Глаза с прозрачно-голубым оттенком, как у горного озера.

Это были глаза моей жены, и это были глаза моего младшего сына, Джэсана.

Каждый раз, когда я заглядывал в эту глубокую лазурь, в памяти всплывали последние мгновения жизни моей жены.

Как обычно, завершив зачистку подземелья и разобравшись с вратами, я обнаружил на коммуникаторе пропущенный вызов. Звонила жена.

Это было странно. Моя тактичная супруга никогда не звонила повторно, если я не отвечал. Но в тот день все было иначе.

Внезапно охваченный предчувствием беды, я перепоручил закрытие врат коллегам и помчался домой.

И там…

Я столкнулся со зрелищем тела моей жены, разорванного в клочья.

В то время гильдия Пуншин не была такой огромной, как сейчас, и наш дом превратился в руины из-за нападения монстров, вырвавшихся в результате прорыва подземелья. Мы не могли позволить себе охрану личных резиденций.

Жена была мертва.

Я встретился взглядом с демоном, убившим ее. Его глаза были полной противоположностью ее глазам — ярко-красными. Я почувствовал, как что-то глубоко в моей груди оборвалось.

Демон, убивший мою жену, был всего лишь ранга D. С таким мог легко справиться любой Пробужденный, даже новичок, но для моей непробужденной жены это оказалось непосильной ношей.

В тот момент из объятий моей мертвой жены донесся плач. Это был крик моего младшего. У этого ребенка, Джэсана, были такие же глаза-жемчужины, как у матери. Он стал свидетелем ее смерти и был настолько травмирован, что полностью стер это событие из памяти.

Я подумал тогда, что, возможно, так будет лучше. Нести такое бремя было бы слишком для моего сына. Он был слишком хрупким.

Жена крепко прижимала Джэсана к себе в свои последние секунды. Ее руки не разжались даже на столе патологоанатома — настолько сильна была ее воля защитить сына.

Почему это случилось именно со мной?

Это был вопрос без ответа, но я не мог думать ни о чем другом. Моей жены больше не было в этом мире. Остался только младший сын — ее точная копия. Добродушный и боязливый, он был гораздо нежнее своих старших братьев.

Тогда я и принял решение.

Я больше ничего не потеряю.

Я выращу сына сильным, способным защитить себя сам.

К счастью, мой первый и второй сыновья унаследовали мои уникальные навыки и быстро крепли. Это не было сюрпризом для тех, кто уже проявил талант к мечу.

Но младший был другим. У него не было даже той крупицы таланта к фехтованию, что была у меня. И не было упорства, чтобы компенсировать этот недостаток.

Если бы он унаследовал хотя бы уникальный навык, возможно, в худшем случае он смог бы сбежать от монстров. Но даже этого не было дано хрупкому мальчику.

Почему самому слабому из них не досталось ничего?

Я не могу потерять еще одного любимого человека.

Я больше никогда не хочу класть члена семьи на секционный стол.

Поэтому я вызвал младшего на тренировочную площадку. Я вручил ему деревянный меч и, глядя на дрожащего сына, заговорил холоднее, чем когда-либо:

— Возьми меч.

Даже если это причиняло ему боль, моя решимость не менялась. Он должен был стать достаточно сильным, чтобы защитить себя.

Но сын не оправдал моих ожиданий. Ему было трудно даже просто держать меч. Может быть, потому, что он был похож на свою мать, которая ненавидела причинять вред другим.

Когда я велел ему взять оружие, младший сказал лишь это:

— Я хочу быть рейдером, который помогает другим рейдерам…

— О чем вы так долго думаете?

Пока мы шли по подземелью, Джэхён внезапно спросил меня об этом.

Ли Джэсин открыл глаза, которые ненадолго закрыл, и покачал головой.

— Ни о чем. Давай лучше прибавим шаг.

Сказал он резким тоном и, взглянув на меч в своей руке, подумал о сыне. Темп Ли Джэсина ускорялся. Он чувствовал растущую тревогу. По словам Джэхёна, его младший тоже мог находиться в этом подземелье.

Ранее Джэхён использовал кольцо-артефакт и сказал:

[Похоже, это подземелье… соединено с другим местом.]

[Связано?]

[Да. И оно, кажется, связано с тем подземельем, которое планировали зачищать Ёнхва и члены нашего клуба.]

[Это значит…]

[Твой сын может быть в опасности. Нужно спешить.]

Слова Джэхёна стали шоком. Ли Джэсин пытался связаться с коллегами с помощью заклинания связи, но оно не сработало. Однако он смог хотя бы примерно определить их местоположение. Так он узнал, что его партнеров затянуло в Красные Врата.

Это не было полной неожиданностью. С самого начала божества Асгарда метили в его коллег, чтобы добраться до него.

Причина, по которой Джэхён тренировал их так жестко, заключалась в надежде, что они смогут защитить себя сами.

«Я должен прорваться через этот лабиринт как можно быстрее и воссоединиться с партнерами».

Завершив свои мысли, Джэхён ускорил шаги. Знакомая жизненная сила в радиусе его обнаружения маны указала на присутствие одного из студентов.

— Кажется, я нашел одного человека. Поторопимся.

Ли Джэсин кивнул. Здесь не оставалось иного выбора, кроме как доверять Джэхёну. В конце концов, у того была сила, способная раздавить Ли Джэсина в мгновение ока. Даже если бы он бросил Джэхёну вызов снова, результат был бы тем же. Сейчас Джэхён сохранял ему жизнь исключительно по своей прихоти.

— Пожалуйста, расскажи мне о маме.

Стоя перед отцом, я набрался смелости спросить об этом. Откуда взялся этот порыв, я не знал. Но одно было ясно: трусость и колебания ничего не меняли. Я должен был продолжать двигаться вперед, как сказал мне Джэхён при первой встрече.

[Ты хочешь, чтобы я рассказал о твоей матери?]

Тот факт, что отец на мгновение замялся, был очевиден даже для такого недогадливого, как я. Он намеренно хранил историю мамы в секрете. От меня, от других людей. Но теперь мне нужно было знать. Иногда неведение препятствует переменам.

В тот момент я укрепил свою решимость и повторил:

— Пожалуйста, расскажи, как мама ушла.

В глазах отца при моих словах промелькнула искра. Прошло много времени с тех пор, как я говорил с такой твердостью, особенно перед ним… возможно, такое случалось лишь пару раз. Вероятно, удивленный моим поведением, отец кивнул.

[Я понимаю. Но если ты чего-то хочешь, ты должен доказать серьезность своих намерений.]

— Что я-я должен сделать?

[Сразись со мной в спарринге. Если сможешь коснуться меня хотя бы раз, я расскажу тебе историю твоей матери.]

При словах отца мне было трудно сохранить самообладание. Изнурительные спарринги на тренировочной площадке, где он снова требовал поединка со мной.

Я подумал: я должен решить, двигаться ли мне дальше или остаться здесь. И, конечно же, моим ответом было «продолжать».

— Я попробую.

Двигаться вперед — таков был мой выбор.

Меч моего отца был таким же быстрым и яростным, как в моих воспоминаниях. Истинно подобающий мастеру гильдии Пуншин и одному из лучших рейдеров мира. Это был уровень, недосягаемый для меня. Мой отец был силен. До этого момента я даже не помышлял о том, чтобы противостоять ему с мечом. Но теперь я обязан был это сделать. Если я отступлю здесь, я был уверен, что потеряю что-то невосполнимо драгоценное.

Вжух!

С каждым взмахом меча отца моя одежда рвалась, обнажая кожу. Я чувствовал, как под тканью образуются синяки и лопается кожа. Отец был беспощаднее, чем я помнил. Нет, это не было просто ощущением.

Отец твердо решил не рассказывать мне о матери. По этой причине он давил на меня сильнее.

Остановись сейчас. Ты достиг своего предела.

Его меч, казалось, произносил эти слова.

Бах!

Мое тело жалко покатилось по земле, а в ушах зазвучали голоса братьев, наблюдавших за этим.

«Что этот парень пытается сделать?»

«Можно ли вообще сказать, что в нем течет кровь нашего отца?»

«Не верится, что этот мусор — часть нашей благородной Пуншин».

Их слова наслаивались друг на друга, вытягивая наружу травму, погребенную глубоко внутри меня.

Травма… Что это вообще такое?

Эта мысль внезапно пронеслась в голове, но времени на раздумья не было.

Бам!

Меч отца снова нацелился на меня. Я перекатился со всеми силами, что у меня были. Его клинок рассек воздух и врезался в землю с невообразимой мощью.

[Тебя никогда раньше не интересовала эта история. Почему вдруг ты спросил о матери?]

Отец заговорил, сделав паузу.

Я посмотрел на него снизу вверх, задыхаясь.

— Тебе, тебе ведь так больно.

[Что?]

Изумление отразилось в глазах отца. С чего бы мне говорить такие вещи? Он смотрел на меня в упор. Я продолжил:

— Всякий раз, когда ты говоришь о, о матери, твои глаза выглядят такими, такими грустными. Я, я хочу помочь чем смогу.

[Вот как…]

Сказал отец и снова поднял меч. Затем клинок скользнул вперед, нанося колющий удар и отбрасывая меня в сторону. Мне хотелось кричать.

«Это больно. Пожалуйста, хватит».

Но я поклялся себе не делать этого.

[Ты никогда не достигнешь меня таким образом…]

Пока отец продолжал говорить, я быстро выхватил из инвентаря бутылочку с зельем и швырнул ее ему над головой.

[!]

Это было зелье скрывающего тумана. Недавно я вырастил его из растения, данного мне Джэхёном; оно использовалось, чтобы прятаться от монстров.

Я не остановился на этом и бросил еще одно зелье.

Треск!

Это было парализующее зелье со свойствами молнии. Оно взорвалось, нанося удар током.

[Ты думаешь, такие трюки сработают против меня?]

Конечно, отец не был ничуть смущен. Он быстро оправился от негативного эффекта. Рейдер S-ранга обладает естественным сопротивлением. Но я и не думал, что смогу победить его в лоб.

— Хаап!

В густом тумане я присел, совершил прыжок и с силой вложил ману в деревянный меч. Затем я прислушался к словам отца, направив силу в запястье и рассекая мечом воздух вдоль пути ветра.

[Это…!]

Отец, застигнутый врасплох моим внезапным рывком, среагировал слишком поздно. Но даже при этом он был невероятно быстр. Его меч идеально отразил мой выпад.

В конце концов я повалился на землю.

[Исход ясен. Я…]

Отец смотрел вниз с мрачным видом. Внезапно он произнес:

[Я проиграл.]

Так оно и было. Мой меч не достиг ни шеи, ни торса отца. Но в последний момент я вложил все силы, чтобы изменить траекторию удара. Боль была такой, будто запястье сейчас разорвется, но я стиснул зубы и сделал это.

И вот…

Лежа на земле и едва вытянув руку, кончик моего меча наконец коснулся мыска сапога моего отца.