Под руководством Чон Чана группа завершила необходимые процедуры, прежде чем отправиться к порталу. Они встретились с мэром Пхохана, выдавшим миссию, чтобы узнать больше о подземелье, которое им предстояло покорить. Это был важный шаг не только для успешного завершения миссии, но и для последующего получения наград от Академии.

— Во-первых, спасибо, что приняли миссию, выданную нами здесь, в городе Пхохан, — сказал мэр Ко Пхиль Сон, протягивая руку Джэхёну, лидеру их клуба. Мэру было за шестьдесят, и на его почти лысой голове оставалось лишь немного волос. Джэхён пожал ему руку с умеренным энтузиазмом и кивнул.

— Не стоит благодарности.

Мэр, казалось, был слегка ошеломлен дерзким поведением Джэхёна, но быстро взял себя в руки и жестом пригласил группу сесть. Когда все уселись, мэр Ко оглядел присутствующих, прежде чем заговорить.

— Я много слышал о вас. Клуб Девяти активно проявил себя в тренировочных лагерях на открытом воздухе и на различных мероприятиях.

Джэхён хранил молчание, изучая лицо мужчины. Комплименты в адрес его группы — было крайне важно решить, принимать ли их за чистую монету, основываясь на том, что последует дальше. Судя по его поведению, он, скорее всего, собирался заговорить о чем-то негативном.

В его лице не было и капли доверия. Казалось, он хотел сказать что-то еще, что-то неприятное для них. Инстинкты не подвели Джэхёна.

— Мы получили официальные документы из Академии Миллес... и я осведомлен о ваших выдающихся способностях. Однако, — глаза мэра Ко сузились, когда он крепко сцепил руки в замок, — по мнению старика, вам может не хватить ресурсов и опыта для зачистки подземелья ранга B.

— Что вы предлагаете? — невозмутимо спросил Джэхён.

Мэр Ко посмотрел ему в глаза и ответил с уверенным выражением лица:

— Мы договорились, что к вам в рейде на подземелье присоединятся другие рейдеры. Они опытны, так что беспокоиться не о чем. Этот человек тоже пойдет с вами. — Он указал на Чон Чана, который недавно их сопровождал.

Джэхён от возмущения едва не выругался. Он превзошел уровень S-ранга и заполучил несколько мифических артефактов, особенно после прохождения третьего испытания. И после этого они хотят приставить к ним еще одного рейдера из-за недостатка навыков?

«Что ж, это очевидно», — подумал Джэхён про себя. «Они не до конца доверяют нам, студентам. Они хотят включить других, чтобы гарантировать зачистку подземелья, и просто для вида».

Вполне возможно, что руководство изначально выступало против идеи поручить эту миссию Клубу Девяти, но у мэра Ко были свои причины не отказываться от них. Вероятно, он не хотел портить отношения с Академией Миллес. Позволить им взять миссию, а затем продемонстрировать успешную зачистку, чтобы поддержать студентов. Таким образом, они смогут сохранить гладкие отношения. Делить очки в тот момент было не так уж важно.

Если бы город Пхохан и Миллес смогли продолжить взаимовыгодные отношения, это было бы оптимально.

С благосклонной улыбкой мэр Ко сказал:

— Не волнуйтесь. Тот факт, что мы наняли других рейдеров, останется в тайне...

— Кажется, вы нам не доверяете, — небрежно бросил Джэхён, закинув ногу на ногу.

Глаза мэра Ко блеснули; его морщинистая, похожая на крокодиловую, кожа натянулась, выдавая намек на защитную реакцию. Джэхён продолжил со спокойной улыбкой:

— Как насчет пари?

— Пари? — Даже многоопытный мэр опешил. Пари с ним, мэром, против какого-то студента?

«Он совершенно безумен. Слишком самоуверен в своих силах», — подумал про себя мэр Ко, глядя на Джэхёна и мысленно цокая языком. Судя по тому, что он слышал, талант парня был велик, но достижение вершины казалось маловероятным.

Даже если он уверен в себе и талантлив, отсутствие манер у юноши было неприемлемым и даже могло опозорить сообщество рейдеров. «Сколько самоуверенных выскочек, упустивших свои шансы, я повидал на своем веку?»

Все они были полны энергии и природного таланта. Публика называла их гениями, их имена пестрели в новостях и статьях. Но все они погибли — не смогли выжить и в итоге были забыты другими. Хотя боевой характер был добродетелью для рейдера, безрассудство часто приводило к смерти. На взгляд мэра Ко, Джэхён не был тем, кому суждено было долго продержаться в этом суровом мире.

Вытирая платком свою лысеющую голову, мэр Ко спросил с формальной вежливостью, но с недоверием в голосе:

— Что именно вы подразумеваете под пари?

Джэхён ухмыльнулся:

— Мы сократим время зачистки подземелья вдвое.

— Вдвое, говорите?

— Да. Взамен вы дадите нам вдвое больше очков, чем было оговорено изначально. Но если мы потерпим неудачу, мы не примем никакой компенсации, даже если пройдем миссию.

Это было полностью личным решением Джэхёна, и никто не возражал. Он уже был силой, превосходящей S-ранг, и подземелье ранга B для него ничего не значило. Миссия, на которую отводилось семь дней, казалась тривиальной — Джэхён мог одолеть босса меньше чем за день.

Мэр Ко, теперь уже задумчивый, обдумал предложение. Несмотря на готовность не скупиться на очки... всё сводилось к тому, чтобы сделать лучший относительный выбор. Право выдавать миссии академии и нанимать студентов не было чем-то, к чему можно относиться легкомысленно. Это требовало жестких правительственных согласований и основывалось на местных уровнях риска — а значит, на очках академии.

Но Джэхён предлагал решить дело, не взяв ни единого очка. Неужели он настолько уверен в своих силах?

Не в силах до конца понять, но чувствуя холодок, пробежавший по спине, мэр Ко заколебался, но затем кивнул. Предложение было слишком хорошим, чтобы от него отказываться.

— Если случится что-то непредвиденное, у нас снаружи будут ждать запасные рейдеры...

Это было равносильно согласию.

«Для награды нам изначально требовалось 1,5 миллиона очков на человека, что составляет треть бюджета города Пхохан. Если мы сможем сэкономить эти средства, мы просто обязаны это сделать», — подумал мэр Ко.

— Пожалуйста, позаботьтесь о миссии. Хорошенько отдохните сегодня, а завтра мы отправимся в путь. — Лицо мэра блеснуло жадностью; он был убежден, что они ни за что не смогут зачистить подземелье вовремя.

Позже вечером в роскошном отеле послышались голоса.

— Неужели нам действительно нужно было заходить так далеко? Мирное решение было бы лучше, — сказал Ан Хоён Джэхёну, который только что переоделся после душа.

Джэхён ответил: — Просто потому, что...

— Что?

— Это раздражает.

Потеряв дар речи, Ан Хоён лишь покачал головой. Бросить вызов мэру Пхохана, предложив пари во время переговоров — это был тот еще ход.

Ан Хоён вздохнул и сказал:

— Твой характер кажется другим, но в то же время похожим на характер Юджон.

— Не сравнивай меня с ней...

Не успев договорить, Джэхён замолчал, когда в его памяти всплыло лицо Ким Юджон. Почему она плакала в тот день?

— Джэхён.

— Что?

— Ты ведь знаешь, что Юджон плакала пару дней назад?

Повисло молчание, так как Джэхён был застигнут врасплох вопросом Ан Хоёна.

— Да, я знаю.

— Знаешь, почему?

— Без понятия.

Их ответы не совсем совпадали. Ан Хоён выглядел обеспокоенным, в то время как Джэхён определенно находил состояние Ким Юджон тревожным.

Джэхён на мгновение задумался и сказал:

— Наверное, скоро узнаем. Она всегда рассказывала мне, если что-то случалось.

Даже сейчас Ким Юджон должна была бы рассказать ему, почему плакала и что произошло. С этой мыслью Джэхён кивнул, не подозревая, что причиной ее слез был он сам, и что она никогда ему об этом не расскажет.

На следующий день приготовления были завершены. Инструменты для входа в подземелье были аккуратно сложены в инвентаре. Обычно зельями заведовал Ли Джэсан, но каждый взял свою долю на случай, если они закончатся во время рейда.

Они находились примерно в 2 км от портала, куда прибыли изначально. Многочисленные строения окружали сияющие врата, а повсюду были расставлены предупреждающие знаки.

— Сюда, — безучастно произнес Чон Чан, ведя за собой Джэхёна и его товарищей. Зная, что еще слишком рано раскрывать Папильона, Джэхён пока спрятал его в сумку. Хотя Чон Чан время от времени морщился из-за доносящихся звериных звуков, Джэхён не обращал на него внимания.

И вот они встали перед вратами.

— Идем, — без колебаний сказал Джэхён, шагнув вперед.

Тогда никто не заметил выражения лица Чон Чана, но все это почувствовали — он ни за что не позволит членам Девяти легко зачистить это подземелье.

«Чертовы детишки. Пусть усвоят суровый урок. Я бы с удовольствием переломал им руки».

С ядовитой улыбкой Чон Чан предавался своим мыслям, даже не подозревая об унижении, с которым ему вскоре предстоит столкнуться от рук Джэхёна в подземелье.