— Эволюция Фафнира Второго началась.

Джэхён молча опустил Папи на пол. Папи попытался попятиться, чувствуя себя некомфортно, но путь ему преградил магический барьер, внезапно поднявшийся из-под земли.

— Всё в порядке, Папи.

Джэхён успокоил Папи ободряющей улыбкой. Только тогда существо, казалось, немного расслабилось, усевшись и с любопытством оглядываясь по сторонам.

Вспых!

Факелы, развешанные вдоль стен, вспыхнули белым пламенем, окутывая их.

— Эволюция дракона — очень сложный процесс. Фафнир Второй пока низкого ранга и не должен столкнуться с большими трудностями, но в дальнейшем это будет становиться всё сложнее.

«Наблюдатель» передал кое-что Джэхёну, пока говорил.

— Возьми это.

Это был свиток из пергамента, густо исписанный рунами.

— ...Что это?

— Свиток, который связывает твою душу с драконом.

Джэхён озадаченно склонил голову.

— Но Папи уже зарегистрирован как мой питомец в системе. Зачем проходить через эту громоздкую процедуру?

— Потенциальная сила питомца полностью меняется. Если ты и Фафнир Второй сможете в полной мере разделять вашу магическую силу, он станет во много раз сильнее.

Джэхён понимающе кивнул. Даже в кругах призывателей говорили, что формирование более глубокой связи с призванными зверями может раскрыть большую силу. Ходили даже истории о фамильярах, которые время от времени повышались в ранге.

— Я понимаю. Что мне нужно сделать?

— Направь в него свою ману. Свиток узнает тебя и соединит твою волю с волей дракона.

Сказав это, «Наблюдатель» передал Папи ожерелье с выгравированными рунами. Казалось, эти руны действительно были символом их связи. Джэхён молча влил свою ману в свиток, а затем стал ждать.

— Пора начинать.

Как и объявил «Наблюдатель». Из различных точек вокруг алтаря эволюции начала вырываться мощная магическая энергия.

Ззззинг...!!

Ощущение было похоже на то, когда Джэхён получил потерянный глаз Одина. Джэхён глубоко выдохнул, глядя на беззаботную мордочку Папи.

Внезапно свиток в его руке начал излучать свет.

― Свиток [Символ Связи] распознает пользователя.

― Обновление структуры маны: 17 процентов... 33 процента... 67 процентов... 100 процентов.

― Связь с призванным зверем установлена.

Под аккомпанемент голоса Джэхён почувствовал, как по тыльной стороне его ладони течет странная мана. Закатав рукава, он заметил слабую боль в предплечье, где был вырезан новый, отличный от прежних символ.

«Это... символ?»

Это был именно узор, состоящий из рун. Тот самый рисунок, который он только что видел на свитке и ожерелье Папи.

«Наблюдатель» удовлетворенно кивнул.

— Теперь ты и Фафнир Второй связаны узами. Вместе вы сможете обладать большей силой.

Джэхён сразу же перевел взгляд на Папи, увидев выгравированный символ. Существо пыталось содрать когтями свое ожерелье, явно раздраженное им.

— Нет, Папи. Это символ нашей связи. Ты хочешь ее разорвать? — игриво сказал Джэхён, погладив Папи по голове.

Затем «Наблюдатель» открыл рот:

— Теперь, когда гравировка завершена, давайте начнем эволюцию всерьез.

С этими словами белое пламя с алтаря начало прикрепляться к телу Папи.

Испугавшись, Джэхён закричал:

— Что это...!

— Всё в порядке. Это не пламя, сжигающее жизнь. На самом деле, как раз наоборот.

— Наоборот?

— Понаблюдай за существом.

Джэхён нерешительно посмотрел на Папи. И тут начало происходить нечто удивительное. Папи... ел пламя, сконденсированное магической силой?

Казалось, это было какое-то особое лакомство.

В полном недоумении Джэхён перевел взгляд обратно на «Наблюдателя».

«Наблюдатель» рассмеялся и сказал:

— Белое Пламя повышает жизненную силу драконов и усиливает их ману. Это ценная вещь, которую не дают другим видам, но... для великого противника из пророчества это не пустая трата.

— Ранг Фафнира Второго повысился на 1.

— Текущий ранг: C.

— Фафнир Второй приобрел новые навыки.

— Вы получили активные навыки [Рост] и [Драконий Страх].

— Ранг [Дыхания Дракона] повысился на 1.

— Дракон перешел из стадии младенчества в стадию роста.

Джэхён испытал чувство гордости от последовательных сообщений. Перенос школьной экскурсии в Японию того стоил.

— Что ж, проверим навыки позже. А пока...

Джэхён опустил приподнятые уголки губ и спросил:

— Вы — «Наблюдатель», верно? Я должен кое о чем спросить.

Угрожающие глаза Джэхёна метнулись вверх, прямо на массивную фигуру дракона. Вскоре на губах «Наблюдателя» расплылась улыбка. Джэхён продолжил ровным тоном:

— Долина Драконов. Что именно представляет собой это место?

Джэхён таил этот вопрос с самого момента своего прибытия. Когда он впервые получил Фафнира, система сообщила Джэхёну:

[После смерти драконы переносятся в «Долину Драконов». По истечении периода ожидания питомец может быть воскрешен.]

Эта фраза заставила Джэхёна задуматься об истинной природе этого места. Долина Драконов. Истинный смысл места, которое могло воскрешать даже мертвых драконов.

Именно этот вопрос Джэхён хотел прояснить.

После долгого молчания «Наблюдатель» наконец разомкнул свои доселе плотно сжатые губы.

— Долина Драконов — это, проще говоря, гробница для драконов.

— Гробница для драконов? — эхом отозвался Джэхён, на что «Наблюдатель» кивнул.

— Да. Ни одно из находящихся здесь существ не является по-настоящему живым драконом. Они просто повторяют жизнь с помощью магии.

— Живут благодаря повторяющейся магии...? Разве такое вообще возможно?

Затем Джэхён вспомнил, как Фафнир в последний раз превратился в яйцо и переродился. Было ли это связано?

Пока Джэхён обдумывал это, «Наблюдатель» снова заговорил:

— Существует магия, которую могут использовать только драконы Девяти Миров, она называется [Реинкарнация]. Перед лицом смерти эта магия реинкарнирует дракона в яйцо, сохраняя его воспоминания для новой жизни.

— Рождается заново?

— Да. Твой Фафнир Второй точно такой же.

Джэхён не смог сразу этого осмыслить.

— Но тогда почему это существо не помнит своего прошлого?

— Это из-за проклятия Одина. Чтобы переродиться, Фафнир пожертвовал своими воспоминаниями.

Пожертвовал своими воспоминаниями.

Джэхён задумался об этом, гадая.

«С чего бы ему заходить так далеко, чтобы помочь мне, жертвуя своими воспоминаниями? Неужели всё-таки ради мести?»

Это был вопрос без четкого ответа.

Пока он еще размышлял, «Наблюдатель» внезапно заговорил:

— Это место одновременно и великая гробница, и колыбель — Долина Драконов. Так это называет система. Мы воскрешаем драконов, которые были перенесены сюда обратным призывом, и отправляем их обратно. Хотя я бы предпочел не посылать наших сородичей безрассудно в бой.

Джэхён кивнул; теперь это обрело немного больше смысла. В любом случае, он решил задать еще один вопрос.

— Я добыл это ранее. Вы знаете, как его приготовить?

Джэхён передал хвост Ямата-но Орочи. Это был предмет, который мог изменить скорость роста питомца, но Джэхён понятия не имел, как его приготовить.

— Ха, конечно. Я — Страж Долины Драконов. Приготовить такую вещь — пустяк. Раз уж я обучаю тебя, позволь мне угостить тебя драконьей едой. В конце концов, драконы все сплошь гурманы. Смотри и учись.

С этими словами «Наблюдатель» указал своим массивным когтем в определенное место. Оно было обозначено как обеденный зал. Там стоял гигантский обеденный стол с огромными тарелками и золотыми столовыми приборами.

Джэхён в недоумении наблюдал, как «Наблюдатель» вошел на кухню.

«Делает что-то столь нехарактерное... он точно дракон?»

Хотя эта мысль и промелькнула у него в голове, вслух он ее не высказал.

Джэхён сел, предвкушая трапезу после изнурительной битвы. Отказываться не было причин.

Примерно через 30 минут.

Съев еду, приготовленную драконом, Джэхён вырвал. На вкус это было жутко похоже на самую худшую еду, которую он когда-либо ел. Это внезапно напомнило ему кое о ком.

— ...Ким Юджон?

Он заполучил привязанный предмет мифического ранга: [Эксклюзив].