После того как битва «Один против всех» в кружковом рейтинге завершилась довольно предсказуемой и разгромной победой, турнир «Один на один» продолжился своим чередом.

Чжэхён без труда сокрушил своих оппонентов на пути к четвертьфиналу, и, наконец, состоялся тот самый долгожданный матч.

Чжэхён и Ан Хо Ён. Два участника из одного кружка. Им предстояло сойтись в поединке друг с другом.

Теперь они стояли друг напротив друга на арене амфитеатра.

— С ними точно всё будет в порядке? Надеюсь, мальчики не пострадают. Когда эти двое входят в раж, их бывает трудно остановить, — с тревогой произнесла Ким Ю Чжон.

— ...Знаю, — кивнула Со И На.

Девушки наблюдали за тем, как парни пожимают друг другу руки.

Чжэхён и Ан Хо Ён на круглой арене. То, что они оба улыбались, вероятно, осталось незамеченным для большинства зрителей. Улыбки были едва уловимыми, понятными лишь им двоим.

— Я ждал этого момента. Я говорил тебе еще во время «Охоты на первокурсников», что мы обязательно сразимся снова.

— Было дело. С тех пор прошло уже несколько месяцев. Время летит так быстро, — усмехнулся Чжэхён.

Однако выражение лица Ан Хо Ёна оставалось серьезным. Казалось, он не собирался сдерживаться ради того, чтобы сохранить лицо лидера своего кружка.

Чжэхён снова почувствовал удовлетворение. Это была готовность двигаться вперед. Все товарищи Чжэхёна обладали этим качеством, и это давало ему огромную поддержку и мотивацию.

И слова Ан Хо Ёна. Они также пробудили в нём волю к победе.

В прошлом, когда Ан Хо Ён освободился от промывки мозгов Гу Чжа Ина во время «Охоты на первокурсников», он отдал Чжэхёну свою именную табличку со словами, что обязательно вернет ее себе.

Школьный фестиваль Миллес. Встретимся там.

И вот, наконец, это время пришло.

Чжэхён прекрасно осознавал, насколько Ан Хо Ён вырос с тех пор. Но после его тренировок с Баллаком было неизвестно, каких высот он достиг на самом деле. Будет весьма забавно проверить его навыки в настоящем бою.

— Я снова покажу тебе, насколько велика разница между нами.

— Посмотрим.

После короткого обмена репликами и приветствиями, сквозь шум микрофонов раздался сигнал к началу, сопровождаемый голосами комментаторов:

— Что ж, четвертьфинал начинается! На арене Ан Хо Ён и Мин Чжэхён. Оба они состоят в одном кружке — «Девятый круг»!

— Какая досадная жеребьевка. Было бы куда лучше, если бы два представителя одного кружка встретились в финале.

— Согласен! Но положительный момент в том, что один из них гарантированно получит шанс побороться за высшее место!

Оооооо!

Атмосфера напоминала средневековый Колизей. Толпа неистовствовала, пока двое бойцов затаили дыхание, выискивая бреши в защите друг друга.

В такой ситуации даже секундная ошибка могла привести к поражению. Просто ждать. Наблюдать за движениями врага, а затем нанести удар.

Лязг! Вспышка!

Тренировочный длинный меч в руке Чжэхёна столкнулся с клинком Ан Хо Ёна. В их глазах вспыхнули искры. За время короткого обмена взглядами их мечи сплелись в танце, словно бойцы безошибочно читали движения друг друга.

Клинки цепко переплетались, словно сцепившиеся в схватке змеи. Это было именно то, чему Ан Хо Ён лично обучал Чжэхёна.

— Чжэхён, а ты стал весьма неплох в фехтовании, не так ли?

— Было у кого поучиться. Ты и сам это видишь.

— И то верно.

Чем дольше длился их обмен ударами, тем сильнее нарастало напряжение в толпе. Каждый меч безмолвно прокладывал свой собственный путь, соперники читали намерения друг друга и парировали выпады. Это был уровень, который первокурсники или обычные кадеты просто не могли продемонстрировать.

— Я знаю, что это ты спас мою маму, — внезапно произнес Ан Хо Ён, вливая силу в запястье, сжимающее меч.

Чжэхён слегка пожал плечами, и на его губах появилась слабая улыбка.

— Вот как.

Он не стал отпираться. Он смутно догадывался, что друг уже всё понял. В любом случае, скрывать это больше не было смысла. Сделанного не воротишь, да и не так уж это было плохо.

— Я хотел бы сказать тебе спасибо, но сделаю это после нашего боя.

— У тебя есть причина откладывать благодарность?

— Если я скажу это сейчас...

Вспышка!

В глазах Ан Хо Ёна наконец начал распускаться «Синий цветок» — один из его главных навыков. Уголки его губ изогнулись в ухмылке:

— ...то будет казаться, будто я проиграл из-за того, что ты сделал мне поблажку.

Чжэхён не смог сдержать смешка.

— Поблажку? Тебе? Кажется, об этом еще рано говорить.

Когда их взгляды вновь столкнулись, по арене прокатилась огромная волна магической энергии, мгновенно заполнившая всё пространство.

[Активирован активный навык «Цепь молний».]

Тр-р-р-р-рах!

Чжэхён использовал магию цепей, чтобы разорвать дистанцию, и начал вливать магическую силу в свой меч. Это была подготовка к тому, чтобы сокрушить врага одной-единственной атакой. Чтобы вынудить Ан Хо Ёна перейти в полноценное наступление, нужно было сначала пробить его защиту.

Разумеется, он не мог использовать божественную силу или навыки S-ранга. Разве они не товарищи? Здесь было достаточно лишь слегка сломить его волю.

Однако в тот момент, когда Чжэхён сплел цепь и метнул ее в противника...

Вжик!

Он увидел, как меч Ан Хо Ёна играючи разрубил его путы.

«Цепь молний — это навык А-ранга. Это не то, что можно разрезать обычным тренировочным мечом». Мысли быстро пронеслись в голове Чжэхёна. Да, так оно и было.

Его брови поползли вверх.

— Ты… ты что, сейчас уже на пороге S-ранга?

Почему Ан Хо Ён так силен? Причина была проста. Сейчас он постепенно достигал уровня S-ранга. С каждым вдохом его меч медленно, но верно становился всё острее.

Чжэхён решил сменить тактику. Похоже, он не сможет одолеть его, если тоже не продемонстрирует соответствующий уровень мастерства.

Тем временем бесчисленное множество людей, наблюдавших за их битвой по телевизору, затаили дыхание.

По сути, школьный фестиваль Миллес транслировался в прямом эфире на всю страну. Поэтому рейтинги были заоблачными, а само событие — невероятно популярным. Уровень, который почти превосходил по статусу Олимпийские игры или Чемпионат мира. Нетрудно догадаться, насколько высока была значимость этого события, если оно затмевало собой даже те виды спорта, история которых насчитывала сотни лет.

Мать Чжэхёна, Ли Сон Хва, тоже любила подобные мероприятия.

...Если бы только в них не участвовал ее собственный сын.

«Хоть бы всё прошло хорошо... Хоть бы мой мальчик не пострадал...» — с тревогой на лице она нервно наблюдала за ходом боя.

— Ох... Чжэхён и Ан Хо Ён ведь друзья... Он слишком суров к своему приятелю.

Раздался знакомый мужской голос. Это были родители Ким Ю Чжон, которые пришли к ним в гости, чтобы вместе насладиться прямой трансляцией фестиваля. У них не было времени поехать на арену, поэтому они решили собраться и поболеть за детей вместе.

В правом нижнем углу экрана телевизора мелькали сообщения из чата.

[Аноним 1:] Ан Хо Ён против Мин Чжэхёна... разве это не их первая встреча со времен того неопубликованного видео с «Охоты на первокурсников»? Но Ан Хо Ён не тянет этот бой. Такое чувство, что Мин Чжэхён его просто давит. А ведь в прошлом матче он был просто зверем.

[Аноним 12:] Да уж... Но тут всё дело в Мин Чжэхёне, он просто монстр. Ан Хо Ён хорошо дерется, да? Но Мин Чжэхён дерется еще лучше, ха-ха.

[Аноним 81:] Оба такие красавчики. Я сплю?

[Аноним 72:] Это просто подавляющая разница в силе... Может, просто отдадим чемпионство Мин Чжэхёну и начнем турнир заново?

[Аноним 3:] Ну не знаю. Я слышал, там еще остались какие-то сильные переведенные ученики?

[Аноним 99:] И вы в это верите? лол

Ли Сон Хва прекрасно знала симпатичного парня, сражавшегося с ее сыном. Ан Хо Ён. Она несколько раз слышала это имя от Чжэхёна.

«Ему не стоило быть с ним таким жестким».

Конечно, она желала победы своему сыну, но у него была одна плохая привычка. Жажда победы. Его чрезмерное желание соревноваться всегда становилось причиной проблем в общении. Возможно, именно поэтому в детстве он нередко возвращался домой после драк с друзьями. После перехода в среднюю школу он, кажется, немного остепенился, но...

«Это выражение лица... такое же, как тогда». Ли Сон Хва знала это. Выражение лица, которое сейчас было у Чжэхёна, сулило опасность.

Родители Ким Ю Чжон радостно болели за Чжэхёна. Ли Сон Хва была им благодарна. Как ни крути, даже будучи близкими друзьями, искренне поддерживать чужого сына бывает не так-то просто...

— Давай, зятёк, поднажми!

— Вперед, Чжэхён! Черт возьми, тебе придется драться изо всех сил, если хочешь взять ответственность за нашу боевую Ю Чжон!

...Конечно, их кричалки звучали немного странно.

Дзень! Лязг!

— Ха-а... Ха-а...

Вынырнув из своих мыслей, Ан Хо Ён увидел перед собой лишь меч. Клинок, который высекал снопы искр, обрушивая на него удар за ударом.

Сейчас, даже используя «Сине-белый меч» на пределе своих возможностей, он отступал под натиском Чжэхёна, который полагался на чистое искусство фехтования.

Поразительно.

Высшая предрасположенность к боевым искусствам — 92. Восходящая звезда. Разве не так публика окрестила Ан Хо Ёна? Однако Чжэхён превзошел даже этот уровень всего за несколько месяцев. Это было бы невозможно без ошеломляющего таланта и каторжного труда. Но сейчас эта реальность отчетливо разворачивалась прямо перед его глазами.

— Ха-а...

Лязг!

Искры вспыхивали в такт его тяжелому дыханию. Лучи света проносились в воздухе, прочерчивая траектории сталкивающихся клинков. Всё это мелькало перед глазами Ан Хо Ёна, приближаясь всё ближе и ближе.

Меч Чжэхёна был невероятно тяжелым. Особенно рубящие удары, наносимые с близкого расстояния.

Ан Хо Ён мельком вспомнил лицо Чжэхёна, когда тот впервые попросил научить его фехтовать. Тогда Чжэхён сказал ему, что собирается изучать меч, несмотря на то, что уже был лучшим новичком среди магов. Сказал, что они могут помочь друг другу.

И он оказался прав. Ан Хо Ён тоже многому у него научился, стал сильнее и улучшил свои навыки владения клинком.

Для Ан Хо Ёна произошедшее тогда до сих пор оставалось большим потрясением.

Когда он только начинал учиться фехтованию у своего отца... Он брался за рукоять меча, слыша наставления о том, что должен сметать всё на своем пути. Но это не был клинок, спасающий жизни. Он пытался спасать людей, но это приносило лишь больше боли. В конце концов, он не мог спасти даже самого себя.

Владеть мечом становилось всё труднее, его разум истощался. С каждым мгновением клинок тяжелел.

«Ради чего я сейчас размахиваю мечом?» Ан Хо Ён был слишком молод, чтобы найти ответ, и не осознавал, что разрушает самого себя. Давление тяжелым грузом ложилось на его плечи, и он буквально задыхался от этой ноши.

И тогда... Чжэхён протянул ему руку.

Он открыл для него путь вперед и позволил идти к своей цели. Так что хуже уже быть не может. Он не может отступить здесь. Он во что бы то ни стало должен добраться до него.

Бабах! Крах!

Его тело покатилось по полу. Чжэхён искусно загнал его в слепую зону, комбинируя магию с искусством меча.

На самом деле, тело Ан Хо Ёна уже давно было истощено. Казалось, сломано несколько ребер, в шее тоже пульсировала тупая боль, что было явным признаком травмы. Ноги, руки, плечи — всё было в ужасном состоянии.

Но почему именно в этот момент он подумал об этом?

«Оглядываясь назад, мне так повезло, что я встретил Чжэхёна. Если бы я тогда не бросился спасать его от магического зверя...»

Если бы не то мгновение храбрости. Возможно, он бы не сблизился с Чжэхёном и не зашел бы так далеко.

Бах!

Мечи снова столкнулись, и земля под ними треснула. Из-за плотно стиснутых зубов брызнула кровь, когда его ноги глубоко впились в трещины на полу.

Он вспомнил, что говорил Баллак во время их тренировок.

«Меч тяжел, но его острие заточено». Повторяя эти слова про себя, он увеличил скорость клинка и начал вливать в него ману.

Прямо сейчас его уровень очевидно достигал вершины А-ранга. В глазах других такой уровень можно было назвать гениальностью или даже чем-то большим.

Но нет. Этого недостаточно.

Вдох. Выдох.

Он посмотрел вперед. Чжэхён стоял напротив. Он находился в такой же стойке и повторял те движения, которым он сам его научил.

Крики толпы больше не достигали его ушей. Скрестить мечи и победить. Его разум был заполнен лишь одной мыслью.

Гу Чжа Ин. Он обязательно накажет того, кто заставил страдать его мать. И ради этого тоже...

— Если я не стану сильнее, мне не справиться.

[Система откликается на волю пользователя!]

[Пользователь пробудил уникальный навык!]

[Вы успешно приобрели пассивный навык «Меч Веры»!]

В этот момент система ответила на его волю. Это было чудо, но оно вовсе не было случайным.