Асгард. Высочайшая вершина мира. Но и здесь таилась тьма. Трущобы. Именно здесь ютились те, кто был изгнан из собственных миров, те, кто потерял в войне свои семьи. Причина, по которой они жили в Асгарде — месте, отнявшем у них родину, — была проста. Они поверили лживым обещаниям Одина.

[Даже если вы проиграли войну, я позабочусь о вас и выделю вам земли для жизни]. Так Один заявил выжившим после первого апокалипсиса.

Они ненавидели Одина до глубины души, но у них не было выбора, кроме как подчиниться. Даже если перед глазами стояли лица погибших родных, в конечном итоге, им нужно было выжить. Только выжив, они могли надеяться однажды вырваться из этого ада. Они это понимали.

Сразу после слов Одина бесчисленное множество жителей из оставшихся восьми миров мигрировали в Асгард. Это была поистине гигантская процессия. Представители множества рас стекались в ослепительный город каждый божий день. Но это была ловушка.

[Зачем ты позволил им поселиться в Асгарде?] Когда Хугин однажды спросил об этом, Один рассмеялся и ответил: [Чтобы они больше никогда не смогли бросить вызов моей власти. Чтобы разобщить их изнутри].

Уже тогда Один готовился к следующей войне. Он разделил миры и разжег взаимную ненависть. Те, кто прибыл сюда по приглашению Асгарда, и те, кто предпочел остаться и защищать свои родные земли. Выжившие вынужденно раскололись на два лагеря, и эти две группы неминуемо отдалились друг от друга. Разобщенность. Вот ради чего он принял беженцев. И именно поэтому он поселил здесь семьи тех, кого сам же и принес в жертву. Это позволяло ему держать их под контролем. А заодно и предотвращало любые попытки восстания.

Я случайно столкнулась с Одином и Хугином. И подслушала разговор между ними. Их голоса донеслись до меня, когда я сидела, съежившись, в одном из темных переулков трущоб. Услышав правду, я не могла не возликовать в глубине души. Вскоре и остальные осознали, что Один их обманул. Но никто и не думал с ним сражаться.

Они уже всё потеряли в войне с богами асов. Тела тех, кому хватило смелости рискнуть жизнью, уже давно превратились в горы трупов. В трущобах остались лишь слабые и сломленные. Изгои. И я была одной из них.

Сигрун. Так назвала меня мать, которую разорвала на куски армия монстров Тюра. Каким-то чудом мне удалось выжить даже в этих адских трущобах. Однако в какой-то момент моя удача оказалась под угрозой. Мне как раз исполнилось двадцать.

— Ты... прекрасна. Слишком жаль, чтобы такая красота гнила в подобном месте. Эти слова произнес Тюр, который однажды пришел ко мне.

Я лишилась дара речи и уставилась на него, охваченная приступом ярости. Тюр. Тот самый ублюдок, что убил мою мать. Да, он наверняка ничего не помнит. В той войне горы трупов росли до небес, он убил бесчисленное множество людей. Моя мать была лишь одной из них. Всего лишь еще одной жертвой, а я — сиротой войны. Но это не умаляло моего гнева.

«Если я смогу убить этого ублюдка, я готова умереть здесь и сейчас». С этой мыслью я потянулась к мечу.

— Остановись. В тот день я впервые увидела госпожу Фрейю. Прекрасное лицо. Но ее душа была еще прекраснее.

— Тюр... Один ищет тебя. Тебе лучше не заставлять его ждать. Разве у тебя есть время прохлаждаться здесь? Тюр нахмурился, но всё же поднялся. А затем, посреди пустой улицы трущоб, госпожа Фрейя спросила: — Тюр. Он отнял у тебя семью? — ...Да. Я ответила, словно в трансе, и Фрейя кивнула: — Жаждешь мести? — ...Да. — Асгард огромен. Настолько, что в одиночку ты ничего не сможешь сделать. — ...Даже если так, я хочу отомстить. — Тогда стань Валькирией. Мне не нужны сильные. Будь верна мне. Останься на моей стороне, и я покажу тебе гибель Асгарда.

В словах госпожи Фрейи почему-то отчетливо слышался привкус трагедии. Я поняла. Она тоже пережила нечто подобное и оказалась здесь. И даже несмотря на трагедию, несравнимую с моей, ее глаза не утратили жизненной силы.

— Я пойду за вами. Так я решила стать Валькирией. Я пообещала себе, что больше не потеряю никого из близких. И ради этого я была готова стать монстром.

— А ну... остановись!

«Меч, преследующий души» прочертил в воздухе дугу и устремился к Чжэхёну. Его мощь возросла еще больше. Однако это было не то, с чем Чжэхён не смог бы справиться.

Бах! Чжэхён с легкостью заблокировал ее атаку одним движением руки.

Из дыма на него бросилась Валькирия, чьи черные крылья снова отросли. Чжэхён даже не попытался уклониться. Вжик! Он метнул цепи и снова, словно играючи, оторвал ей крылья. А затем свысока посмотрел на нее широко распахнутыми глазами:

— Каково это — быть не в силах защитить свое? Больно? — Ты, должно быть, чувствовал то же самое, — на удивление спокойно подтвердила Сигрун.

Лицо Чжэхёна оставалось бесстрастным, но ее слова немного сбили его с толку. Еще мгновение назад она была одержима лишь тем, чтобы уничтожить его. Но что с ней сейчас? Она сочувствует той боли, что он испытывает, и до последнего сражается за то, что должна защитить.

Чжэхён задумался: откуда берется то зло, которое он так отчетливо помнит? Каким будет финал этой истории, так неумолимо приближающейся к трагедии?

В этом хаосе цепи Чжэхёна вновь столкнулись с мечом Сигрун. Посыпались искры магической энергии. Раздался оглушительный лязг. Сигрун безостановочно парировала его удары.

Фрейя... Госпожа Фрейя... Та, кто спасла ее. В этот момент Сигрун поняла, что не сможет сдержать данное ей обещание.

Цепи перерождения вонзались в нее гораздо быстрее, чем она успевала наносить удары своим мечом. Чжэхён загонял ее в угол, используя непрерывные атаки мечом и магией. Уникальные навыки S-ранга, отточенные вместе с божественностью. И «Клыки Нидхёгга», чья сила была раскрыта на пределе.

Сигрун уже была изрезана кинжалами Чжэхёна и отравлена смертельным ядом. А теперь она отчетливо почувствовала, как цепи пронзают ее тело. Вжииик!

— Я совершила по отношению к тебе ужасное зло. И это при том, что сама прошла через подобную боль. — Сигрун выплюнула кровь и посмотрела на свой пронзенный живот. Из-за обжигающей боли в глазах у нее потемнело, но она посмотрела на Чжэхёна. — Прикрываясь приказами, я отняла у тебя самое дорогое. — Верно. — Теперь я понимаю. Когда ненависть порождает новую ненависть... такое существование обречено. — Если бы я узнал об этом чуть раньше, я бы тоже тебя не убил. Но сейчас в этом нет смысла, — ответил Чжэхён.

Почему его слова... Сигрун показались такими теплыми? Спустя долгое мгновение она сделала последний вздох. Сигрун встретила смерть стоя, опершись на воткнутый в землю меч. И ее последние слова... навсегда врезались в память Чжэхёна:

— Госпожа Фрейя... простите, что не смогу больше быть рядом с вами...

Что это? Сигрун. Что заставляло ее двигаться и сжимать меч до самого конца? Неужели та, кто сейчас произнесла те же слова, что когда-то сказал он сам, отняла у него самое дорогое? Война. Смерть в ней приходит ко всем без разбора. Грязно и беспощадно. Я уже знал это. Но это была далеко не единственная мерзость войны, с которой он столкнулся. Люди, с которыми он мог бы построить прекрасные отношения, встреться они при других обстоятельствах. Ему приходилось смотреть, как они умирают от его меча. В этом и была суть войны.

Но... Чжэхёну было уже всё равно. Его тело было полностью поглощено неконтролируемым выбросом маны. Сигрун уничтожена, и поле боя постепенно начинает осыпаться. Это долго не продлится. И даже если он вернется... Ким Ю Чжон там больше нет. Его старой подруги... больше нет. Он снова не смог ее защитить. Осознав это, Чжэхён почувствовал, как силы покидают его тело.

Ш-ш-ш-ш! Поле разрушилось. Огромные возвышенности Кендо, связанные воедино цепями за его спиной, исчезли. В этот момент Чжэхён прекрасно понимал, что должен делать. Нужно привести в порядок истерзанное тело, насильно остановив буйство маны, разрывающей его изнутри. Нужно использовать «Жертву», чтобы исцелить раны и восстановить циркуляцию магической энергии. Иначе он умрет. Он знал это, но у него больше не было сил двигаться дальше.

Если в будущем он потеряет еще кого-то, он не был уверен, что сможет это вынести. Возможно, будет лучше покончить со всем прямо здесь. Да, это с самого начала было несправедливо. У других была всего одна жизнь, а ему даровали второй шанс. И то, что он не смог им воспользоваться, не смог спасти своих близких и позволил им умереть — это только его вина. Жалким неудачником с самого начала был именно он.

Пессимистичные мысли цеплялись одна за другую, утягивая Чжэхёна на дно. Его глаза по-прежнему были черными, вздутые вены лопались, из них непрерывно сочилась кровь. «Всё кончено».

Спустя некоторое время белоснежный свет барьера рассеялся, и показалось небо. Трансляция на телеэкранах возобновилась, являя миру Чжэхёна. Сквозь мутную пелену перед глазами Чжэхён невольно усмехнулся. Это была жалость к самому себе. Неужели ради этого они сражались, уничтожали друг друга, а потом он вернулся в прошлое? Если так... — Я больше не смогу.

Он не мог сделать ни шагу. В тот момент, когда Чжэхён уже готов был сдаться и рухнуть на землю...

— Чжэхён! — Нет! Очнись! — ...Ты должен встать! — Быстрее, дайте ему это зелье...!

Послышались голоса. Знакомые и такие теплые. Но тот факт, что одного из них не хватало, заставлял его желать остаться здесь навсегда. — Спасибо. Чжэхён слабо улыбнулся. А затем...

В тот самый миг, когда он был готов отказаться от всего, раздался еще один голос. Несмотря на шум вокруг, он прозвучал предельно четко. Это был голос человека, который был рядом с ним последние десять лет, голос той, кого он считал безвозвратно потерянной. — Мин Чжэхён... нет. Я ошиблась. Я больше так не буду...

Там стояла Ким Ю Чжон. — С возвращением.

При этих словах Чжэхён быстро вернул своему зрению нормальное состояние. Галлюцинация? Даже если и так — это прекрасно. Чжэхён через силу поднялся, притянул ее к себе за запястья и крепко обнял. Его руки дрожали. По щеке Чжэхёна медленно скатилась слеза. В этот момент он наконец-то обрел место, куда мог вернуться.