Когда я деактивировал внешний барьер и вошел в Туманный Сад, меня встретил неожиданно безмятежный пейзаж, который резко контрастировал с ледяным полем, которое я только что оставил позади. Это был зеленеющий сад, и казалось немыслимым, что это место и Нифльхейм — одно и то же.

«Это и есть Туманный Сад?»

Вокруг меня в строгом порядке росли разнообразные растения. Однако, несмотря на успокаивающий пейзаж, я не мог избавиться от чувства беспокойства, вызванного словами женщины, с которой я столкнулся ранее.

[Что! Как здесь может быть такое место! Кто прибыл сюда так рано?!]

— О чем ты говоришь? Какая разница, что я пришел рано?

Вся эта ситуация сбивала меня с толку. Обладательница голоса, судя по обстоятельствам, была тем, кто отвечал за третье испытание. Проще говоря, это означало, что она была той, кто отчаянно пытался ускорить рост своего кандидата хотя бы на день...

...По крайней мере, так должно было быть. Так почему же голос, казалось, упрекал меня за то, что я пришел рано, чтобы пройти испытание?

Как только этот вопрос прояснился в моем сознании, голос Хель прервал мои мысли.

— ......Твоя ленивая натура осталась неизменной. Разве я не говорила тебе отказаться от привычки разбираться с делами только по мере их возникновения? Идунн.

Услышав ее слова, я прищурился. Идунн. Это имя я знал слишком хорошо. Я спокойно вспомнил информацию о ней.

«Идунн, "Богиня Юности". Естественно. Именно она выращивает золотые яблоки».

Идунн. Богиня из скандинавской мифологии, хранительница золотых яблок, которые останавливали старение и значительно усиливали магические способности.

«Я уже ел одно из золотых яблок Идунн раньше».

Я вспомнил, как получил от нее яблоко в качестве награды после прохождения первой развилки в тренировочном подземелье. Оно оказалось не таким вкусным, как я ожидал, что меня несколько разочаровало.

Пока я предавался воспоминаниям о прошлом, сквозь мои мысли прорвался раздраженный голос.

— Хель! Я уже говорила тебе: я не ленивая, просто немного медлительная!

Хель ответила небрежно, словно привыкла к подобным протестам:

— Именно это и называют ленью. Это же очевидно, не так ли? Раз ты поставила нас в такую ситуацию, ясно, что испытание еще не готово, верно?

— Угх...!

Уязвленная резкими словами Хель, Идунн не нашлась, что ответить. Действительно, несмотря на наше прибытие в Туманный Сад, она так и не показалась. Тогда я понял, почему Хель так раздражало общение с той, кто отвечал за третье испытание.

«...Уже третье испытание, а оно не готово? Такое и впрямь впервые».

Я подавил нарастающее раздражение и обратился к бестелесному голосу:

— Я подожду, пока третье испытание не будет готово. Сколько времени это займет?

— Эмм... около трех дней?

Три дня.

Ожидание было невыносимым, но довольно долгим. Тем более что время в пустынном Нифльхейме, казалось, тянулось еще медленнее.

Я подумал про себя, что эта проблема несомненно возникла из-за отсутствия подготовки у Идунн. Я не мог просто так спустить это на тормозах; я намеревался извлечь из нее какую-нибудь выгоду за эту оплошность.

Вздох...

Тяжело вздохнув, я начал действовать.

— Я впервые сталкиваюсь с испытанием, которое так плохо организовано. Какая трата моего драгоценного времени.

Мой голос был полон раздражения, и я тут же получил реакцию. Взволнованный ответ Идунн последовал незамедлительно.

— М-мне очень жаль! Я не ожидала, что ты придешь так скоро...

Справедливости ради, у Идунн были причины для испуга. Безусловно, в задержке была ее вина, но она ожидала, что противнику потребуется не менее года, чтобы добраться сюда, не так ли? Оглядываясь назад, именно из-за того, что я слишком быстро добрался до Нифльхейма, всё и усложнилось.

— Если тебе жаль, то ты должна предложить компенсацию, соразмерную твоей ошибке. Наверняка ты знаешь, что пустым извинениям не хватает искренности? — поддразнил я, на что Идунн неуверенно ответила:

— П-подожди минутку...

Сделав короткую паузу, словно раздумывая, Идунн, казалось, что-то вспомнила и хлопнула в ладоши.

— Точно! Я слышала об этом раньше. Разве ты не используешь клык «этой штуки» в качестве оружия?

— Этой штуки...?

Поразмыслив мгновение, я вспомнил одну сущность. Внезапно осознав, я сказал:

— Неужели... ты говоришь о Нидхёгге?

Среди оружия, которое я мог создать, единственным, что ассоциировалось с «клыком», было это. Идунн решительно подтвердила:

— Да, это он! Нидхёгг! Я помогу тебе усилить его оружие. Я дам тебе задание на те три дня, пока будет готовиться испытание. Усиль свое оружие и возвращайся. Я тоже постараюсь подготовить испытание как можно быстрее. Как тебе такое?

«Клык Нидхёгга уже сам по себе является исключительным оружием S-ранга. Если его можно будет усилить еще больше... это наверняка означает повышение до мифического ранга».

С моей точки зрения, это была сделка без недостатков.

Я всё равно пока не мог взяться за испытание, так что с тем же успехом мог бы подыграть ее плану. Если бы я проявил слишком большую жадность, она могла бы решить и вовсе отменить предложение. Я скрыл свое удовлетворение и кивнул:

— Понял.

— Только... не вздумай потом говорить обо мне за спиной! — быстро заявила Идунн торжествующим тоном.

Вместе с ее словами передо мной появилось освежающее сообщение.

― Вы приняли новый квест.

― Подквест 《Клык Нидхёгга (Усиление)》 принят.

[Подквест]

Клык Нидхёгга (Усиление)

Заслужите признание Нидхёгга, дракона, обитающего в Настронде Нифльхейма.

Требование: Признание Нидхёгга.

Сложность: S+

Награда: Ранг создания 《Клыка Нидхёгга》 будет повышен до мифического.

Я улыбнулся, увидев окно квеста. Это была прекрасная возможность усилить Клык Нидхёгга. Не было никаких причин не воспользоваться ею.

— Тогда увидимся через три дня.

— Д-да! Приходи как можно медленнее! — крикнула мне вслед Идунн, когда я уже уходил.

Хель вздохнула.

Папи казался озадаченным и лишь в замешательстве склонил голову набок.

Немного погодя, после того как я покинул Туманный Сад.

Идунн, сидя на террасе, пробормотала, глядя на то место, откуда я ушел:

— Противник... оказался куда страшнее, чем я себе представляла...

Она вспомнила мое лицо, требующее компенсации, и обхватила себя руками за плечи. Не то чтобы угрюмый вид был для меня чем-то новым. К сожалению, первый человек, которого Идунн встретила за долгое время, обладал далеко не благородными чертами характера.

Идунн, однако, была наивна. Вскоре она стряхнула с себя беспокойство и невинно улыбнулась.

— Ну да ладно! Что ни делается, всё к лучшему, верно? В конце концов, Нидхёгг хотел встретиться с противником, так что всё в порядке!

Идунн успокоила себя, не размыкая объятий, и добавила:

— Но кто бы мог подумать, что противник придет так быстро... Какой трюк он использовал? Мне повезло, что моя сообразительность спасла положение!

Идунн обрела душевный покой, глядя на свой сад и размышляя о подготовке третьего испытания. Кто знал, когда этот несносный противник появится снова и потребует компенсации? Если она не поторопится, то может потерять всё, что у нее есть!

С этой мыслью Идунн начала усиленно готовить испытание.

В ее руке было несколько маленьких семян.

— Я и понятия не имел, что в таком тумане может быть спрятана дверь.

Несколько часов спустя.

Прибыв на береговую линию, окутанную густым туманом, я вышел из сада Идунн и направился на север, к зрелищу, которое мало кто видел. Моему взору предстала массивная, окутанная туманом арка. Дверь, переплетенная белыми костями и жуткими гравюрами змей, волков и драконов.

Я осмотрел окрестности и спросил:

— Настронд... кажется незнакомым названием. Могу я узнать, что именно это за место?

Хель ответила, заранее подготовив ответ:

— Проще говоря, это ад. Но в корне отличающийся от Хельхейма. Сюда попадают только те, кто признан наихудшими преступниками. Считай это своего рода тюрьмой.

— Тюрьмой?

Она утвердительно кивнула.

— Верно. Тюрьма для тех, кто совершил тяжкие грехи, где им назначаются соответствующие наказания.

Я был ошеломлен, узнав о существовании в скандинавской мифологии еще одного ада, отличного от Хельхейма. Эта концепция не получила развития в распространенных скандинавских мифах.

Хотя я и глубоко изучал мифологию, Настронд не был для меня знакомой территорией, лишь названием, которое я слышал пару раз. И всё же у меня не было особых поводов для беспокойства. В конце концов, женщина рядом со мной была существом прямиком из этих самых мифов. Разбираться в подобных проблемах было ни к чему, когда тебя сопровождала Хель.

Я кивнул головой:

— Пойдем внутрь.

Я собирался войти в дверь первым, но вдруг откуда-то раздалось эхо голоса.

[Противник из пророчества... это ты?]

— Этот голос... Должно быть, это Нидхёгг. — заметила Хель, глядя туда, откуда исходил голос за дверью.

Я спокойно кивнул:

— Ты Нидхёгг?

[Да, я Нидхёгг, дракон, обитающий в самых глубоких недрах Настронда.]

Уловив намек Нидхёгга, я перешел прямо к делу:

— Идунн дала мне задание усилить мое оружие. Она сказала, что мне нужно заслужить твое признание... Так что именно я должен сделать?

[Сначала доберись туда, где я обитаю. В самую глубокую часть Настронда, Хвергельмир.]

Хвергельмир.

Этот термин был мне знаком.

«Бурлящий кипящий источник, исток всех вод, где обитает Нидхёгг».

Даже в мифологии Хвергельмир изображается в Нифльхейме, и место обитания Нидхёгга совпадает с преданиями.

Я отреагировал просто:

— Это всё?

[Конечно нет. Однако добраться до меня будет нелегко. Ты не сможешь попасть сюда, не пройдя через три врат.]

Нидхёгг добавил с усмешкой:

[Желаю тебе удачи.]

Прежде чем я успел ответить, голос затих, как эхо. Хвергельмир. Глубочайшие недра манили меня, оставив после себя лишь инструкции.

Я нахмурился:

— Путешествие, которое будет нелегким... Что это вообще значит?

— Пойдем дальше, и я всё объясню.

Хель пошла первой, и мы шагнули во врата.

Скрип... Когда костяно-белые врата открылись, я невольно содрогнулся от представшей внутри сцены.

[Ах, прекратите... пожалуйста, прекратите...]

Там корчились бесчисленные духи, закованные в цепи и обездвиженные. А сверху на них неумолимо капал поток фиолетовой жидкости.

Ссссс...

Наряду с шипящим звуком, крики призраков усиливались.

Поняв, что это яд, я спросил:

— Что это за место?

Хель мрачно ответила:

— Первые врата Настронда. Это наказание для прелюбодеев. Изо дня в день они должны терпеть агонию от капающего на них едкого яда.

[Пожалуйста... освободите нас... Я... Я...!!]

[Ааааххх...!!]

[Прекратите... пожалуйста, хватит...]

— Не смотри им в глаза. Взгляд грешника может лишить сердце покоя.

Хель шла впереди, пока говорила, явно не будучи чужой в этом месте. Тем не менее, несмотря на ее предупреждение, осужденные преградили нам путь.

Я собирался неохотно прибегнуть к своей магии, но тут Хель подняла руку в мою сторону.

Затем в одно мгновение произошло нечто поразительное. Грешники склонились перед Хель, освобождая ей путь.

— Хель? Что происходит...? — я в замешательстве наблюдал, как осужденные падают ниц и расступаются.

Хель улыбнулась и объяснила:

— Кажется, они забыли, что я аватар Хель, повелительницы мертвых.

Она сделала жест вперед и поторопила нас:

— Идем. Нам нужно двигаться дальше, если мы хотим встретиться с Нидхёггом.