В тренировочном зале Гильдии Ёнхва.

Члены Клуба Девяти обливались потом. Они находились в самом разгаре тренировки под руководством Джэхёна, готовясь к предстоящему выездному тренировочному лагерю. Цель заключалась в том, чтобы преодолеть слабости каждого члена и усилить их сильные стороны с помощью сурового процесса.

Интенсивность тренировок была крайне высокой. Джэхён, конечно же, казался совершенно невозмутимым.

«В конце концов, у нас есть целитель. Просто подлатает их, когда они будут при смерти. Я позабочусь о том, чтобы они выложились на пределе своих возможностей».

С этими мыслями Джэхён повысил голос, обращаясь к своим товарищам по тренировке:

— Ким Юджон! Твои способности поддержки превосходны, но твоя огневая мощь по одиночным целям слишком слаба. Концентрируй больше магической силы и учись эффективно ею стрелять.

— А, хорошо.

— Ина должна мыслить более гибко. Не полагайся только на интуицию, предугадывай нестандартные движения противника и кастуй заранее. Это облегчит тебе задачу в бою.

— ...Да!

— Хоён.

— Да.

Наставляя членов клуба, Джэхён внезапно окликнул Ан Хоёна, чьи глаза заблестели в предвкушении. Неужели он наконец получит личные наставления от Джэхёна, лучшего ученика своего класса... почти лучшего во всей школе?

«Я не должен упустить эту возможность от Джэхёна!»

Однако следующие слова Джэхёна были совершенно неожиданными.

— Одевайся. Давай проведем спарринг.

— ...А?

Ан Хоён всерьез усомнился в своем слухе и попросил уточнить:

— Ты только что сказал...

— Давай проведем спарринг на мечах.

Поединок на мечах.

Для Ан Хоёна это могло прозвучать как пренебрежительное замечание. Его навыки фехтования были одними из лучших в школе, сопоставимыми не только с талантливыми первокурсниками, но и со старшекурсниками. Он был учеником с врожденным талантом, известным как звезда в мире боевых искусств.

И всё же Джэхён, маг, бросил вызов такому монстру на бой на мечах.

«Он вообще когда-нибудь нормально держал меч в руках?»

Размышляя об этом, Ан Хоён вспомнил то, что Ким Юджон как-то упоминала в прошлом.

[— Мин Джэхён? Изначально он был с факультета боевых искусств, но перед самым поступлением в Академию Миллес перевелся на магический факультет. Я думала, он быстро сдастся, но в какой-то момент он стал сильнее меня. Как подумаю об этом сейчас, всё еще бесит.]

«Джэхён изначально был с факультета боевых искусств».

Ан Хоён почувствовал, как по спине пробежал холодок. Означает ли это, что Джэхён еще не раскрыл все свои таланты в боевых искусствах? Термин «Боевой Маг» теперь безошибочно применялся к нему.

«Мне всегда было интересно».

Ан Хоён всегда задавался вопросом, как Джэхён, будучи магом, может обладать такими безупречными движениями и исключительными физическими способностями. Почему он изменил свои амбиции с боевых искусств на магию? С его талантами он мог бы преуспеть и в сфере боевых искусств. Это было трудно понять Ан Хоёну.

Но сейчас:

— Хорошо.

Он хотел это выяснить. Ан Хоён кивнул и сжал свой меч. Давненько он не сражался с Джэхёном. Хоть это и спарринг с использованием только техник меча, а не всех их способностей.

— Ты уверен?

В улыбке Ан Хоёна читалось явное волнение, его сердце бешено колотилось, а кровь закипала.

Ким Юджон взволнованно нашла местечко на скамейке в тренировочном зале. Со Ина ненадолго прервала свою тренировку, чтобы посмотреть на спарринг Джэхёна и Ан Хоёна.

— Нет ничего лучше, чем наблюдать за дракой ради развлечения!

На комментарий Ким Юджон Со Ина посмотрела с серьезным лицом:

— ...Юджон, ты же знаешь, что мы не должны быть просто зеваками, если начнется настоящий пожар, верно?

— А. Ну, это тут ни при чем! Прямо сейчас у нас есть шанс посмотреть, как эти двое будут драться.

Пока они перешептывались между собой, Ан Хоён высвободил свою ману и заявил:

— Неважно, насколько ты силен, Джэхён. Я не проиграю тебе в фехтовании.

Его смелое заявление не было ошибочным. По правде говоря, таланты Джэхёна в боевых искусствах были лишь адекватными. На самом деле они меркли по сравнению с гениальностью Ан Хоёна.

Но Джэхён не отступил. Он вытащил обычный деревянный меч со стойки для снаряжения и сжал его в руке. К счастью, он удобно лег в ладонь. Знакомое и весомое ощущение. Хотя в прошлом он часто пользовался мечом во время охоты на магических зверей, прошло много времени с тех пор, как он владел мечом с такой серьезностью.

Губы Джэхёна изогнулись в легкой улыбке:

— Сейчас ты у меня не выиграешь, но дай мне месяц, и история изменится.

С этими словами Джэхён направил свой меч на Ан Хоёна.

И в этот момент:

Лязг!

Два меча столкнулись с силой, в которую трудно было поверить, учитывая, что лезвия были деревянными, и мрачная решимость застыла на лицах зрителей.

— ...Это напряженно, — Ким Юджон покачала головой. Они не проявляли друг к другу никакой пощады. — Кто-то из них наверняка выйдет из этого боя потрепанным.

Впрочем, Ким Юджон это мало заботило. Она облизнула губы с выражением легкого сожаления на лице.

«Вот если бы у меня была пачка картофельных чипсов, было бы вообще идеально».

Как раз в этот момент:

— Активируется Активный Навык 《Вершина Боевых Искусств》.

— Активируется Активный Навык 《Синее Пламя Белого Меча》.

Меч Ан Хоёна яростно направил свой сверкающий край на Джэхёна.

《Синее Пламя Белого Меча》. Недавно приобретенный Ан Хоёном навык, к тому же А-класса. Этот меч, символизирующий синее пламя и белое лезвие, идеально соответствовал атрибутам Ан Хоёна.

«Синее Пламя Белого Меча наносит больший урон нечестивым. Он оказывает сильное воздействие на убийц и предателей, на тех, кто причинял вред другим».

Это было плохим предзнаменованием. Джэхён подумал об этом, быстро уклоняясь от летящего на него меча.

В данный момент на нем был артефакт, сохраненный в инвентаре. 《Реплика Глейпнира》. Предмет, который принудительно понижает характеристики при экипировке. Теперь он мог свободно регулировать распределение характеристик от 1/3 до 2/3 благодаря недавним модификациям. Это был тренировочный инструмент, полученный в прошлом от метеоритного отшельника. Чтобы случайно не раскрыть свою полную силу, Джэхён надел этот предмет во время боя, а также деактивировал все остальные артефакты.

Его характеристики теперь были почти сопоставимы с характеристиками Ан Хоёна. С этого момента это будет чистое столкновение фехтования и мастерства.

«В любом случае, так полезнее для моих тренировок».

Затем:

Вжух!

Синее Пламя Белого Меча Ан Хоёна описало дугу в сторону торса Джэхёна. Джэхён нахмурился.

«Сильно!»

Разрушительная сила меча была невообразимой, он ловко двигался, чтобы использовать любые уязвимости, и безжалостно нацеливался на слабые места Джэхёна. Одежда, ослабленная артефактом, была плавно разрезана мечом.

Джэхён подумал:

«Это не случайность. Ан Хоён стал лучше».

Ан Хоён давно превзошел уровень простых студентов и вскоре мог достичь высот, которых Джэхён достиг до своей регрессии. Возможно, он смог бы достичь неуловимого S-ранга — уровня, который был недосягаем для его прошлой сущности из-за более слабого менталитета. Конечно, даже тогда он достиг бы этой стадии гораздо позже Джэхёна.

«У него поистине врожденный талант к мечу. Невероятный дар».

Джэхён улыбнулся. Он перекатился в сторону от атаки и глубоко вздохнул.

«Очевидно, штраф от Глейпнира весьма существенный. Я уклонился от меча Ан Хоёна скорее инстинктивно, чем ясно увидев его».

Будь он хоть немного медленнее, меч Ан Хоёна мог бы разрубить его. От этой мысли по спине пробежал холодок.

Тем временем Ан Хоён тоже прикусил губу, глядя на Джэхёна.

— Ты и правда силен, Джэхён.

Синее Пламя (靑火), исходящее от Ан Хоёна, было намного слабее по сравнению с его прошлым использованием единения с Божественным Мечом, но теперь оно было гораздо более утонченным. Больше не неустойчивое, мерцающее пламя свечи, а массивный, плотный поток силы.

Сам того не осознавая, Джэхён крепко сжал свой меч.

«...Он бьет с намерением победить меня».

Улыбка Джэхёна стала шире.

Внезапно Ан Хоён двинулся и угрожающим тоном произнес:

— Джэхён, ты ведь сейчас используешь не всю свою силу, верно? Только половину от твоих реальных навыков... может, треть? ...Но.

Пока Ан Хоён говорил, его фигура полностью исчезла из поля зрения Джэхёна.

«Что...!»

Вздрогнув, Джэхён огляделся, активируя свое чутье маны. Почти одновременно.

Вжух!

Деревянный меч Ан Хоёна, пропитанный светом, рассек плечо Джэхёна — невидимый удар.

— Угх!

Броня под одеждой треснула с синим свечением, а затем раскололась.

Кап...

Над его плечом выступили капли крови. Глаза Джэхёна холодно сузились. Вокруг взорвался всплеск огромной маны, и на мгновение взгляды Джэхёна и Ан Хоёна встретились.

— Этого будет недостаточно, чтобы сломать мой меч. По крайней мере, — с улыбкой сказал Ан Хоён, — тебе придется показать хотя бы половину своего мастерства.

— И то верно.

Джэхён ответил улыбкой и поднял меч, направив его на Ан Хоёна. Он искренне наслаждался этим. Признав это, Джэхён высвободил ровно половину своей магической силы. Уголки его глаз сморщились в форме полумесяца.

— Ты стал сильнее, Ан Хоён.

С этими словами их мечи снова скрестились. Огромная мана бурлила вокруг них, создавая магический вихрь.

«...Что это вообще такое? Эти парни правда студенты? К тому же первокурсники?»

Ким Юджон наблюдала за их боем, не в силах оторвать взгляд. Рост Ан Хоёна и Джэхёна намного превосходил ее воображение.

«Ина в последнее время тоже стала сильнее... Она кажется легче, свободнее. Что с этими ребятами такое, что они так быстро прогрессируют?!»

Это было выше ее понимания. Ее тоже называли вундеркиндом, когда она поступила на магический факультет. Хотя она привлекала меньше внимания по сравнению со своими сверстниками, в истории Академии Миллес таланты Ким Юджон были не менее примечательны. Если бы время было выбрано лучше, она могла бы стать лучшей выпускницей.

Однако ее товарищи по Клубу Девяти намного опережали даже гениев прошлого. Прошлые выпускники Академии Миллес, маги и мечники А-ранга, меркли по сравнению с их потенциалом достичь S-ранга.

Ким Юджон грызла ногти, поглощенная наблюдением за битвой. К чему такая спешка? Она хотела сражаться бок о бок с ними, на этом месте. Но такими темпами она останется позади.

«Я не хочу, чтобы это произошло!»

Со Ина, казалось, преуспевала в навыках нанесения урона в противовес своим собственным навыкам поддержки, обладая великолепным навыком под названием «Меч Альфхейма», ее личным навыком. Такими темпами она боялась превратиться в среднестатистического воина, скрытого в тени своих товарищей.

Ким Юджон не могла избавиться от этой мысли. Но она была не из тех, кто подолгу зацикливается на негативных мыслях. Вместо этого она подтвердила свою решимость.

«Мне придется их догонять... ну, это может быть непросто. Но я должна вырасти достаточно, чтобы не тянуть их назад».

Она яростно кивала, наблюдая за боем двоих. Мин Джэхён, Со Ина, Ан Хоён и она сама. Плюс Ли Джэсан и Квон Суюль, и, хотя она еще не поступила в Миллес, Со Ахён тоже.

Ким Юджон твердо решила не отставать от них.

И как только ее разум внезапно остановился на этом решении.

Бум!

Огромный взрыв вырыл кратер в полу тренировочного зала, сделанном из Дугового Металла. Пол был спроектирован так, чтобы восстанавливаться при вливании маны, но не после таких обширных повреждений.

Ким Юджон пусто рассмеялась:

— Какого...!

Величественный шторм маны заполнил тренировочный зал. А затем сцена, которая развернулась перед ней:

— Ха... Похоже, мне понадобится больше времени, чтобы победить тебя в бою на мечах, Хоён.

Джэхён лежал распластавшись на полу, признавая поражение. На лицах Ким Юджон, Со Ины и Ан Хоёна смешались недоверие и замешательство, когда они смотрели на Джэхёна.

«Джэхён проиграл?»

Пораженные шокирующим зрелищем, они какое-то время не могли подобрать нужных слов.

Однако Ан Хоён, победитель, казался почти злым, глядя на Джэхёна сверху вниз с холодным лицом. Явный взгляд сверху вниз, и все же интуитивно он знал:

Этот бой — мое поражение.