Вечер наступил немного раньше обычного. Как и следовало ожидать от подземелья открытого типа, заросшего густыми лесами, дневной свет быстро угас, и на землю опустилась тьма. Лес окутал слабый запах крови, смешанный с туманом. В такие дни охота на монстров требовала особой осторожности, поэтому Джэхён решил отправиться на охоту, как только рассветет. А пока в приоритете были отдых и восстановление сил.

Если бы он взял подземелье штурмом, используя свои истинные способности, всё закончилось бы слишком быстро. А это было неприемлемо. Одной из главных целей этой экспедиции в подземелье был рост его товарищей... и, следовательно, обеспечение его собственных характеристик. Поскольку Чон Чан наблюдал со стороны, Джэхён планировал соответственно регулировать скорость их продвижения. Быть начеку относительно того, что может замышлять Чон Чан, означало сохранять высокое напряжение и внимательно следить за каждым его шагом.

«Довольно очевидно, что он пытается сделать».

Джэхён знал. Он был в курсе, что Чон Чан планировал вмешаться в их миссию по указанию мэра Пхохана Ко Пхиль Сона. Джэхён, знакомый с махинациями политиков и взрослых, не видел причин поддаваться на такие мелкие уловки. Однако...

Этим всё же стоило воспользоваться к собственной выгоде.

При этой мысли губы Джэхёна слегка изогнулись в улыбке. Теперь он собирался обратить планы Чон Чана против него самого.

В тот вечер Чон Чан выскользнул из лагеря и начал что-то разбрызгивать вокруг него. Это была жидкость другого монстра — своего рода приманка для привлечения жадных демонических зверей. Причина ее использования была проста: привлечь других монстров, чтобы остановить их продвижение по подземелью. Проще говоря, он провоцировал засаду монстров.

«Посмотрим, как эти сопляки справятся с настоящим испытанием».

Чон Чан хотел преподать Джэхёну и его товарищам горький жизненный урок. Исход битвы с демоническим зверем зависел не только от силы. Присутствие духа и точная оценка боевой обстановки имели решающее значение. Без них даже слабый враг мог принести смерть.

«Конечно, я не могу просто оставить их умирать ради гладких отношений между Пхоханом и Миллес. Но небольшая встряска не повредит».

Несмотря на переполнявший его комплекс неполноценности, Чон Чан не собирался оставлять несовершеннолетних умирать во вратах. На данный момент цель состояла в том, чтобы достаточно их запугать и заставить усмирить монстров у входа, как и просил мэр Ко Пхиль Сон.

Ссссс...

— Этого должно хватить.

Как только он закончил рассыпать порошок, злокачественная магическая эссенция начала просачиваться из окрестностей, вызывая леденящее ощущение, которое почувствовал даже Чон Чан. Естественно, он прихватил с собой камень телепортации, способный вернуть всех студентов в безопасное место. Поскольку это был инструмент, который мог переносить несколько человек одновременно, никакой опасности быть не должно.

Кроме того, на худой конец, у Чон Чана всегда было наготове пальто с навыком минутного пребывания в невидимости, чтобы сбежать. Спасительный артефакт, который он в прошлом купил за огромную сумму, уже несколько раз спасал его от смерти.

Хотя Чон Чан не собирался позволять другим умирать, он явно ставил свою собственную безопасность на первое место.

«Я всё равно должен в первую очередь заботиться о собственной шкуре».

Чон Чан предпочитал защищать себя, а не слишком полагаться на других.

— Самое время мне смыться...

Подумал он, готовый отступить, как вдруг раздалось зловещее рычание.

«Что это?»

Из самого сердца леса до его ушей донесся леденящий душу вой. По спине побежали мурашки. Что происходит? Он не слышал никаких сообщений о звероподобных монстрах в этом районе.

Хотя такие инциденты были редки, в конце концов его разумом завладела одна мысль:

«Опасность».

Это почти инстинктивное понятие промелькнуло в голове Чон Чана. Он поспешно повернулся, чтобы уйти. Приближалось нечто массивное, и если бы он стал тратить время на то, чтобы разбудить студентов, его собственные шансы на выживание уменьшились бы.

«Ненавижу это делать, но у меня нет выбора!»

Придя к такому выводу, Чон Чан быстро накинул свою мантию невидимости и уже собирался сбежать, как вдруг...

Вжух!

В воздухе мелькнула лоза, точно опутав ногу Чон Чана. Ее поверхность была усеяна шипами, что придавало ей отталкивающий вид.

— Что, какого черта—!

Из штаба не поступало никаких сообщений о существовании таких монстров-лоз. Согласно академическим записям, монстры растительного типа встречались нечасто, а значит, данных о них не было.

Хуже того, из глубины леса начала приближаться темная тень.

Ауууу!

Воздух пронзил волчий вой. Чон Чан оставался связанным, не в силах вырваться из крепкой хватки лозы.

«Что это за монстр...?!»

Чон Чан увидел красные глаза наступающего монстра и понял, что, несомненно, столкнулся лицом к лицу со смертью. Он запаниковал, его мысли затуманились от всепоглощающего чувства опасности.

В этот момент...

— Это Тяжелое Растение.

Внезапно голос сзади напугал Чон Чана, и его лицо заледенело от шока.

После этого...

Вжик!

Лозы, туго опутавшие его, были без усилий разрублены, и из темноты появился юноша.

Лицо Чон Чана оцепенело от шока.

«Этот парень... Мин Джэхён?!»

Тяжелое Растение.

Джэхён был знаком с монстром, напавшим на Чон Чана. Он уже сталкивался с ним до своей регрессии. Тогда он оказался беспомощным в его лозах, и его пришлось спасать товарищу.

Хотя сейчас ситуация была совершенно иной.

«Понятно, почему Чон Чан не знает. Тяжелое Растение впервые приобрело известность примерно в это время. О нем пока мало публичной информации».

В эту эпоху еще не все монстры, появляющиеся в подземельях и на полях, были публично идентифицированы. В лучшем случае, только около 20 процентов всех существующих монстров были тщательно изучены. Многие гибли в низкоуровневых подземельях из-за недостатка информации.

Этот недостаток информации приводил к неспособности дать отпор, что, в свою очередь, часто заканчивалось смертью рейдера.

Однако к Джэхёну всё это не имело никакого отношения.

До регрессии он почти выучил наизусть справочник монстров. Ни Тяжелое Растение, ни какое-либо другое подобное существо не смогли бы одолеть его, ведь он слишком хорошо знал их слабости.

— Займитесь этим и держите дистанцию, пока разбираетесь с волками, — сказал он.

— Положись на меня, — ответил Ан Хоён. Остальные товарищи тоже согласно кивнули, сгруппировавшись вокруг своего укрытия и прикрывая спины друг друга.

Темный лес был опасен. Любая брешь между ними могла расстроить их ряды и сделать уязвимыми для волков. Хотя теперь его товарищи были сильнее и вряд ли получили бы серьезные травмы, если бы что-то пошло не так...

«Лучше вообще не получать травм».

С этой мыслью Джэхён переключил свое внимание на Тяжелое Растение перед собой — монстра А-ранга, не подходящего для Врат В-ранга. Оно высасывало энергию своей добычи с помощью опутывающих лоз, а затем питалось ее телесными жидкостями через свои колючие кончики. Эта пурпурная кровь на самом деле была парализующим нейротоксином, а не настоящей кровью, заменяя воду в структуре Тяжелого Растения.

Джэхён под визги монстра сделал еще один жест, намертво замораживая зверя, чтобы его ядовитая кровь не брызнула на товарищей по команде.

Хрусть!

Тяжелое Растение начало намертво замерзать от основания вверх. Тем временем Чон Чан, с сожалением наблюдая за этим, понял, что ему следовало лучше оценить возможности Джэхёна, прежде чем приводить свой план в действие.

Теперь Тяжелое Растение было полностью поглощено льдом и неподвижно.

Джэхён сжал кулак, и лед вокруг монстра разлетелся на осколки.

Крэш!

В одно мгновение Тяжелое Растение разлетелось до неузнаваемости. Только разбросанные куски льда напоминали о его недавнем присутствии.

— А как вы, ребята? — спросил Джэхён своих товарищей, расправившись с монстром.

Со стороны Со Ины, Ким Юджон и Ли Джэсана донеслись озадаченные звуки.

— Сегодня в их движениях чувствуется что-то другое, — заметила Со Ина.

— Странно. Не знаю почему, но мой меч вдруг стал казаться легче, — согласился Ан Хоён.

Квон Суюль скрестила руки на груди и предположила: — Наверное, это из-за яблока, которое Джэхён дал нам ранее.

— ...А? — послышался растерянный ответ.

— Яблоки? Что это значит, Джэхён? — спросил еще один.

— Ну, об этом мы можем поговорить позже. А пока давайте решим, что делать с этим парнем. — вмешался Джэхён, бросив взгляд на упавшего Чон Чана. — Вы, ребята, тоже подумайте. Решите, сколько мы должны из него выжать.

На лице Джэхёна промелькнул жадный блеск. Одной из его философий была стратегия «око за око»: отвечать тем же.

«Предлагать сотрудничество тем, кто со мной в союзе. Но если...»

Подойдя к Чон Чану, он сжал кулак.

— Тем, кто предаст меня первым, я отплачу той же монетой. Готовься.

Джэхён никогда не оставлял подобные инциденты без последствий.

Лицо Чон Чана побледнело, резко контрастируя с решительным выражением лица Джэхёна.

— Погоди, минуточку! Я дам вам всё, что захотите... Так что, пожалуйста...!

Джэхён усмехнулся про себя, понимая, что из Чон Чана можно извлечь много пользы.