[А вот и первый.]

Лязг!

Брови Джэхёна сошлись на переносице при звуке грубого взрыва, сопровождавшего голос. Затем из его руки вырвались нити магической силы, прорезая границу поля и разделяя его на несколько сегментов. Это был навык, который вмешивался в магию врага, сводя ее на нет — одна из специализаций Джэхёна.

— Активирован активный навык [Абсолютное Вычисление].

Осколки магии разлетелись, как стекло, разлетевшись вокруг Джэхёна и растрепав его волосы. Спокойствие опустилось на его развевающиеся черные пряди.

— Хаа...

Джэхён спокойно выровнял дыхание, размышляя о своей ситуации.

«Я больше не могу использовать Абсолютное Вычисление. Магическая сила ограничена».

Дыхание Нидхёгга стало гораздо мощнее, чем в первый раз, когда он с ним столкнулся. В результате Джэхён оказался в ситуации, когда ему пришлось пересмотреть часть своего плана. Первое дыхание Нидхёгга было лишь силой второй стадии божественного высвобождения. Однако то, которое только что летело в него, было столь же могущественным, как и дыхание третьей стадии.

Джэхён почувствовал, как у него задрожали руки от магии, с которой он никогда раньше не сталкивался. Теперь, неизбежно, Джэхёну пришлось использовать свою смекалку, чтобы противостоять оставшимся двум атакам. Было невозможно противостоять атакам существа только с помощью физической защиты. Отныне он должен был найти лучший план действий и вступить в бой.

[Ты заблокировал первую атаку обычным способом. Но слишком полагаться на этот навык было бы неразумно.]

Нидхёгг, казалось, был в восторге, когда говорил это и сжимал свою огромную лапу. На его лице было написано выражение, которое едва могло сдержать радость битвы.

Джэхён нахмурился в ответ.

— Что ты имеешь в виду?

[Твое Абсолютное Вычисление — это магия, которая принудительно рассеивает другую магию, что означает, что у нее есть существенный недостаток: она потребляет слишком много магической силы, как ты сейчас и делаешь.]

«...Всё-таки он заметил».

Нидхёгг понял, что Джэхён больше не может использовать Абсолютное Вычисление. Он раскусил его.

[Имей это в виду. Абсолютное Вычисление может сработать против более слабых противников, но оно не очень эффективно при сражении с мифическими существами. Даже если бы это был Один, количество магической силы, которым может обладать один человек, ограничено.]

Нидхёгг подготовил еще одно дыхание, не давая ни секунды передышки для второй атаки, которая была еще сильнее. Он засмеялся.

[А теперь второй.]

Из Нидхёгга вырвалось еще одно дыхание, похожее на первое. Однако ситуация явно отличалась от внезапной атаки ранее.

Прежде чем последовала следующая атака, у Джэхёна было достаточно времени на раздумья. Кроме того, он уже придумал, как заблокировать следующую атаку.

Вжух!

Дыхание, зараженное примесями яда, стремительно сокращало расстояние до Джэхёна. Он немедленно призвал магическую силу, готовый заблокировать дыхание врага со всей мощью, которую мог собрать.

[Идиот! Эта магическая сила слишком огромна, чтобы ты мог ее заблокировать!]

— Узнаешь, только если попробуешь.

Ответил Джэхён с улыбкой.

Зииинг!

В этот момент земля у источника Хвергельмира задрожала от внезапного всплеска колоссальной магической силы, и по поверхности воды пошла рябь. Из ее глубин под огромным давлением поднялся массивный столб воды, который столкнулся, создав яростный водоворот.

— Артефакт [Эссенция Моря] активирован.

Вновь образованный водоворот расширился и сошелся в одну точку. Частицы воды сконденсировались перед глазами Джэхёна, образуя защитный круг, словно оберегая его.

[Этого не может быть...!]

Ахнул Нидхёгг, когда водоворот столкнулся с дыханием дракона, и последовал мощный взрыв.

Вжууух!

Когда шум взрыва рассеялся, вода взметнулась к потолку, а затем пролилась дождем, как завеса пара, частично закрывая обзор.

Нидхёгг с изумлением смотрел на Джэхёна.

«Противник. Он с самого начала собирался использовать воду из озера? Зная, что атаки с атрибутом воды эффективны против ядовитого дыхания?»

Любому было бы трудно мгновенно прочесть ситуацию на поле боя и реализовать это с помощью магии. Однако стоящий перед ним противник проделал это мастерски, устремившись навстречу мощной атаке дракона, даже не вздрогнув.

Интерес к Джэхёну рос внутри Нидхёгга, пока он готовил последнее дыхание. В его глазах пробудилось чувство соперничества, когда он пылал страстью к стоящему перед ним противнику.

В этот момент Джэхён с улыбкой произнес:

— Осталась только одна?

«Я вложу в последнее дыхание еще больше силы, вселяя отчаяние в противника! Чтобы заставить его почувствовать свою беспомощность перед подавляющей силой!»

Так думал Нидхёгг, наблюдая за Джэхёном; его собственная кровь кипела от шокирующей контратаки всего мгновение назад. И причина, по которой он был так намерен проверить Джэхёна, была проста.

«Для роста нужно познать горечь поражения и разочарования».

Нидхёгг хотел устроить Джэхёну новое испытание. В его представлении Джэхён до сих пор шел по Шелковому пути, становясь сильнее, выполняя назначенные задания. Конечно, это было глубоким заблуждением. Не зная о кровавой жизни, которую вынес Джэхён, Нидхёгг слишком поспешно сделал выводы. В нем была толика упрямства, и он часто не верил в то, чего не видел собственными глазами.

Поэтому из-за небольшого недоразумения Нидхёгг решил проверить противника. Условием задания, данного Идунн противнику, было его признание.

Как изначально и было обещано, он не должен был высвобождать силу за пределами второй стадии божественного высвобождения. В конце концов, таков был договор с самого начала, еще до того, как Идунн и другие антиасовские божества обсудили это.

Однако, столкнувшись с противником, он изменил свое решение, разгоряченный боем и желающий лично признать ценность Джэхёна.

«Познать горечь поражения. Сделав это, я смогу оценить возможности противника».

К такому выводу пришел Нидхёгг.

Тем временем Джэхён сохранял самообладание. Ему нужно было тщательно обдумать, как заблокировать последнее дыхание. Разница между людьми и драконами была столь же огромна, как между небом и землей.

Сколько бы Джэхён ни отращивал крылья, по-настоящему противостоять дракону в лобовой атаке было невозможно.

И поэтому.

«Я найду другой способ заблокировать это. Вот и всё».

[Это последняя атака. Ты дрожишь?]

— Совсем немного.

Ответил Джэхён, а затем сделал глубокий вдох. К счастью, на этот раз, для последней атаки, засады не было. Но Нидхёгг готовился к дыханию, более мощному, чем прежде.

— ......Я чувствовал это еще раньше...... дыхание становится всё сильнее. Об этом не было и речи, когда мы заключали пари.

[Всё в порядке. Ты, кажется, волнуешься, что я могу устать.]

Пошутил Нидхёгг в критический момент, слишком поздно осознав, что его насмешка была неуместна, когда он увидел, как свирепо исказились брови Джэхёна.

[...Кхм. Как бы то ни было, постарайся изо всех сил выдержать последнее. Кстати говоря.]

С этим небрежным замечанием Нидхёгг закончил подготовку к выпуску дыхания.

В этот миг [Эссенция Моря], которую использовал Джэхён, внезапно потускнела.

Контроль над водой озера был нарушен, словно на него наложили печать. Нидхёгг рассеял магическую силу.

Нидхёгг ухмыльнулся.

[Ты не попадешься на одну и ту же уловку дважды. Теперь ты не можешь использовать воду. Что скажешь теперь? Собираешься сдаться?]

— Нет. Я никогда не думал, что один и тот же трюк сработает дважды.

Вжух!

Как раз в этот момент пасть дракона широко распахнулась. Наконец, последнее дыхание вспыхнуло и взмыло к Джэхёну.

Но почему-то у Джэхёна не было ни намерения уворачиваться, ни страха перед надвигающимся дыханием; он пылко продолжал свои размышления.

«Дыхание Нидхёгга сильно. Атака на третьей стадии божественного высвобождения. Я не могу заблокировать это своей нынешней силой».

Но он должен был заблокировать это.

«Как я могу остановить его атаку?»

Магия Нидхёгга, свидетелем которой он был, превосходила всё, что он видел до сих пор.

Джэхён выровнял дыхание, глядя на медленно вздымающееся пурпурное пламя.

— Внимание! Магия намного более высокого уровня, чем уровень пользователя.

— Пожалуйста, немедленно выйдите из боя!

Магия Нидхёгга могла похвастаться подавляющим присутствием, о котором предупреждала даже система. Это была иная сила, отличная от силы Фафнира, который потерял значительную часть своей мощи.

Однако.

«Я должен найти его. Способ заблокировать дыхание. Нидхёгг не дал бы мне испытание, которое я не могу преодолеть. Всегда есть ответ. Просто я его еще не нашел».

Хруст!

— Джэхён!

Раздались тревожные голоса Папи и Хелы, но они не достигли Джэхёна. Затем, когда его мысли ускорились до предела, все окружающие объекты словно остановились, медленно плывя во времени.

Дыхание дракона вырвалось из его открытой пасти, сжигая всю магическую силу вокруг себя по мере приближения.

Медленно, но отчетливо.

И несмотря на это, Джэхён продолжал ход своих мыслей.

На короткое мгновение время пролетело как стрела.

Дыхание было едва ли в двух метрах от того, чтобы коснуться тела Джэхёна.

Наблюдая за этим, Нидхёгг прищелкнул языком.

«Противник... Он что, сошел с ума? Даже если я регулировал свою силу, это всё равно мощь третьей стадии божественного высвобождения. Если это в него попадет, он не поднимется как минимум три дня...»

Это не было дыхание, от которого нужно было уворачиваться, если намерением с самого начала было сбежать. Нидхёгг был убежден, что осознание бессилия и бегство приведут к росту Джэхёна.

Но Джэхён не сдвинулся с места, как ожидалось. Он просто стоял неподвижно, словно созерцая прекрасное пламя, которое могло ослепить его своим ярким светом.

Среди сияющего пламени безмолвный Джэхён наконец улыбнулся.

«Теперь я всё понял. Магия — это непрерывная система языка. Сила проявляется в этом потоке. И это означает, что если разорвать цепь языка, магия станет бессильной».

Осознав свои мысли, Джэхён поднял голову и вложил силу в драконий клык, который держал в руке.

«Это означает».

Время снова ускорилось.

Его слух прояснился, и окружающий шум зажужжал в барабанных перепонках.

Глаза Джэхёна резко открылись как раз в тот момент, когда дыхание достигло его, и его взгляд наполнился сияющим золотым светом. По ту сторону этих глаз, которые сияли еще ярче, чем прежде.

Джэхён мог видеть это.

Дыхание Нидхёгга было похоже на запутанный клубок пряжи, соединенный бесчисленными нитями магической силы.

И он увидел его. Тонкий зазор, который слабо виднелся между бесчисленными нитями.

Словно что-то узнав, Джэхён пробормотал.

«...Магия состоит из рун, каждая из которых подобна нити, а активированная магия — это клубок пряжи. Буквы переплетаются и образуют четкую форму. Это магия».

Одновременно со своими мыслями Джэхён вспомнил воспоминание из прошлого. Еще в тренировочном подземелье.

Впервые он столкнулся с вороном Одина и во время того противостояния увидел «нити магической силы». Нити, тянущиеся к Лорду Кобольдов, постоянно наполняющие его магической силой.

Джэхён вспомнил, как разорвал эти нити, чтобы остановить регенерацию Лорда Кобольдов.

Поэтому он обнажил свой меч.

«Я ошибался. Я думал, что магию нельзя разрезать. Это всё, во что я верил. Но это оказалось неправдой. Магия — это непрерывный поток, клубок пряжи. Если разрезать узлы, магия возвращается в небытие».

Он маниакально рассмеялся, сжимая в руке нож-мачете.

«Значит, мечом».

Вжух!

— Ее можно разрезать.

Оставив разрез, настолько огромный, что казалось невозможным для кинжала, зуб Нидхёгга рассек пространство снизу слева вверх направо.

На фоне затаившегося дыхания первым звуком, который вырвался наружу, был возглас изумления Хелы.

— Что!

Джэхён держал кинжал, точно рассекая дыхание Нидхёгга пополам. Она с недоверием пробормотала, глядя на разворачивающееся перед ней зрелище.

— Это невозможно. Он... разрезал дыхание Нидхёгга...?

Дыхание, брошенное словно для того, чтобы целиком проглотить Джэхёна, разделилось на два потока и пронеслось мимо него, чтобы вонзиться в стену.

Бум!

Раздался оглушительный грохот, и Джэхён, чья рука слегка дрожала, улыбнулся, глядя на кинжал.

Нидхёгг теперь смотрел на него сверху вниз в ошеломленном шоке.

[...Ты смог... увидеть «Узлы Магии»?]

Сбитый с толку его словами, Джэхён склонил голову набок.

— ...Что? Узлы Магии? Что это?

[Безумие... Видел ли я когда-нибудь нечто подобное...]

Проклятия дракона эхом разнеслись по пустой пещере Хвергельмира. В тот момент входящее голосовое сообщение заставило Джэхёна сузить глаза.

— Появились новые эффекты активного навыка [Абсолютное Вычисление]!