― Эффект титула «Охотник на драконов» активирован.

― Урон по целям с многоуровневой силой увеличен на 30 процентов.

Вжик!

Кинжал вошел неглубоко, но ему удалось немного рассечь плоть врага.

[...Отличная атака.]

Как только Нидхёгг произнес эти слова, его тело начало стремительно исцеляться. Зрелище того, как плоть отрастает на раненой коже, сопровождалось зеленоватым эффектом. Джэхён плотно сжал губы, увидев это.

«То же самое, что и с Фафниром. Как и ожидалось, способность драконов к регенерации находится на ином уровне».

Раны, которые Джэхён нанес мгновение назад, обычному монстру было бы трудно залечить. Но для мифического дракона это казалось пустяковым делом. Поскольку само по себе пробитие драконьей кожи было подвигом, Джэхён ничуть не расстроился.

С другой стороны, Нидхёгг нахмурился, с возросшей бдительностью глядя на Джэхёна.

«Даже если я высвободил свою божественную силу для борьбы с достойным противником... можно ли это по-настоящему понять?»

Его противником был человек, который высвободил божественность всего несколько месяцев назад. Для него Джэхён был лишь новичком по сравнению с тысячелетиями, в течение которых он имел дело с уровнями силы. И подумать только, что такой человек оттеснил его!

Несмотря на эти мысли, Джэхён беспечно пожал плечами, как будто в этом не было ничего особенного.

— Дальше будет только лучше.

[Несомненно.] — ответил Нидхёгг, казалось бы, с удивленным тоном, а затем пристально посмотрел на Джэхёна.

Противник. Он был силен. Его движения и гениальное чутье намного превосходили то, что ожидал Нидхёгг. А отношение, которое приводило Нидхёгга в замешательство, вызывало почти восхищение.

«Впечатляюще. Его мастерство владения мечом достигло довольно глубокого уровня».

Мощь искусства фехтования, которую только что продемонстрировал Джэхён, превосходит то, что ожидал Нидхёгг. Он был поражен тем, что маг, известный как Джэхён, может так искусно владеть мечом. Однако вместо того, чтобы продолжать удивляться, он больше сосредоточился на битве с Джэхёном.

Нидхёгг чувствовал, как в его жилах всё сильнее закипает кровь.

[Посмотрим, сможешь ли ты выдержать это.]

Бум!

С этими словами Нидхёгг, чьи размеры не соответствовали его проворству, уже приближался к Джэхёну. Его массивная лапа рассекла воздух.

Вжух!

«Так быстро!»

Джэхён пригнулся, чтобы избежать удара сверху, а затем оттолкнулся от земли, чтобы переместиться в слепую зону врага. Хотя атаки Нидхёгга и были мощными, в конце концов, он был драконом. Используя эффекты своего титула, противостоять существу того же уровня было относительно легко.

Бах!

Джэхён продолжал обмениваться с ним ударами.

Использование магии для сдерживания врага во время поиска возможности для удара мечом или атака с одновременным сокрытием своих движений. Эта стратегия оказалась эффективной.

Нидхёгг начал сдавать позиции, и Джэхён через этот бой оценивал свой собственный уровень. Он размышлял о том, на каком этапе находится сейчас и насколько еще может вырасти.

«Если испытания продолжат проверять и оценивать меня, то я просто использую их в своих интересах».

С этой мыслью Джэхён продолжал размахивать мечом и использовать магию, чтобы отражать наступление врага.

Джэхён был не настолько слаб, чтобы его одолел мифический дракон, сдерживающий свою силу. Он продолжал доминировать над легендарным существом.

Затем неожиданно Нидхёгг выпалил слова, которых Джэхён не ожидал.

[Противник. Ты силен.]

Джэхён на мгновение замер, но затем пожал плечами и ответил:

— Рад это слышать. К счастью, противник, на которого вы все возлагаете большие надежды, не слабак.

[Раз уж ты зашел так далеко, ты должен был видеть три врат Настронда и Ада.]

Нидхёгг внезапно сменил тему.

Глаза Джэхёна сузились, когда он столкнулся с массивной фигурой дракона. Что он пытался сказать теперь?

[Что ты почувствовал, когда проходил через врата Настронда?]

— Спрашиваешь, что я почувствовал?

[Какие озарения ты получил, глядя на пустынные пейзажи Ада?]

— Я...

Джэхён неизбежно запнулся на этом вопросе. Он прекратил атаку и посмотрел на дракона, который начал с ним этот разговор.

«Я осознал свои грехи, проходя через эти три врат. Что я бросил своих товарищей и сбежал, и не испытывал никаких угрызений совести за убийства людей».

Джэхён не был лишен чувства вины. Это было то, что нельзя было оправдать фразами вроде «Ничего нельзя было поделать». Оставить кого-то умирать было действием, непростительным ни при каких обстоятельствах.

И всё же Джэхён рассудил, что хотя это, возможно, и не было лучшим выбором, это определенно не было худшим. Поскольку люди, которые были ему дороги, значили больше, именно поэтому он принял такое решение. Пожертвовать другими.

Как только Джэхён собирался заговорить, голос Нидхёгга продолжил:

[Я знаю. Я знаю, что ты видел в Настронде.]

Нидхёгг заговорил, обнажив зубы.

[Ты столкнулся со своей слабостью и грехом. Ты не прятался за ложью, а признал свою слабость. В этом твоя величайшая сила.]

— Столкнулся со своими грехами...

Действительно, у последних врат, связанных с убийством, Джэхён не солгал.

Хранитель врат задал ему вопрос: больше он никогда не будет убивать? Ему сказали, что он должен ответить утвердительно, чтобы пройти через последние врата. Но Джэхён не подчинился. Он отрицал это. Утверждая, что ему придется убивать других и в будущем.

Он принял такое решение, потому что не хотел обманывать себя ложью. Даже если бы это означало противостоять всему Настронду. Джэхён считал, что это путь, по которому он должен идти.

[Я пожираю тех, кто лжет у последних врат. Лицемеров. Они с легкостью причиняют боль другим. Их души служат только для разрушения других, поэтому я разрываю их цепи здесь.]

Нидхёгг посмотрел вниз на Джэхёна, продолжая:

[Но ты этого не сделал. Ты признал это. Ты принял то, что твое несовершенство и путь, по которому ты идешь, никогда не будут одобрены.]

— И что с того?

[Это значит, что ты мне нравишься. Вот и всё. Конечно, это не значит, что я буду с тобой помягче.]

— В тебе нет никакой гибкости. — ответил Джэхён, продолжая собирать свою магию.

Нидхёгг тоже не уступал ни на дюйм. Он даже усилил свою магию, чтобы оказать давление на Джэхёна. Его уже изрядно оттеснили в предыдущем бою, и ситуация ему совершенно не нравилась. Поэтому он решил сделать предстоящий бой более интересным.

[Отныне...]

― «Нидхёгг» открывает более глубокий уровень своей многоуровневой силы.

― Активный навык «Проницательность» активируется автоматически.

― Уровень угрозы врага — [«Очень Высокий»].

[Я выложусь на полную.]

Размышлял про себя Нидхёгг, глядя на противника из пророчества.

«Слухи не были преувеличением. Такой дух... трудно поверить, что он человек».

Как и боги с гигантами, Нидхёгг тоже считал людей слабыми. Обитая в Хвергельмире, он видел бесчисленное множество высокомерных людей, каждый из которых был слабее предыдущего. Даже во время Рагнарёка, когда он сражался, существование, известное как человек, было не чем иным, как символом несовершенства и хрупкости.

И всё же противник перед ним намного превосходил любого человека, которого он знал. За десятки тысяч лет это был первый раз, когда он видел человека, противостоящего ему с такой силой.

Даже если он находился только на второй стадии высвобождения божественной силы, это всё равно вызывало благоговение.

На совершенствование Джэхёна ушло меньше нескольких месяцев. Когда полубоги-асы собрались в первый раз, они думали, что на это уйдет как минимум десять лет.

«Но это не так. Учитывая такие темпы роста, через несколько лет он бросит вызов божествам Асов. Наше желание может действительно исполниться».

Подумал Нидхёгг, наблюдая за драконом, который с обеспокоенным выражением лица смотрел на Джэхёна. Папи. Он был воскрешенным существом, носящим душу Фафнира.

«Фафнир... он был мудрым драконом. Хоть и дракон посмертно, никто не мог игнорировать его силу. И всё же он признал противника и решил следовать за ним, рискуя лишиться своих прошлых воспоминаний».

В этом и заключалась изначальная причина, по которой Нидхёгг хотел встретиться с Джэхёном. Фафнир. Почему он решил последовать за Джэхёном?

Хотя детали были неясны, Нидхёгг верил, что на это должна быть причина. Поэтому он хотел убедиться в этом сам.

Противник. Достоин ли он преданности Фафнира? Тот ли он, кому можно доверить полу-Асов и даже судьбу мира?

— Я выложусь на полную.

Вместе с заявлением Нидхёгга сзади раздался грубый крик Хелы:

— Нидхёгг! Это слишком! Противник всё еще находится только на второй стадии высвобождения божественной силы! Ты же знаешь, что разница между второй и третьей стадиями колоссальна...!

[Это мой бой, Хела. Оставь это мне.]

Несмотря на слова Хелы, ответил Нидхёгг, обнажив свои белые зубы. Он повернулся, чтобы посмотреть на Джэхёна, и продолжил:

[Однако, учитывая то, что сказала Хела, я дам тебе шанс.]

Нидхёгг, казалось, не мог сдержать своего волнения по поводу боя с Джэхёном. От его тела исходила пугающая магия, давящая на всё помещение.

[Перестанешь ли ты сражаться со мной здесь и откажешься от своего задания?]

— Откажусь?

Джэхён выровнял дыхание, глядя на Нидхёгга, демонстрируя легкую горькую улыбку.

«Это нелегко. Как и ожидалось, но достичь третьей стадии высвобождения божественной силы... это будет тяжело, с силой титулов или без».

И всё же вывод был уже ясен.

— Ты задаешь этот вопрос, зная на него ответ, не так ли?

Сказал Джэхён, а затем снова бросился вперед. Ему нужно было быстро стать намного сильнее. А с быстрым ростом всегда связан риск опасности. Здесь не было пути назад.

[Вот так-то лучше!]

Нидхёгг с довольным выражением лица замахнулся лапами на Джэхёна.

Вжух!

Лапа ринулась к шее Джэхёна с такой силой, что могла бы легко разрезать даже самый прочный металл.

Лязг!

Джэхён устоял на ногах, подняв свой клыкообразный артефакт, чтобы заблокировать удар Нидхёгга. Шипящий звук, напоминающий искрящееся пламя, раздался эхом, оставив следы на полу.

Из-за разницы в размерах Джэхёна отбросило назад.

«Твердость примерно одинакова. Хотя уровень артефакта низкий, кажется, он всё-таки унаследовал силу Нидхёгга».

В этот момент...

Бум!

В одно мгновение обрушилась еще одна лапа, ударив прямо в Джэхёна. Он отлетел назад, врезавшись точно в стену.

— Кха!

Джэхён тяжело закашлялся, глядя вперед, в то время как его зрение нестабильно дрожало.

Он быстро ощупал свой живот, где его задела лапа, проверяя рану. Из его рта текла кровь, но живот не был серьезно поврежден.

«Доспехи Бездны... кажется, всё благодаря им».

Джэхён быстро пришел в себя и увернулся от еще одной летящей на него лапы, прыгнув вперед. Он выпрямился, когда стена позади него начала осыпаться. Но Нидхёгг не прекращал свой штурм.

[Помнишь второе испытание из прошлого? Когда ты заключил пари со Скрюмиром?]

— Что?

[Давай заключим такое же пари со мной.]

Джэхён поднял голову и перевел взгляд на Нидхёгга. Что за предложение он делал?

[Но на этот раз — три раза. Выдержи три моих удара, не уворачиваясь. Если ты выдержишь их все, ты заслужишь мое признание, и я усилю твое оружие.]

«Чертовски жесткое требование».

Для Джэхёна это была очень сложная задача.

Выдержать три удара? Удары от Нидхёгга, мифического существа?

Джэхён внимательно огляделся. В этот момент Нидхёгг приостановил свое нападение. Ему нужно было придумать стратегию.

Между быстрыми взглядами Нидхёгг продолжил:

[Да. Всего три раза. Выдержи их все, и я признаю тебя.]

— ...Кажется, мое мнение тебя с самого начала не интересует.

Джэхён кивнул, словно смирившись с ситуацией.

Три раза. Хотя это казалось почти невозможным, шанс всё-таки был.

«Может быть, впритык... но я должен что-то попробовать».

С этой мыслью Джэхён крепко сжал кулаки.

Именно тогда это и произошло.

Вжууух!

С игривым настроем Нидхёгг провел первую атаку дыханием. Внезапный удар. Это было внезапное нападение в неожиданное время.

«Этот парень... такая трусливая тактика...!»

Это не подобало поведению мифического существа. Джэхён быстро вытянул руку вперед.

Нидхёгг издал маниакальный смех и объявил:

[А вот и первый.]

Бум!

Мощный взрыв эхом разнесся по всему Хвергельмиру.