— Ты знал, что я приду? — спросила Хела, садясь у окна и начиная разговор.

Джэхён слабо улыбнулся и кивнул.

— Конечно.

На самом деле Джэхён уже знал, что Хела придет его искать.

«Тот колоссальный всплеск магической энергии, который я почувствовал совсем недавно. Любое существо с такой силой уж точно не человек. Должно быть, это было противостояние между Хелой и Хугином или, возможно, еще одна стычка среди богов-Асов».

Несколько дней назад Джэхён почувствовал мощный всплеск магической энергии, исходящий из самого сердца заброшенного города Тэгу. Это была разрушительная сила, почти идентичная той магии, что исходила во время битвы Хелы и Хугина, и нечто, выходящее за рамки человеческих возможностей.

Хела, поняв, что Джэхён в курсе, кивнула в знак согласия:

— Похоже, ты тоже почувствовал столкновение магии.

— Зачем ты пришла ко мне? — Джэхён перешел прямо к делу.

Согласно прошлым словам Хелы, Джэхён был еще слишком слаб, чтобы пройти второе испытание. Он думал, что пройдет много времени, прежде чем он снова встретится с ней. Так почему же она появилась сейчас, так внезапно?

Хела спустилась с подоконника и приняла человеческий облик. Насыщенный магией пар зачернил все вокруг и вскоре принял форму человеческой фигуры. Открылось лицо девочки, напоминающее юный аспект Хелы.

— Мы должны приступить ко второму испытанию как можно скорее.

Опешив от внезапного заявления Хелы, Джэхёну ничего не оставалось, как задуматься. Она ведь говорила, что он не готов ко второму испытанию, но так быстро изменила свое решение. Он осторожно разомкнул плотно сжатые губы.

— Ты же говорила раньше, что мне еще рано проходить второе испытание. — Встретившись с ней взглядом, Джэхён заговорил ясным тоном. — Есть причина для такой смены решения?

Хела слегка кивнула на вопрос Джэхёна:

— Верно. Ты, должно быть, тоже это почувствовал — прибытие бессмертного с огромной магической силой. Планы изменились. Мы больше не можем позволить себе откладывать. Один начал действовать.

— Пожалуйста, объясни подробнее.

— Все вокруг тебя будет уничтожено.

Глаза Хелы слегка мерцали, когда она говорила с убежденностью. Двухцветные зрачки излучали жуткое чувство давления.

Хела прикусила губу и добавила:

— Включая людей, которые рядом с тобой… Все.

Джэхён почувствовал дрожь. Зарождающийся гнев сморщил его лоб.

«Все… уничтожено?»

Буквально вчера он видел теплую улыбку матери, и не так уж много дней прошло с тех пор, как он чувствовал себя счастливым в кругу друзей. И все же Один снова пытался отнять у него все, как и до регрессии Джэхёна.

Джэхён безучастно смотрел на Хелу, которая хранила молчание. Повисла неловкая тишина, затем Хела снова заговорила:

— Хеймдалль воплотился в Мидгарде. Он охотится за тобой.

— Хеймдалль… Ты имеешь в виду стража Асгарда? Того, кто носит великий рог и живет на радужном мосту Биврёст?

— Именно так. И вдобавок ко всему, он обладает особой силой предвидеть ближайшее будущее. Он опасный враг.

Ее слова тяжелым грузом легли на грудь Джэхёна. В раздумье он прикусил губу.

«Я знаю. В конце концов мне придется столкнуться с богами-Асами. Но… сейчас это слишком опасно. Я все еще слишком слаб».

Хотя он и осознавал свой быстрый рост, встреча с бессмертными Асгарда была бессмысленной.

«Я даже Хугина в одиночку одолеть не смогу».

Джэхёну пришлось признать это. Хугин, существо, которое он когда-то считал своим отцом, был всего лишь вороном Одина. Воистину, для Джэхёна даже один лишь ворон Одина был слишком силен, чтобы справиться с ним в одиночку.

Полная божественная мощь богов-Асов была неизмерима. Нынешнего Джэхёна можно было легко раздавить одним жестом.

«Мне нужно стать сильнее. Для этого Хела и предложила второе испытание».

Поразмыслив мгновение, Джэхён сцепил руки в замок и затронул тему.

— Второе испытание.

Он поднял взгляд, встретившись с двухцветными глазами Хелы, полными бездонной печали. Наблюдая за ними, он спросил самым спокойным голосом, на который был способен:

— Получу ли я силу противостоять Хеймдаллю, если пройду это испытание?

Хела с разочарованием покачала головой:

— Я не это имею в виду. Чтобы свергнуть трон Асов, ты должен пройти как минимум три испытания. Божественная разница невообразима. Но. — Она ненадолго замолчала, прежде чем продолжить более твердым голосом. — Все боги могут использовать лишь 30% своей силы в остальных восьми мирах, кроме своего собственного. То же самое относится и к Хеймдаллю.

Тридцать процентов?

Только тогда Джэхён осознал это, кивая головой, словно понимая.

— Теперь ясно. Прохождение второго испытания означает, что противостоять Хеймдаллю, чья сила ограничена, не так уж и невозможно?

— Верно. Более того, боги тратят огромное количество божественной энергии, чтобы воплотиться на Земле. Он не сможет долго поддерживать свое присутствие.

Джэхён вздохнул с облегчением.

«Сила богов здесь ограничена; это по крайней мере удачно».

Но некоторые вопросы все еще оставались.

Хеймдалль. Зачем ему воплощаться непосредственно в Мидгарде? В конце концов, пророчество запрещало им убивать его. Наверняка на это должна быть какая-то причина.

Хела, словно читая его мысли, добавила:

— Я уже говорила это раньше. Трон Асов намерен уничтожить все вокруг тебя. Хеймдалль просто пытается сломить тебя. Уничтожить все, что тебе дорого, не оставив ничего, потому что человеческое сердце более хрупко, чем ты думаешь.

— …Так они намерены убить людей вокруг меня?

— В прошлом Асы совершали и более гнусные поступки.

В словах Хелы не было ни капли колебаний.

Джэхёну нужно было разобраться в своих чувствах. Нынешнюю ситуацию было трудно принять; однако другого выхода не было. Оставленные без присмотра, его семья и союзники станут для них мишенями.

«Мне нужно спокойно оценить ситуацию».

Пока Джэхён думал об этом, внутри него поднималось отвращение, ненависть, которую он едва мог подавить. Боги-Асы планировали драму с заложниками прямо как в низкосортном кино. Использовать его семью и друзей в качестве заложников, чтобы не дать ему обрести большую силу. А в конечном итоге — убить их.

«Неприемлемо».

С ухмылкой Джэхён поднялся со своего места. Его решение уже было принято.

— Что включает в себя второе испытание?

Пока Джэхён говорил без колебаний, бровь Хелы слегка приподнялась.

«Он отличается от других людей…»

В нем было что-то пленительное. Хела считала, что Джэхён был особенным по сравнению с другими людьми.

Его ненормальная скорость принятия решений и решимость были наполнены загадочной аурой молодого человека. Хела взяла себя в руки, прежде чем ответить:

— Чтобы пройти второе испытание, ты должен отправиться в руины.

— …Руины?

Джэхён склонил голову в вопросе, и Хела быстро прояснила:

— Тебе нужно пройти там «Испытание Гигантов».

В тот же момент в ушах Джэхёна раздался чистый голос вместе с сообщением.

[Основной квест]

Испытание Хрунгнира

Хрунгнир, предводитель Ётунхейма, бросил вам вызов. Пройдите три испытания мудрости и завершите испытание.

Сложность: S+

Награда: Дар Хрунгнира

Оставшееся время: –

Штраф за провал: –

Руины.

Внезапные таинственные курганы, которые появились по всему миру. Хоть они и манили многих Рейдеров обещанием неопознанных артефактов, они также ежегодно становились могилами для множества Пробужденных.

«Однажды я добыл неопознанный предмет в районе магазинов магической инженерии, и даже Омела появилась в результате раскопок руин. Могут ли руины также быть связаны с богами?»

Хела сказала, что для завершения второго испытания нужно отправиться к руинам. Учитывая обстоятельства, вполне вероятно, что руины тесно связаны с двумя этими силами.

— Что именно связывает руины и гигантов? — поинтересовался Джэхён.

— Ты, наверное, хоть раз задумывался об этом. Кто создал руины, существующие в разных странах по всему миру, и какова была их цель?

— Создатель руин?

Джэхён нахмурил брови в раздумье, а затем его рот постепенно приоткрылся от изумления.

— Только не говори мне…!

— Верно. Все руины, с которыми до сих пор сталкивалось человечество, были оставлены гигантами. Это наследие, оставленное человечеству для подготовки ко второму Рагнарёку.

Хела добавила с легкой улыбкой:

— Ты замечал одну особенность, которая встречается только в подземельях внутри руин?

— …Головоломки.

Джэхён поднял голову и ответил после недолгого раздумья. Все начинало обретать смысл.

Подземелья-головоломки.

Они представляют собой различные головоломки, такие как загадки и тайны, и награждают тех, кто их решает, особыми артефактами. Они относятся к разряду особых подземелий и попадают в категорию тематических подземелий, хотя существенное отличие заключается в отсутствии необходимости вживаться в роль.

Из-за высокого уровня сложности подземелья, процент его зачистки крайне низок, что делает его одним из самых трудных для покорения.

И все же, самая выдающаяся особенность этих подземелий в том, что они встречаются только в руинах. Эта загадка оставалась неразрешенной даже для ученых, исследующих появление подземелий.

«Если слова Хелы верны и гиганты создали подземелья-головоломки… тогда понятно, почему в руинах так много подземелий этого типа».

В детстве гиганты в сказках, которые рассказывала ему мать, всегда изображались как мудрые существа, перехитрившие Тора и постоянно доставлявшие головную боль богам-Асам.

— Если фольклор о гигантах действительно описывает их как мудрецов, тогда вполне правдоподобно, что они могли создать подземелья-головоломки, — сказал Джэхён, скрестив руки на груди, побуждая Хелу к дальнейшим объяснениям.

— Во время первой войны Один лишил гигантов их родины — Ётунхейма. Чтобы вернуть свою землю, силам, выступающим против Асов, было необходимо выиграть вторую войну. Поэтому они и создали руины. Их намерением было вооружить самых слабых из людей, чтобы наточить тупое лезвие их меча против Одина.

— Это логично. Если Ётунхейм был разрушен, то для гигантов надежда на людей была бы единственным вариантом.

Джэхён кивнул, хотя один кусочек мозаики всё еще не сходился.

— Но зачем использовать такой громоздкий метод, как головоломки? Если цель состояла просто в распределении силы, почему бы просто не раздать артефакты?

— Гиганты не хотели, чтобы их артефактами владели недостойные люди. Глупцы обречены на ошибки, что приводит к неверным решениям.

— То есть ты хочешь сказать… гиганты установили головоломки в руинах, чтобы отсеять подходящих людей.

Хела кивнула в знак согласия.

Джэхён счел это мудрым решением со стороны гигантов. После недолгого раздумья Джэхён спросил снова:

— Где именно находятся руины, в которых мне нужно пройти это испытание?

Хела неожиданно слабо улыбнулась и ответила:

— Лучшего момента и не придумаешь.

Она перевела взгляд на телевизор Джэхёна.

Обратив внимание на экран телевизора, Джэхён застыл в напряжении.

Новости, доносившиеся из телевизора, говорили сами за себя.

[…Срочные новости. К сожалению, одиннадцатая попытка покорить Великие Руины закончилась неудачей.]

[Несмотря на большие ожидания, возложенные на участие Балука из Европейского Союза, они не смогли пройти так называемое «Подтверждение Квалификации» — первые врата, и в результате потерпели неудачу…]

[Ассоциация по-прежнему не уверена в успехе предстоящих попыток…]

Слушая телевизор, Джэхён понимающе кивнул головой.

«Великие Руины. Среди всех руин в мире они — самые большие. Неудивительно, если второе испытание будет проходить именно там».

Великие Руины были уникальны — они находились в Исландии, на земле, которая стала сценой для скандинавской мифологии. Все начинало вставать на свои места.

Пока Джэхён размышлял, Хела подтвердила его мысли с кривой усмешкой:

— Вызов Великих Руин Исландии — это и есть твое второе испытание.