёну, верно? — спросил Ан Хо Ён. Теперь они могли свободно общаться с Хеллой. Даже когда Чжэхён лежал в больнице, между ней и его товарищами чувствовалась неловкость, но она быстро рассеялась. На самом деле, будь то кошачий или человеческий облик, Хелла была довольно милой. Завоевать сердца ребят не составило для нее труда. Не будет ли проблемой то, что она стала слишком популярной среди них? «Хех». Хелла мысленно усмехнулась, но не подала виду и ответила спокойным тоном: — Будет больно. Но он не умрет. Я не думаю, что это будет слишком сложно, если Чжэхён поверит в силу, которую накопил до сих пор. — ...Звучит так, будто меня снова будут избивать до полусмерти, — пробормотал Чжэхён, тихо выругавшись.

Но решение уже принято. Отступать было некуда. Начало Рагнарёка. Чжэхён прекрасно понимал, что это значит. «Конец. То, что началось, уже нельзя отменить». То, что должно быть предотвращено. Повторяя это про себя, Чжэхён поднялся со своего места. Пора идти.

Осталось всего два испытания. Если он пройдет их все, то сможет достичь 4-го уровня высвобождения божественности. Уровня, на котором Локи и Один находились прямо перед тем, как достичь силы Тора. «Осталось совсем немного. Асгард... пока я не доберусь до Одина». Чжэхён зашагал вперед, не оставляя времени на лишние эмоции. Путь к испытанию. Его товарищи выстроились в коридоре. Они вышли, чтобы проводить его. — Я скоро вернусь. Чжэхён слабо улыбнулся. Он уходил с легким сердцем. Следующим испытанием было море Мидгарда.

Тем временем, пока Чжэхён и его товарищи прощались без слез... На террасе в подпространстве Нифльхейма богиня юности Идунн была вне себя от ярости: — Эй!? Хватит жрать!! Ты хоть знаешь, какую по счету миску ты сейчас уплетаешь?!

Идунн с ужасом смотрела на мужчину, который поглощал еду так, словно хотел подтвердить все ходившие о нем слухи. Конечно, у ее реакции были все основания. Мужчина, сидевший напротив нее. Мало того, что он ввалился в ее дом без приглашения, так он еще и заглатывал еду с бешеной скоростью! Он запихивал в себя пищу целиком прямо из мисок, словно боялся, что у него ее отберут. Как будто она видела перед собой человека, голодавшего 10 000 лет.

— Ха... — Идунн со вздохом потерла лоб. Лицо мужчины, который сейчас опустошал ее запасы на террасе. Разумеется, оно было ей знакомо. Локи. Лидер коалиции против асов заявился в ее сад, чтобы устроить ревизию на кухне. Рядом с ним уже высилась гора пустых мисок, красноречиво свидетельствующая о его аппетите. На самом деле, Локи из скандинавской мифологии с самого начала славился своим обжорством. Настоящий едок-рекордсмен. Быстро поглощать огромное количество еды было одной из его особенностей.

Локи ковырял в зубах зубочисткой, пока ему несли добавку, и произнес: — А~ Что за счеты между своими? Я впервые за столько лет вырвался на свободу, и настроение у меня просто отличное! У вас тут есть еще зерновое вино? Виноградное тоже сойдет. — Хватит уже! — взмолилась Идунн, но он даже не слушал.

К слову. Причина, по которой Локи сейчас находился в саду Идунн, была на удивление проста. «Честно говоря, когда я только освободился, я думал сразу отправиться к Противнику... но это слишком опасно».

Как ни крути, это был крайне рискованный выбор. Это всё равно что сообщить Одину о своем местонахождении. Даже если бы он этого не сделал, Один всё равно искал бы его с открытыми глазами. Каким бы крутым ни был Локи, он не мог позволить себе хвастаться перед Одином, заявляя: «Я здесь, иди поймай меня». В любом случае, за ним стояли жизни многих людей. Даже если это было немного не в его стиле, сейчас нужно было проявить осторожность.

«Лучше спрятаться здесь, пока я не восстановлю свои силы. Это пойдет на пользу и мне, и Противнику».

Действовать опрометчиво — подобно яду. То же самое касается и асов. Война уже началась, но тот, кто нанесет удар первым, может полностью изменить ее исход. Баланс сил всё еще с небольшим перевесом находился на стороне Асгарда. В общем, как-то так.

— Ха... Кажется, мяса маловато. Идунн, как ты вообще живешь на одной траве? Тут же совсем нет белка. — ...Тебе не кажется, что ты слишком много ешь? — Говорят, мужчины с хорошим аппетитом пользуются популярностью. Хотя я популярен потому, что красавчик. — Пф-ф. Идунн снова закрыла лицо рукой.

В этот момент дверь в сад Идунн внезапно распахнулась, и к ним ввалился еще один гость. Дракон с массивным телом и клыками. Это был Нидхёгг.

— [Идунн! Это правда?! Что Локи успешно сбежал из тюрьмы...?] Нидхёгг торопливо ворвался внутрь и застыл в шоке, глядя на разбросанную посуду. — [...Кажется, за 10 000 лет его желудок ничуть не ссохся. Вот же псих.]

— А... сколько ни ем, всё мало. Нидхёгг, у тебя есть что-нибудь пожевать? У меня немного изменились вкусы, так что я не прочь отведать мяса монстра. — [Сумасшедший ублюдок.] Нидхёгг намеренно повторил это дважды. Однако трикстер перед ним лишь рассмеялся и продолжил запихивать еду в рот. Словно этот разговор вообще его не касался.

Когда Идунн, закипая от злости, уже собиралась уйти... Внезапно ее плечи дрогнули. — ...Нидхёгг? Ты случайно не наступил на мою цветочную клумбу?

В этот момент по спине Нидхёгга пробежал холодок. Если подумать, он так спешил, что не обратил на это внимания... — Пока вы двое всё не восстановите, вы отсюда не уйдете. Спустя мгновение Идунн принесла совок и мотыгу. Лязг-дзинь! Садовые инструменты, которые она швырнула на землю, издали резкий скрежещущий звук.

Нидхёгг рассеянно почесал нос и спросил: — [Это... а инструмента побольше нет?] В его огромной лапе оказался крошечный совок, который Идунн швырнула ему мгновением ранее.