— ...Значит, ты утверждаешь, что вернулся в прошлое, прожив 11 лет, и на самом деле тебе сейчас 27? А те, кто на нас напал — это асы или Валькирии из скандинавской мифологии, которые что-то там замышляют? — ...Всё верно. Но, может, обойдемся без слова «старик»? — Чжэхён выдавил из себя улыбку в ответ на слова Ким Ю Чжон.

Однако атмосфера была далеко не дружелюбной. Всё это сбивало с толку, и его друзьям требовалось время, чтобы переварить услышанное. Если слова Чжэхёна правдивы, зачем он вообще к ним приблизился? Скорее всего, не из симпатии или желания подружиться, а просто потому, что жаждал их способностей. Ради выгоды. Именно поэтому Чжэхён мог привлечь их на свою сторону.

Он не стал лгать своим растерянным товарищам: — Как вы и подумали, с самого момента своего возвращения я лишь пытался вас использовать. И приблизился к вам именно по этой причине. Я пойму, если вы разочарованы. Мне больше нечего сказать в свое оправдание.

Произносить эти слова было невыносимо больно. Они стали его драгоценными союзниками. Обнажать перед такими людьми свой позор — это пытка. Неважно, насколько сильно он дорожит ими сейчас — для них это, вероятно, уже не имеет значения. Они будут думать, что он сблизился с ними только ради собственной выгоды, и всё так и было с самого начала. В конечном итоге, он всех обманул. Привилегия возвращенца.

«Возможно, я растоптал чувства своих друзей в своем эгоистичном стремлении выжить любой ценой». Осознавая это, Чжэхён был готов принять их решение, даже если они отвернутся от него. Но после недолгого молчания последовал неожиданный ответ:

— ...Я не думаю, что ты плохой человек, даже если ты пришел к нам только с намерением использовать нас. У нас были моменты, когда нам было по-настоящему весело... и всё это никуда не исчезло. — Согласна. Не то чтобы мы были против. Разве с самого начала мы не были готовы быть полезными?

Первыми заговорили Со И На и Квон Со Юль, за ними последовали Ан Хо Ён и Ли Чжэ Сан. — Ты изменил нас. В лучшую сторону. Одно только это не позволяет нам ненавидеть тебя. К тому же, ты с самого начала был лидером «Девятого Круга». Эти создания, которых называют Валькириями... Говорят, только ты можешь их победить. Если мы можем хоть чем-то помочь — этого достаточно. — Благодаря тебе я тоже смог стать сильнее. Чжэхён, это был выбор ради выживания, а не обман.

Слушая их, Чжэхён почувствовал, как в груди закипают эмоции. Он попытался что-то сказать, его губы зашевелились, но ни звука не сорвалось с них. К горлу подступил ком. Эти ребята... Мои добрые товарищи пытаются понять меня, даже зная, что я их использовал?

В этот момент Со И На добавила, словно отвечая на его немой вопрос: — ...Мы должны идти вместе. Боги и Противник... и те слова из второй строфы пророчества о нашей смерти... Честно говоря, я не совсем понимаю, что происходит... но это не отменяет того факта, что мы должны быть на твоей стороне. — Я тоже могу хоть как-то помочь... — начала было Ким Ю Чжон.

— Нет. Чжэхён резко оборвал ее. Ким Ю Чжон посмотрела на него с явным шоком. Но Чжэхён был непреклонен. Он покачал головой: — Не знаю насчет остальных, но только не ты. Ты не пойдешь со мной. — О чем ты говоришь...? Мы же команда! — Мое решение не обсуждается. Ким Ю Чжон, ты не будешь сражаться. И с этого момента ни на шаг не отойдешь от меня. Даже если мы вернемся в реальность, при первой же опасности ты должна бежать.

В словах Чжэхёна не было ни капли тепла. Эта внезапная перемена в его поведении ошеломила Ким Ю Чжон и остальных, но они не нашлись, что ответить. Чжэхён никогда ничего не делал без причины. Должно быть, у него был веский повод для такой жесткости. Очень глубокая причина.

— Идемте. Нам нужно выбраться отсюда и разобраться с Сигрун и остальными, — сказал Чжэхён и зашагал вперед.

Первозданный Камень Пробуждения. Полномасштабные поиски начались. Перед его глазами всплыло системное сообщение.

[Система всех союзников Противника временно изменена на систему Норнир.] [Вы приняли квест «Будущее без тебя и меня» от всех ваших товарищей.] [Пожалуйста, посмотрите будущее каждого из них и решите, присоединятся ли они к противостоянию врагу.]

Их собственное будущее. Что произойдет там, чего не знает даже Чжэхён? Об этом известно только Локи. И, возможно, трем сестрам Норнам.

Даже после того, как Чжэхён и его друзья внезапно исчезли в открывшемся портале, подпространственная камера продолжала исправно работать. Барьер Локи был лишь внешней оболочкой и не влиял на работу артефактов внутри него. Локи считал, что это не имеет значения. В любом случае, Рагнарёк надвигается. И если это так, люди тоже должны осознать опасность и испытать страх. В этом нет ничего плохого.

Там, где есть опасность, появляются и те, кто готов встретить ее лицом к лицу. Несомненно, найдутся те, кто впадет в отчаяние, но люди — куда более выносливый вид, чем принято считать. Они попытаются двигаться вперед в любой ситуации. Подумав об этом, Локи удовлетворенно кивнул.

Тем временем голоса комментаторов по телевидению продолжали вести прямую трансляцию:

[Новостная сводка:] Это битва, которая выходит за все мыслимые рамки! Сообщается, что рейдеры со всего мира стягиваются в Корею, чтобы спасти кадетов академии, но... сомневаюсь, что это принесет пользу. [Новостная сводка:] Подавляющая мощь. Неужели человечество обречено на абсолютное бессилие перед лицом такой угрозы? [Новостная сводка:] Если это действительно боги, у человечества может не остаться ни единого шанса. Кадет Мин Чжэхён, наша последняя надежда, внезапно исчез, и даже кадет Фэй сдает позиции... [Новостная сводка:] Прошу вас, молитесь. Чтобы дать им хоть немного сил... И чтобы их пламя не угасло...

[Специальный Квест] Будущее без тебя и меня Отправляйтесь в кинозал Академии Миллес, чтобы увидеть, каким станет ваше будущее. Посмотрите его и определите свои дальнейшие действия. Условие: Увидеть будущее друг друга и решить, продолжите ли вы путь вместе с Противником. Сложность: ??? Награда: Первозданный Камень Пробуждения ???

Чжэхён вкратце объяснил систему своим товарищам, у которых возникли вопросы по поводу всплывшего окна квеста. Система Норнир, в конце концов, была создана специально для Противника, чтобы противостоять Одину. Но, возможно, из-за того, что товарищи, находящиеся рядом с Противником из пророчества, посчитали Чжэхёна своим лидером, система принудительно выдала им этот квест.

Друзья быстро согласились. Еще бы. Совсем недавно они воочию видели божество и предводительницу Валькирий с силой, сопоставимой с божественной. Ее мощь отчетливо отпечаталась в глазах членов «Девятого Круга», наблюдавших издалека. Существа, называемые богами. Магическая сила, которой они обладают, называемая божественностью. Насколько же они сильны?

— Кстати, название квеста какое-то странное... «Будущее без тебя и меня». К чему это? — пробормотала Квон Со Юль, скрестив руки на груди.

Ким Ю Чжон с мрачным лицом продолжала следовать за Чжэхёном. Хотя она и подчинилась его приказу, она впервые видела его таким властным и холодным. «Почему Мин Чжэхён внезапно стал таким...» — подумала она, но проглотила свои слова. Со И На тихо шепнула ей, что на то должна быть веская причина. И она была права. Чжэхён всегда всё планировал и действовал обдуманно. В этот раз не должно быть иначе. Раз он отстраняет ее, значит, у него есть на то основания. Но почему-то по ее спине то и дело пробегал холодок, не давая покоя.

Тем временем Чжэхён продолжал двигаться вперед, расчищая путь от монстров, бродивших среди руин. Он больше не скрывал свою божественность перед товарищами. Если не высвободить всю свою силу вплоть до второй стадии, он не сможет быстро вернуться в свое время. А если так, он не сможет ничего защитить. Этого нельзя было допустить.

Ради чего он зашел так далеко? Чжэхён не хотел этого забывать. Он на мгновение посмотрел на идущих рядом друзей, а затем снова перевел взгляд вперед. Разрушенный город находился в гораздо худшем состоянии, чем во время их тренировки на открытом воздухе. Не только здания превратились в руины, но и монстры более высокого уровня свободно разгуливали по окрестностям.

— Обычно гарпии не спускаются в такие низины... но будущее, в которое вторгаются боги, может оказаться куда ужаснее, чем мы думаем. — ...Согласна, — обменялись репликами Ан Хо Ён и Со И На.

В любом случае, пункт назначения был ясен. Кинозал Академии Миллес. Там они увидят видео со своим будущим. Так сказала система, а Чжэхён до сих пор ни разу не выходил из-под ее контроля. Он пока не понимал, как это работает... но было очевидно, что здесь задействована трансцендентная сила, выходящая за рамки человеческого понимания. Локи, три сестры Норны и Мимир.

«Поразительно, как они вообще смогли создать нечто подобное». Один был врагом, но врагом невероятно компетентным. Обучив людей, чтобы восполнить нехватку солдат в своей армии, он разработал план по превращению их в эйнхериев, сковав их ограничениями системы.

Погруженный в свои мысли, он некоторое время шел по закрытому городу, пока перед ними не показалась Академия Миллес. Нет, если быть точным...

— Не может быть... это Академия Миллес из будущего? Голос Ан Хо Ёна выразил то, что чувствовали они все. И это было естественно. В этот момент даже Чжэхён был ошеломлен. Туда, куда сейчас были устремлены взгляды его товарищей... Там возвышались лишь руины. Академия Миллес будущего уже была разрушена и стерта с лица земли.

Как бы там ни было, «Девятый Круг» шагнул внутрь разрушенной академии. Хотя здание обветшало, оно не рухнуло окончательно. Можно ли назвать это удачей? Кинозал тоже нашелся довольно быстро. Там парила сфера, излучавшая голубой свет.

Чжэхён протянул к ней руку. Из сферы раздался голос системы Норнир:

[Вы выполнили условия квеста.] [Воспроизведение будущего первого союзника Противника.]

В воздухе возникло нечто похожее на гигантский экран. Первой появилась Со И На. В темном подземелье она вместе с кем-то зачищала подземелье. С леденящей кровь холодной улыбкой она безжалостно вырезала врагов. Совершенно другой, спокойный и пугающий взгляд, разительно отличающийся от нынешней Со И На. Группа была не готова к такому зрелищу.

— ...Это... я в будущем? Больше всех, конечно же, была шокирована сама Со И На. Она с трудом могла произнести хоть слово, потрясенная столь радикальной переменой в себе. Чжэхён кивнул. — До моего возвращения ты никому не доверяла. Ни единой душе. Ты почти ни с кем не разговаривала, поэтому поначалу я думал, что брать тебя в команду опасно.

Это видео наглядно демонстрировало, почему Чжэхён был так настроен против ее присоединения к команде во время «Охоты на первокурсников». Вид того, как она с бесстрастным лицом убивает демонов, был поистине кровавым. Но... к сожалению, в ней определенно была та самая прошлая сущность. Как и сказал Чжэхён, холодная и мрачная...

И прежде чем шок успел пройти, воспроизвелось второе видео.

[Воспроизведение будущего второго союзника Противника.]

Следующим был Ан Хо Ён. Он еле сводил концы с концами, будучи низкоранговым рейдером, и проводил дни напролет, заливая горе алкоголем. Его отец и мать мертвы, и в его доме висит лишь один их портрет. Он продолжает винить во всем себя. Уродливый ребенок. Жалкий неудачник. Это ты всё разрушил. Газетные вырезки, восхвалявшие его успехи в прошлом, висели на стенах, лишь еще больше утягивая его на дно.

— Хо Ён, ты не смог вынести возложенного на тебя бремени и сломался. В тебя больше никто не верил, и даже свою мать... ты не смог защитить. — Я не мог...

[Воспроизведение будущего третьего союзника Противника.]

Дальше шел Ли Чжэ Сан. Он стоял один, так и не сумев наладить отношения со своим отцом. И каждый понимал, насколько шатким было его положение. Лаборатория, полная гениальных умов. Однако, в отличие от его успешного образа на телевидении, здесь ему угрожала гильдия-куратор. «Сделай новое зелье. Прямо сейчас». «Побочные эффекты? Какая разница, это не имеет значения». Лицо главы гильдии, произносящего эти слова, было отчетливо видно.

— Воспоминания, которые могли бы стать моим... будущим.

[Воспроизведение будущего четвертого союзника Противника.]

Владелицей последних воспоминаний была Квон Со Юль. Ей удалось вступить в довольно неплохую гильдию, но в конечном итоге к ней относились лишь как к удобному инструменту с хорошим зрением. Дешевый рейдер-разведчик. Несмотря на свои навыки, ей не хватало боевой мощи, связей и ресурсов, чтобы достичь лучшей жизни.

— ......Похоже, тебя эксплуатировали еще больше. Конечно, — спокойно констатировала Квон Со Юль.

И так, воспоминания каждого из них. Но сразу после того, как завершилось воспроизведение последнего фрагмента... Произошла странность. Следующее видео... сколько бы они ни ждали, оно не запускалось. В этот момент лицо одного из присутствующих окаменело.

[Воспроизведены все воспоминания Противника и его союзников.]

Только два человека сразу поняли, что это значит. Чжэхён и Ким Ю Чжон. Ким Ю Чжон посмотрела на Чжэхёна. Ее голос дрожал как никогда прежде. — ...Мин Чжэхён, я хочу задать тебе один вопрос. Слезы навернулись на ее глаза и покатились по щекам. Ким Ю Чжон схватила Чжэхёна за запястье. — Почему в будущем нет никаких записей обо мне...?

В ответ на ее вопрос Чжэхёну не оставалось ничего другого, кроме как заговорить о том, что он так долго хотел утаить. — Ты мертва. Глаза Чжэхёна похолодели. Это была боль. Боль, от которой перехватывало дыхание, стрела, вонзающаяся прямо в сердце. Чжэхён стиснул зубы так сильно, что на губах выступила кровь.

— Послушай меня, Ким Ю Чжон. Ты погибла, защищая меня в этом времени до моего возвращения. Поэтому... я никогда не позволю тебе сражаться. Чжэхён не мог не вспомнить образ девочки, которая умерла, пытаясь его спасти. Это был очень долгий ночной кошмар.

— Прошу тебя... просто позволь мне сохранить тебе жизнь. Чжэхён умолял Ким Ю Чжон.