Гррр!

Папи выскочил из рюкзака, который нес Джэхён, и преградил путь перед своим товарищем, давая понять о своем намерении присоединиться к битве. Джэхён с гордостью улыбнулся ему, когда Папи мило ударил себя в грудь крошечными передними лапами и нарочито фыркнул.

— Это... дракон?

Чон Чан прищурился, разглядывая существо перед собой. Зрелище не совсем соответствовало его ожиданиям. Пока он стоял с пустым выражением лица, Джэхён усмехнулся и кивнул.

— Это мой питомец. Не о чем беспокоиться.

— ...Что?

Чон Чан был явно шокирован. Дракон в качестве домашнего питомца человека? Несмотря на свою щенячью миловидность, Папи был безошибочно узнаваемым драконом — с чешуей и крыльями в качестве доказательства. Даже с розовыми желеобразными подушечками на лапах было трудно поверить, что Мин Джэхён приручил существо, которого обычно боятся рейдеры.

«Должно быть, он сумасшедший...!»

Несмотря на свой скептицизм, Чон Чан продолжал с сомнением смотреть на Джэхёна. Одно дело, если бы Джэхён сам вступил в бой. Но вся их команда? Было ли это вообще разумным ожиданием?

Но Джэхён оставался невозмутим.

В этот момент члены Клуба Девяти вышли вперед, и когда дым рассеялся, показались черты демонического существа.

Ссссс...

Перед ними предстали гигантские корни. Джэхён нахмурил брови.

— Будьте осторожны, все. Это регенерирующие демоны. Их тут не один и не два.

После его предупреждения его товарищи сохранили дистанцию и усилили бдительность.

Регенерирующими демонами называли монстров с необычайными способностями к исцелению, обычно поглощающих ману из окружающей атмосферы для восстановления своих жизненных сил. Среди них яркими примерами были тролли, а также движущиеся древесные энты, с которыми они сейчас столкнулись.

— Я никогда раньше не сражалась с энтами... их тут определенно много.

Ким Юджон прищелкнула языком, осматривая местность. Их было не меньше двадцати. То, что монстр-босс вышел им навстречу, на данном этапе не имело особого значения.

— Переходим к Формации D.

По команде Ан Хоёна товарищи по команде быстро перестроились.

Формация D была формацией, оптимизированной для магических атак, придуманной Джэхёном в прошлом и переданной его союзникам.

«Хоён занимает авангард, в то время как Ина и Ким Юджон, у которых нет задержек в применении навыков, проводят атаки. Она мощная и почти безупречная».

Разработав формацию самостоятельно, Джэхён хорошо осознавал ее разрушительный потенциал. При правильном использовании это была эффективная расстановка даже в подземельях выше ранга А — усовершенствование стратегий, которые он оттачивал в бесчисленных битвах до регрессии.

Но формация не была идеальной.

«Без подкрепления индивидуальными способностями рейдеров ее трудно эффективно реализовать — она требует твердого понимания сложных ролей».

Преодоление этого рубежа означало, что товарищи Джэхёна действительно превзошли ранг B в мастерстве. Учитывая, что они съели золотые яблоки Идунн, их от природы выдающиеся таланты делали этот уровень улучшений не только возможным, но и ожидаемым.

«И всё же это впечатляет...»

Джэхён продолжал сидеть на камне, молча наблюдая за их битвой.

Вззт!

Ан Хоён первым бросился в бой. Джэхён внимательно наблюдал за ним с заинтригованным выражением лица, когда Ан Хоён уверенно поднял свой меч и бросился к наступающим энтам.

Глаза Джэхёна сузились, и на лице появилась невольная ухмылка.

— ...Танк не держит позицию?

Это было радикальным отступлением от первоначальной Формации D, которой Джэхён их обучил. Неожиданный шаг Ан Хоёна на мгновение выбил из колеи даже закаленного в боях Джэхёна. Традиционно работа танка заключалась в том, чтобы защищать союзников и выигрывать время.

Даже несмотря на то, что Ан Хоён мастерски владел мечом и обладал мощными способностями, он не мог сравниться с разрушительной силой магии.

Однако товарищи по команде, казалось, не были сбиты с толку действиями Ан Хоёна. Они лишь уверенно улыбались. Джэхён не мог отделаться от уверенности в том, что у них был какой-то план. Безосновательная, но твердая вера.

И пока он так думал, началась битва, непохожая ни на что из того, что ожидал Джэхён.

Союзник, который должен был защищать, Ан Хоён, внедрился в ряды врага, в то время как Ким Юджон заняла авангард, а Со Ина расположилась в тылу.

Меняясь местами, они встречали врага в плавном танце позиций.

Такое перемещение было явно необычным; переключение во время боя обычно происходило между рейдерами одного класса — например, между бойцами или магами. Стандартный подход группы заключался в том, что каждый член твердо выполнял свою роль.

Но товарищи Джэхёна делали всё наоборот. Ан Хоён, который должен был охранять своих союзников, был на передовой, а Ким Юджон и Со Ина заняли оборонительные позиции.

Что это за тактика такая? Джэхён не мог не задаться вопросом.

Тем временем Ан Хоён ухмыльнулся, вспомнив время, когда они придумали эту странную стратегию.

После того как Джэхён внезапно исчез. Члены Клуба Девяти продолжали совместные тренировки, всё время становясь сильнее. Причина была проста: они хотели стать достаточно сильными, чтобы стоять рядом с Джэхёном и поддерживать его — не такими сильными, как он, но достаточными, чтобы сражаться бок о бок с ним.

Хотя это трудно объяснить, все товарищи Джэхёна разделяли это чувство. Они обсуждали мышление рейдера, как тому учили на занятиях, и то, как применять его на практике.

Это породило концепцию «тотального футбола». Каждый игрок вносит свой вклад как в нападение, так и в защиту, независимо от позиции, и всё ради единственной цели — забить гол и в конечном итоге добиться победы.

Подобным же образом Клуб Девяти перенял похожий боевой подход. Четкое разделение позиций во время боя лишь подчеркивало чьи-то ограничения и увеличивало вероятность того, что они будут мешать друг другу в критический момент.

— Но мы уже прошли этот этап. — пробормотал Ан Хоён про себя, подтверждая их рост — их коллективная сила действительно росла.

— Это... просто что...

Джэхён издал вздох, наблюдая за маневрами своих товарищей по команде, как вдруг сзади раздался голос:

— Что ж, пока тебя не было, они уж точно не просто играли в игрушки.

Квон Суюль небрежно подошла к Джэхёну. Как и Ли Джэсан, она не участвовала в битве напрямую, а сосредоточилась на том, чтобы обнажить свой кинжал, удерживая врага на расстоянии от Джэсана.

Это было разумное решение. Как человек, владеющий зельями, она выступала в роли снабженца. Если бы она пала, это обернулось бы невыгодным положением, поскольку битва затягивалась.

― Активация активного навыка 《Клинок Синего Пламени》.

С кончика клинка Ан Хоёна вырвалось пламя, большее, чем когда-либо прежде. Было ясно, что в отсутствие Джэхёна его спутники стали сильнее, как и намекало брошенное вскользь замечание.

Квон Суюль скрестила руки на груди, на ее лице играла непоколебимо гордая улыбка. Со всплеском энергии Ан Хоён бросился в тыл врага, его глаза свирепо блестели.

«Энты обладают регенеративными способностями, соперничающими с троллями; они не из легких противников. Сначала нам нужно проредить их ряды».

Он сосредоточил энергию в своем клинке.

Скрежет!

Один из энтов, охранявших босса, с грохотом рухнул на землю, разлетевшись на куски. Ошеломленному таким поворотом событий Джэхёну ничего не оставалось, как с изумлением наблюдать за происходящим.

— ...Как и сказала старшекурсница, они стали намного сильнее. Свалить энта одним ударом.

Энты были монстрами А-ранга, грозным испытанием для этих всё еще растущих юношей. Даже B-ранг, находящийся на вершине, не смог бы убить его одним ударом. Трудно превзойти их восстановительные способности чистой разрушительной силой.

Ан Хоён был не единственным, кто чувствовал свою новообретенную силу. Со Ина, активировавшая Меч Альфхейма, также остро это ощущала. И хотя Ким Юджон уже была поражена во время охоты на духов вместе с Джэхёном, она снова удивилась.

Со Ина, глядя на проявление Меча Альфхейма, направила свою энергию.

Скрежет!

Шея еще одного зверя была отсечена, он упал на землю, как разрезанный лист бумаги.

Как ни крути, это было непостижимо. Джэхён вспомнил, как Квон Суюль упоминала, что яблоко, которое они съели, увеличило их ману, но тогда он не обратил на это особого внимания. Но теперь он не мог отрицать истинность ее слов.

Чон Чан, тоже наблюдавший за Джэхёном и его товарищами, пришел к такому же выводу.

— Сумасшедшие ублюдки...

Он думал, что только Джэхён был монстром. Но это было не так. Теперь Чон Чан понимал, почему Джэхён был так расслаблен, несмотря на то, что не вступал в бой. Его команда состояла из людей, которые могли бы занять верхние строчки в рейтинге рейдеров B-ранга. Одно только их мастерство превосходило мастерство полноценных профессиональных рейдеров.

«Может, я и А-ранга, но я попал сюда не только благодаря грубой силе... Как бы мне ни было неприятно это признавать, их мастерство, несомненно, превосходит мое».

Он скрипнул зубами, продолжая наблюдать за их битвой, понимая, что ничего из того, что он может сделать, не изменит ситуацию.

Ким Юджон активировала 《Переполнение》, увеличив силу навыков своих товарищей по команде, в то время как Ан Хоён прорвал линию обороны врага, размахивая мечом по полю боя. После чего за ним последовала Со Ина, безжалостно рубя врагов Мечом Альфхейма.

За несколько мгновений почти половина энтов была уничтожена, усеяв землю своими останками.

— Но... это еще не конец. Стойкость демона А-ранга не так легко сломить. — пробормотал Джэхён про себя, не сводя глаз с монстра-босса впереди.

Тот оставался неподвижным, казалось, не обращая внимания на то, что его подчиненных сметают одного за другим. Уверенный в себе, он имел на что опереться. Будучи разумным существом, монстр-босс был хитер.

Сузив глаза, Джэхён устремил взгляд на существо. Затем, без предупреждения... Монстр-босс пришел в движение.