Как держать меч.

Я слышал это бесчисленное количество раз во время спаррингов с отцом. Даже я, которого когда-то считали бездарным, мог это вспомнить. Отцовские уроки глубоко укоренились во мне.

Но этого всё равно было недостаточно.

Сила демона превзошла все мои ожидания.

Разинутая пасть демона А-класса, слюна, капающая с раскрытых волчьих челюстей. Отвратительные пожелтевшие клыки, казалось, грозили проглотить меня целиком, и тело сковал страх.

Назад, нужно отступать.

Я чувствовал, как меня теснят, вынуждая отступать — приятного в этом было мало.

Неужели я умру здесь?

Несмотря на все мои усилия двигаться вперед, неужели всё закончится здесь, так и не достигнув цели?

Именно в тот момент чья-то грубая рука легла поверх моей.

— Разве я не учил тебя держать меч вот так?

Это была рука отца. Его тон был таким же равнодушным и холодным, как я помнил.

Я кивнул и с новой силой сжал рукоять.

Я вспомнил, как отец учил меня владеть мечом.

Крепко держишь меч и точно оцениваешь противника. Целясь в самое уязвимое место, направляешь острие и с силой вгоняешь его в брешь.

Я бы никогда не смог сделать это в одиночку. Но с отцом рядом... я справлюсь.

Вжух!

Клинок с древним орнаментом рванулся вперед. Брызнула кровь, и демон пошатнулся, отступая. Его массивное, похожее на тень тело начало медленно оседать.

— Ха-а...

Я убил демона А-класса своим мечом.

Меня охватило чувство восторга, словно в сердце прорвало плотину. Должно быть, это было необычное и неприглядное зрелище. Слезы хлынули из глаз, когда я выронил меч.

— Хнык... А-а-а...

Даже зная, что отец рядом. Даже зная, что он ненавидит, когда я плачу, я ничего не мог с собой поделать.

Но почему?

Пока я плакал, отец не проронил ни слова — ни ругани, ни упреков в том, что я жалкий неудачник.

Всё, что он сказал, было:

— Это был твой бой.

Когда я в недоумении поднял взгляд, отец смотрел на меня с теплым выражением лица.

Я никогда раньше не видел у него такого лица.

По крайней мере, с тех пор, как не стало мамы.

«Иллюзия травмы. Младший не смог бы выбраться отсюда только своими силами. Трудно сказать наверняка, но... магия в этом подземелье совсем не похожа на обычную. И всё же младший первым сбросил наваждение, защищая павших братьев. Несмотря на то, что они всегда издевались над ним, хотя он мог бы просто сбежать».

Ли Джэсин лежал, глядя на плачущего сына, и предавался этим мыслям. Он действительно пошел в мать.

Хотя Ли Джэсин и не произнес этого вслух, он понял, что его сын повзрослел, а его собственные взгляды были слишком узкими. Он осознал, каким жестоким был, неосознанно ломая ребенка своей одержимостью защитить его.

Конечно, он не изменит своего отношения к сыну за одну ночь. За эти годы накопилось слишком много ошибок, чтобы исправить их в одно мгновение.

Ему нужно будет меняться постепенно. Так же, как это сделал младший.

И поэтому.

— Это был твой бой.

Он решил признать борьбу своего сына. Слова Джэсана о том, что он хочет помогать другим... Теперь он твердо осознал, что это не было чем-то невозможным.

— А, отец...

— Ты сильный. Нет, ты стал сильным. Я признаю, что у тебя есть своя собственная битва.

Пока Ли Джэсин говорил, Ли Джэсан вытер слезы рукавом и поднялся, дрожа всем телом.

— Больше, и больше...

Джэсан совладал с дрожащим голосом и четко произнес:

— Я стану еще сильнее.

— Верно. — просто ответил Ли Джэсин со слабой улыбкой.

Наблюдая за этой сценой со стороны, Джэхён вскоре присоединился к Ли Джэсану. Ли Джэсин, Ли Джэсан, а теперь и Джэхён образовали группу из трех человек.

Однако их совместный путь был недолгим. Джэхён с помощью своего магического чутья ощутил присутствие кого-то еще глубоко в подземелье.

— Похоже, все остальные члены альянса вместе. Люди из Ёнхва, члены Кураторов, наши из Девяти — все они, похоже, в одном месте. Должно быть, они столкнулись с боссом вместе с представителем Ю Сонын. Я хотел бы пойти и помочь прямо сейчас... но на другой стороне тоже есть выжившие.

— Ты не можешь выбирать, кому умирать.

Твердо сказал Ли Джэсан. Он больше не заикался, но его доброе сердце по-прежнему заботилось о других. В момент, когда никто не мог принять легкого решения.

Именно тогда заговорил Ли Джэсин.

— Я пойду помогу Ю Сонын вместе с сыном. Тот, кто остался один — твой товарищ, верно?

— Всё верно. — почтительно ответил Джэхён.

Ли Джэсин тут же кивнул.

— Иди спасай ее. Ты выглядишь достаточно сильным для этого.

— Но даже если это вы, с демонами на глубине будет трудно справиться. Вы же знаете, структура магии, из которой состоит это подземелье, совершенно необычная...

— Постараемся продержаться столько, сколько сможем, пока ты не вернешься.

Глаза Джэхёна сузились. Тот самый гордый Ли Джэсин вызвался играть роль поддержки?

Но времени на раздумья не было. Джэхён поморщился и рванул в противоположном направлении.

— Это не займет много времени. Пожалуйста, передайте это всем.

— Разумеется.

Сказал Джэхён и вскоре исчез, используя магию.

Оставшийся позади Ли Джэсан с беспокойством спросил:

— Но... даже если это Джэхён, с ним всё будет в порядке? Если он как-то пострадает...

— Нет, с этим парнем всё будет в порядке. — Ли Джэсин резко прервал волнения сына. — Он более сильный искатель, чем я. Во всех отношениях.

И речь шла не только о физической силе.

Тем временем Джэхён, бежавший вглубь подземелья, испытывал беспрецедентное глубокое беспокойство с момента своего возвращения.

«...Ким Юджон. Проклятье, похоже, она бродит по этому подземелью совсем одна».

Это была опасная ситуация. У Ким Юджон было ужасное чувство направления. У нее была жуткая травма из-за того, что ее оставили одну.

Она могла быть в порядке с физической точки зрения, но если она запаникует из-за того, что осталась одна... она наверняка погибнет.

При этой мысли Джэхён вспомнил кое-что из третьего испытания.

Тогда Идунн сказала:

«Претендент из пророчества откроет путь кровью товарища, стоящего рядом с ним».

Но Джэхён не собирался приносить в жертву товарища только ради того, чтобы убить Одина. Он становился сильнее, чтобы защитить то, что принадлежало ему.

Если Ким Юджон умрет здесь.

Если это случится, возвращение Джэхёна потеряет смысл.

«Я должен остановить это. Я ни в коем случае не могу этого допустить».

С этой мыслью Джэхён устремился вглубь подземелья.

Девушка с оранжевыми волосами корчилась в агонии. Любому смотрящему было ясно, что ее мучает ужасный кошмар, что было видно по ее обеспокоенному лицу.

Девушка смотрела, как мальчик и другая девочка идут вместе, держась за руки. С очень далекого расстояния.

Это была область, до которой она не могла дотянуться. Девушка рядом с мальчиком была ей знакома, и, по ее мнению, их отношения становились всё глубже.

Ей не было места, чтобы вмешаться.

Почему-то девушка почувствовала укол боли в сердце, и ей показалось, что ее сознание погружается на дно. Что это за чувство и как мне его объяснить? Почему я испытываю эту боль?

В этот момент в ушах девушки раздалось четкое сообщение.

― Повторная инициация глубоко укоренившейся травмы пользователя!

[Все, кто участвует в эстафете, собирайтесь! Учитель зовет!]

[Ким Юджон, тоже подходи быстрее. Не опаздывай без причины.]

В один из дней под палящим солнцем. Ближе к полудню школьный двор был переполнен учениками.

Там сидело несколько знакомых учеников. Ким Юджон вздохнула и встала в строй. Она была последней бегуньей в эстафетной команде девочек.

Ее физические способности были исключительно хороши для выходца из магического мира. Редкая пробужденная среди своих сверстников, ее способность сама по себе была весьма примечательной.

Благодаря этому ей поручили эстафету на спортивном фестивале.

[Опять ты?]

— Что не так? Тебе скучно?

Тот, кто заговорил с ней, тоже был знакомым лицом. Джэхён, друг детства, с которым она не расставалась много лет.

[Смотри не споткнись во время бега. Если ты проиграешь, люди будут винить меня.]

— Не говори так. Тебе самому лучше не падать.

Пока они готовились к эстафете, солнечный свет вдруг стал невыносимо жарким. Учитель, ответственный за мероприятие, собрал детей.

[Пожалуйста, подождите немного, пока спадет жара, прежде чем мы начнем эстафету.]

[Ох, было бы лучше поскорее закончить с этим и всё.]

Джэхён проворчал.

— Это лучше, чем упасть в обморок от бега. — пробормотала Ким Юджон, закрывая лицо рукой. — Я скоро вернусь, зайду на минутку внутрь. Если эстафета начнется, найди меня. Я буду в классе.

[Я тебе кто, секретарь?]

Проигнорировав жалобу Джэхёна, она ненадолго укрылась в классе. Внутри, безусловно, было прохладнее, чем на улице.

С этой мыслью она открыла дверь класса, и ее взгляд тут же упал на пару нежеланных учеников.

[А, это же Ким Юджон, да?]

[Эй~ Сегодня наконец-то настал тот день, когда придут твои великие родители, верно?]

[Конечно. Она так много об этом говорила раньше~]

Это были одноклассницы. С тех пор как была проведена презентация о восхитительной работе родителей Ким Юджон и стало известно о ее способностях пробужденной, они начали к ней придираться.

— ...Возможно. — ответила Ким Юджон, пытаясь подавить чувство дискомфорта.

Она не была слишком дружна с другими учениками, кроме Джэхёна. Ей не хотелось вести долгую беседу в такой некомфортной атмосфере.

«Но сегодня их издевательствам придет конец».

Подумала Ким Юджон, закрывая дверь класса и возвращаясь на улицу.

Она вспомнила телефонный разговор с родителями накануне вечером.

[Конечно. Если наша дочь зовет нас, мы обязаны прийти! Не волнуйся! Раз уж наша дочь бежит в эстафете, мы обязательно придем и посмотрим.]

[И я тоже приду~ Постарайся выступить хорошо и не получи травму~]

Родители пообещали прийти на этот раз. Хотя раньше они пропускали несколько школьных мероприятий, в этот раз они дали обещание.

Если ее родители появятся хотя бы раз, другие больше не будут над ней насмехаться.

Однако в этот момент из кармана ее спортивного костюма донесся жужжащий звук. Телефон вибрировал.

Почему-то она почувствовала недоброе предчувствие от этой вибрации. Ким Юджон достала телефон, чтобы проверить, кто звонит.

Это был ее отец.

С неожиданно резкими нотками в голосе Ким Юджон ответила на звонок.

— Алло?

[Ох, Юджон, это папа... Не думаю, что сегодня смогу прийти на твой спортивный праздник...]

Ким Юджон повесила трубку, не дослушав.