Больничная палата, погруженная в тишину. В полумраке тихо слышалось лишь вращение магической энергии.

Чжэхён смотрел на лежащую перед ним женщину средних лет, так похожую на его друга. Ее лицо исказила боль. Если пройдет еще немного времени, она действительно может умереть, как и сказал врач. Худший сценарий. Ее тело, перешедшее критическую черту, медленно умирало. Оно приобрело багрово-фиолетовый оттенок. Это было не отравление, а феномен разрушения и отмирания самих тканей кожи.

Чжэхён извлек из памяти фрагмент прошлого. «Во время инцидента со "Снятием Ограничений". Тело Лим Сон Хо выглядело так же. Оно приобрело темно-сине-фиолетовый цвет и медленно умирало от отравления божественностью. И тогда моя "Жертва" тоже не сработала».

Тогда было уже слишком поздно, когда он попытался использовать магию, чтобы спасти Лим Сон Хо. Впрочем, Хелла с самого начала говорила, что против болезни, вызванной божественностью, не поможет даже уникальный навык. Симптомы матери Ан Хо Ёна сейчас были в точности такими же, как тогда.

Чжэхён прокручивал мысли снова и снова. Насильственное внедрение божественности в тело, приводящее к его разрушению. Он уже сталкивался с этим. В прошлом он не смог спасти тех жертв и Лим Сон Хо, но в этот раз результат должен быть иным.

Вжжж! Чжэхён высвободил ману и активировал «Жертву». [Активация активного навыка «Жертва».]

Игнорируя системный голос в голове, Чжэхён концентрировался раз за разом. «Улучшение "Жертвы". Звучит как абсурд. Если бы это был низкоранговый навык, изменить его форму было бы легко... но это изначально уникальный навык. Я даже не знаю, возможно ли вообще изменить саму суть его проявления».

Чжэхён прекрасно понимал, насколько сложно то, что он пытается сделать. Хелла думала о том же. «Если Чжэхён преуспеет и здесь, это будет равносильно открытию нового пути к силе. Человек, рожденный с талантом, сопоставимым с Одином и Локи. И вдобавок к этому он обладает упорством идти вперед, не сдаваясь... По-настоящему пугающий парень».

[Активация активного навыка «Жертва» отменена! Воздействие навыка на выбранную цель незначительно.]

Фактически, применение магии провалилось. Точнее будет сказать, оно провалилось в своей «текущей форме». Чжэхён перевел дыхание. После того как мана возвращается в его тело, она проходит процесс очищения.

Прямо сейчас Чжэхён использовал ману на абсолютном пределе. Это было похоже на то, как если бы он нес на голове кувшин, до краев наполненный водой. Состояние, когда она может пролиться в любую секунду. Однако этот процесс, в конечном итоге, позволяет научиться держать баланс. И сейчас это было необходимо Чжэхёну. Нельзя допустить ни единой ошибки.

[Нужно сосредоточиться. Ошибка может лишь ускорить ее смерть. Я знаю, что в любом случае она долго не протянет, но...]

Тем не менее, Чжэхён ничуть не колебался. Разве она не мать его товарища? Будь всё наоборот, Ан Хо Ён сделал бы всё возможное, чтобы помочь ему. А значит, правильно будет выложиться на полную именно сейчас. Подумав об этом, Чжэхён посмотрел в закрытые глаза женщины и произнес:

— Я не знаю, сработает ли это наверняка. Но если вы хотите увидеть, как ваш сын повзрослеет еще немного, пожалуйста, очнитесь. Я тоже приложу все усилия.

Чжэхён начал напрямую вливать магическую силу в ее тело, багрово-фиолетовый оттенок которого начал медленно бледнеть. Прежде всего, с помощью «Жертвы» удалось замедлить сам некроз. Но это было еще не всё. Впереди было много работы.

Чжэхён сначала вспомнил лицо Нидхёгга, затем закрыл глаза и сосредоточился. Далее он вспомнил историю, которую услышал в тюрьме Настронд в Нифльхейме. Верно. Вся магия — это книга. Осознав это, Чжэхён начал медленно менять формулу навыка.

Распутав запутанные клубки, он сосредоточился на формах и цветах нитей, из которых состояла магия. Затем перед его глазами появилось нечто вроде цифрового кода, переплетенного со сложными рунами. Неужели утраченный глаз Одина, способный расшифровать все руны, сейчас проявил свою силу?

Системные сообщения начали сыпаться одно за другим. [Уровень понимания рун резко возрос!] [Уровень понимания рун резко возрос!] [Уровень понимания рун резко возрос!]

Но Чжэхён на этом не остановился. История Нидхёгга. Магия. Книга. Разрозненные слова плавали в его голове и вскоре сложились воедино. А затем...

Вжик! Вжик! Раздался звук, похожий на скрип перьевой ручки по пергаменту. Это было ощущение. Это была основа магии. Это было понимание. Чжэхён был уверен. Магия — это история. И чтобы изменить ее структуру, нужно просто распутать нить. Если он только сможет это сделать...

Вжжж! [Истинный эффект активного навыка «Жертва» раскрыт!] [Раны, нанесенные божественностью, теперь могут быть исцелены!] [Вы успешно исцелили указанную цель!]

Ты можешь изменить финал банальной истории. Покрывшись холодным потом, Чжэхён слегка улыбнулся.

AR-тренировочная комната. Ан Хо Ён сидел на полу, обмотав голову белым полотенцем. После того как он непрерывно рубил монстров более шести часов, он наконец-то сделал передышку. На самом деле, это была не передышка — он просто опустил клинок, потому что у него больше не осталось сил его держать.

«Мама... Я должен защищать ее до самого конца».

Он должен быть рядом с ней. Любой бы так поступил. Разве не принято находиться у смертного одра своей семьи? Когда он думал о матери, которой придется уйти по этой холодной дороге в одиночестве... Он должен был быть рядом с ней хотя бы в ее последние мгновения.

Но он не мог заставить себя встать. Жажда мести, кипевшая в нем совсем недавно... Куда она делась? Выгорела дотла и исчезла. Прямо сейчас он чувствовал лишь тревогу. Остались только переживания за мать.

Ему было страшно. Если он сейчас пойдет в больницу, то, боится, действительно увидит смерть своей матери. Ему было невыносимо страшно. Шок был настолько велик, что он даже не мог плакать. В голове крутилась только одна мысль: он не мог принять эту жестокую реальность. Пока он сидел, бездумно глядя в пустоту...

Вжжж... Внезапно завибрировал телефон. По правде говоря, сейчас он никого не хотел слышать. Не хотел ни отвечать на звонок, ни разговаривать. Но почему именно в этот момент? В голове пронеслась настойчивая мысль, что на этот звонок нужно ответить. Это было сродни шестому чувству рейдера.

— ...Алло. — [Ах, кадет Ан Хо Ён! Думаю, вам нужно срочно приехать сюда! Ваша мать... она пришла в себя!]

Услышав эти слова, он поспешно воспользовался порталом и ворвался в больничную палату. Улыбка, которую он увидел... Лицо покрылось морщинами чуть больше, чем он помнил, но этого было достаточно, чтобы Ан Хо Ёна захлестнули эмоции. Мама. Мама очнулась и смотрела на него.

— Мама! — Ан Хо Ён уткнулся в ее объятия, словно ребенок.

Медсестра, наблюдавшая за ними со стороны, сказала со слезами на глазах: — Совсем недавно уровень магической энергии в ее теле внезапно пришел в норму... и, словно чудо, она открыла глаза. Мы до сих пор не знаем причины, поэтому сейчас проводим обследования. Но одно можно сказать наверняка. — Медсестра похлопала Ан Хо Ёна по спине. — Ваша мама пришла в себя и теперь пойдет на поправку.

Тем временем за окном... Чжэхён, сидящий на спине Папи под заклинанием невидимости, наблюдал за происходящим. С того момента, как он вылечил мать друга, больница стояла на ушах, и вскоре прибыл сам Ан Хо Ён. И вот он обнимает свою мать и плачет. Чжэхён просто молча наблюдал за всем этим.

У него есть сила что-то менять. Он снова почувствовал ее величие. В прошлой жизни, до его возвращения, она была мертва. Как и его собственная мать, Ким Ю Чжон. Чжэхён поклялся, что в этот раз не потеряет никого из своих людей. Он сдержит свое слово. И он знал, что это лишь первый шаг на пути к этой цели.

Он долго плакал в объятиях матери. Она совершенно не помнила, что проспала несколько лет. У нее остались лишь воспоминания о том, как к ней подошел крупный мужчина, а затем она потеряла сознание. После этого сквозь сон она слышала только голос сына, который постоянно приходил в палату. Этот непоколебимый голос, который не растворился, как видение.

— Я так рад... Теперь всё будет хорошо... Пожалуйста, больше не болей. — Хорошо. Прости, что заставила тебя так сильно волноваться, — только и ответила мать. Ее грубые руки неуклюже поглаживали его по спине.

В детстве семья Ан Хо Ёна была бедной. Наверное, из-за всех перенесенных трудностей она так много работала. Насколько он помнил, она долгое время трудилась в ресторане. Вспомнив образ матери, чьи руки всегда были опухшими от работы, на его глазах снова навернулись слезы.

— Кстати, кто-нибудь действительно знает, как она очнулась? — спросил Ан Хо Ён медсестру.

Рядом с ней стоял врач, который пытался докопаться до истины. Поправив очки, он ответил: — За всю свою медицинскую практику я не видел ничего подобного. Случай вашей матери настолько уникален... мне трудно сказать наверняка. Пациентка, вы видели что-нибудь перед тем, как очнуться? Может, это нам поможет.

Услышав вопрос врача, мать Ан Хо Ёна задумалась на мгновение, а затем произнесла: — Кажется, я видела парня, одетого в черное... с красными глазами... точнее, с гетерохромией, один глаз светился золотом.

Глаза Ан Хо Ёна сузились при этих словах. Ему даже не нужно было думать. В этот момент он был абсолютно уверен. Он не знал, как он это сделал. Но это Чжэхён спас его мать. Ан Хо Ён улыбнулся, на мгновение вспомнив лицо друга.

«Верно. Ты всегда был на шаг впереди меня. Всякий раз, когда я не мог разглядеть даже то, что прямо перед носом, ты смотрел дальше. Ты заботился о большем количестве людей».

Чжэхён всегда был объектом его восхищения. То, что казалось невозможным, он просто брал и делал. Соперник, который ушел далеко вперед от него — того, кого все прочили в лучшие. Честно говоря, так было очень удобно, и он был ему благодарен. Потому что ему самому не хватало моральных сил нести бремя этого мира. Чжэхён забрал на себя всё чрезмерное внимание, которое должно было достаться ему. И благодаря этому Ан Хо Ён мог прятаться за его спиной.

Но... в этот момент Ан Хо Ён принял решение. Стоять за спиной лидера. Он уже достаточно испытал это. И это чувство собственного бессилия тоже. Теперь он больше не хочет так поступать. Даже если он не сможет идти впереди Чжэхёна, будет неправильно, если он не встанет с ним плечом к плечу.

На губах Ан Хо Ёна появилась легкая улыбка. С его губ сорвались слова: — Мам, если ты скоро поправишься, пожалуйста, приходи на наш школьный фестиваль. — Школьный фестиваль? Ты о том самом, в Академии Миллес? — Да.

Ан Хо Ён крепко сжал кулаки. — Мне нужно кое-что вернуть от своего друга.