За несколько дней до совместной миссии гильдий Ли Джэсана мучил ужасный кошмар в общежитии Академии Миллес.

Тяжело дыша, он сидел сгорбившись на своей кровати, его тело сотрясали мелкие судороги. Он всё еще чувствовал последствия только что приснившегося сна. Его тело было покрыто потом, а голова кружилась, вероятно, из-за шока. Схватившись за сердце, Ли Джэсан окинул свое тело пустым взглядом.

— Снова тот же сон...

Его слабый шепот наполнил комнату. Содержание кошмара Ли Джэсана всегда было одним и тем же, как и его прошлое. Появлялся его отец, Ли Джэи, и спарринговал с ним. Он холодно говорил своему сыну, покрытому грязью:

— Возьми свой меч.

Эта фраза вызывала глубокую травму внутри Ли Джэсана, затягивая его еще глубже в трясину отчаяния. Он слышал эти слова бесчисленное количество раз. Эта фраза, в конце концов, обнажала врожденную слабость Ли Джэсана.

Осколки прошлого проносились в его голове. В юности отец требовал от него силы — стать могущественным рейдером, как он сам и его братья. Но у Ли Джэсана не было таланта. Во время ежедневных спаррингов с отцом он никогда не оправдывал ожиданий, и со временем это сломало его.

В десять лет, когда он впервые начал участвовать в дуэлях, Ли Джэи сказал ему: «В тебе течет моя кровь, у тебя должен быть огромный талант». Но надежда быстро сменилась разочарованием. Ли Джэсан не имел ни капли таланта к мечу и не унаследовал никаких уникальных навыков.

С этого момента Ли Джэи перестал чего-либо от него ждать. Скорее, он унижал своего сына, называя его никчемным за то, что тот не оправдал ожиданий. После смерти матери холодное поведение и пренебрежение отца заставили Ли Джэсана прятаться, как мышь.

Именно с тех пор он начал заикаться. Но это не имело значения; взгляд его отца становился только холоднее.

После этого они почти не общались. С трудом оплачивая обучение, ему было трудно чего-либо ожидать от отца. Его братья стали гордостью Гильдии Пуншин, но не он — его не любили и не лелеяли.

Всё, что у него осталось — это его инструменты, пропахшие химикатами, и небольшая лаборатория, где он еще больше укрепил свои стены и спрятался, став недосягаемым.

На следующий день, после занятий в академии, к Джэхёну подошли двое мужчин, которых он никогда раньше не видел.

— Вы кто такие?

Двое мужчин нахмурились и ответили с явным недовольством:

— Я рейдер А-класса Ли Джэхун из Пуншин.

— Я Ли Джэён, того же ранга.

Джэхён замер, пытаясь вспомнить — Ли Джэхун и Ли Джэён казались знакомыми, но он не был уверен. К счастью, они сами раскрыли свои личности.

— Мы сыновья Мастера Гильдии Ли Джэсина. Мы братья Джэсана.

Тут до Джэхёна дошло. Они действительно были братьями Ли Джэсана, старше его на три и два года соответственно, известные своим жестоким нравом и, вероятно, в будущем ставшие бы печально известными в мире рейдеров.

Почувствовав дурное предчувствие, что они замышляют недоброе, Джэхён спокойно спросил:

— Что привело братьев Джэсана-хёна ко мне?

— Думаешь, ты можешь дерзить нашему отцу и уйти безнаказанным?

— А. Точно, тот инцидент.

Джэхён вздохнул, вспомнив недавний конфликт с Ли Джэи несколько дней назад. Вероятно, тогда он заблокировал магию старшего.

Двое мужчин перед ним, должно быть, были взбешены тем, что простой студент бросил вызов их великому отцу.

Отмахнувшись от этой нелепости, ему пришлось иметь дело с тем, что казалось важным вопросом для братьев. Они загнали Джэхёна в угол, чтобы продолжить:

— Должно быть, ты чувствуешь себя очень гордым, будучи прямым учеником Ю Сонын...

— Я не горжусь, и нет причин это обсуждать. Если вы ищете повод для драки, уходите, пока не пострадали.

Когда Джэхён махнул на них рукой, лица братьев исказились от гнева. Как только Джэхён повернулся, чтобы уйти, они произнесли то, что он не мог проигнорировать.

— Мы слышали, ты присматриваешь за нашим никчемным младшим братом.

Шаги Джэхёна остановились при этих резких словах. Посчитав свою провокацию успешной, они самодовольно ухмыльнулись.

— Может, он и бесполезен, но, к его счастью, у него оказался талант к алхимии. Хотя ты, вероятно, сблизился с ним с самого начала, чтобы использовать его...

— Похоже, вы, братья, не слишком любите друг друга. Так что вы хотите этим сказать?

Джэхён спокойно открыл рот, который до этого был плотно сжат, заставив братьев переглянуться в недоумении, прежде чем они взяли себя в руки.

— Ты сблизился с Джэсаном, чтобы использовать Пуншин, не так ли? Мы слышали, ты поддерживал его даже тогда, когда он ничего из себя не представлял.

Джэхён вздохнул. Братья явно навели справки о прошлых встречах Джэхёна и Джэсана.

Стало слишком ясно, что для Ли Джэхуна и Ли Джэёна их брат был не более чем чужаком.

Прямо повернувшись к паре, Джэхён сделал шаг вперед и выпустил слабый намек на свою силу.

Братья ответили тем же, крича:

— Даже зная, кто мы такие, ты смеешь проявлять такую наглость? Мы просто назвали мусор мусором, не так ли?

— Не нужно так расстраиваться, верно?

— Но у меня есть веская причина расстраиваться. Джэсан-хён — часть моей семьи, а также важный член моего клуба. Если вы так о нем говорите...

Джэхён ухмыльнулся.

— Это плохо отражается на моем клубе.

Вжух! В одно мгновение фигура Джэхёна исчезла, и он схватил братьев за загривки, с силой столкнув их лбами.

Раздался звук удара, и разум братьев помутился, перед глазами всё поплыло, они не совсем понимали, что только что произошло.

— Одно ясно точно, — заявил Джэхён, скривив губы и подняв кулак.

Он намеревался дать братьям шанс, поскольку они были семьей его товарища, но, похоже, это было невозможно.

— Даже если вы приведете своего отца, я вас не боюсь.

Давясь и кашляя, братья были ошеломлены, увидев, что Джэхён уже стоит позади них. Очевидно, они ошиблись в том, с кем имеют дело.

Почти одновременно они оба подумали, что выбрали не ту цель.

Прогнав братьев, Джэхён погрузился в свои мысли.

«Так вот почему Джэсан-хён заикается».

Он воспользовался возможностью избить их и расспросить о некоторых вещах.

Они рассказали, что Ли Джэсана сломило не только отсутствие таланта, но и давление, и разочарование со стороны Ли Джэи.

Джэхён не знал всей истории и почувствовал еще большее сострадание к Ли Джэсану. Он знал, каково это — задыхаться от чувства неполноценности, смотреть на величайших рейдеров и впадать в отчаяние из-за собственных ограничений.

Это медленный яд, который в конечном итоге ломает человека.

— Должно быть, Джэсан-хён тоже так себя чувствовал.

Джэхён хотел помочь ему вернуться к своему истинному «я», даже если не видел, каким оно было. Он мог представить себе моменты, когда Ли Джэсан говорил об алхимии или давал зелья, но знал, что не может всё исправить.

«Но я не могу это исправить. Джэсан-хён должен сам взять себя в руки».

К сожалению, Джэхён понимал, что его влияние ограничено. Если человек не поднимется сам, он просто снова упадет. Такова уж человеческая природа.

И всё же Джэхён верил в Ли Джэсана. У него была сила выйти из тени своего отца и двигаться вперед, не из-за воспоминаний о регрессии, а благодаря времени, проведенному вместе.

Тем временем на станции метро, служившей им убежищем, остальные члены Девяти обсуждали Ли Джэсана и Ли Джэсина.

— Никогда бы не подумала, что отец Ли Джэсана — тот самый Ли Джэсин из Пуншин...

Квон Суюль покачала головой, а Ким Юджон кивнула. Как бы они узнали, если бы Ли Джэсан сам не рассказал?

Для них Ли Джэсан не был сыном кого-то важного, а просто заикающимся, но добросердечным товарищем.

На следующее утро, в день совместной миссии гильдий, Джэхён поприветствовал своих товарищей, прежде чем сесть в транспорт, подготовленный Ю Сонын.

Место назначения: Красные Врата — самые катастрофические врата из всех, что появлялись в Южной Корее до сих пор.