— …Простите? — недоверчиво переспросил Джэхён.

Дядя, заметив реакцию Джэхёна, принялся горячо и с энтузиазмом продолжать:

— Кхм. Юджон, возможно, немного своенравна, но у неё доброе сердце, она умна, а также… Ой! Прошу прощения. В любом случае, характер у неё что надо.

Ким Юджон ущипнула отца за бок, чтобы он перестал рассказывать всякие небылицы, а тот лишь отшутился, словно это было обычным делом. Ким Юджон сонно перевела взгляд с одного на другого и скомандовала:

— Быстро несите мясо. Шевелись, Мин Джэхён!

— Д-да, конечно. С чего начать? — дядя вскочил и начал переносить ингредиенты.

— Понял. Мне просто всё это перенести, да? — Джэхён вздохнул, поднялся со своего места, и Со Ина последовала его примеру, тоже начав носить вещи.

Тетя и дядя сказали, что они могут просто посидеть, но эти двое настояли на том, что не могут сидеть сложа руки, и начали суетливо помогать. Когда все пятеро взялись за дело, все ингредиенты и принадлежности были быстро вынесены на улицу.

Сейчас они находились на небольшой террасе во дворе дома Ким Юджон. Именно здесь должна была пройти сегодняшняя мясная вечеринка. Когда приготовления были закончены, все уселись, а дядя взял на себя ответственность за жарку мяса.

Он энергично смазал оливковым маслом большой кусок стейка, приправил его и достал несколько специй, чтобы дать ему немного помариноваться и пропитаться вкусом.

Немного погодя. Когда мучительное ожидание наконец подошло к концу. Мясо начало шипеть на гриле.

Шшшш.

Трое подростков бессознательно сглотнули слюну.

Дядя, возможно, понимая их чувства, быстро поджарил мясо и подал его им. Идеально прожаренное и нарезанное на кусочки мясо было поставлено на стол. Настоящая вечеринка началась.

— Дядя и правда умеет жарить мясо, — когда Джэхён вытер уголок рта рукавом, дядя рассмеялся и ответил:

— Ну а чего ты ожидал, я ведь раньше был шеф-поваром. Пустяки! Ха-ха! — казалось, дядя был весьма доволен похвалой.

Со Ина, попробовав мясо, в шоке расширила глаза. Ким Юджон скрестила руки на груди и триумфально заявила:

— Мой папа определенно умеет жарить мясо. Конечно, во всем остальном от него никакого толку, так что без мамы он бы не выжил.

Пока Ким Юджон говорила, тетя, разливающая напитки неподалеку, тихонько посмеивалась.

— Было бы здорово, если бы Хоён и Джэсан-оппа тоже были здесь, — внезапно добавила Ким Юджон, жуя сочный кусок мяса.

Как раз в тот момент, когда она протягивала большой кусок мяса в салате отцу у гриля, Джэхён кивнул и тоже засунул кусок в рот:

— Ну, все заняты, ничего не поделаешь. Соберемся в другой раз.

— …Ага. Так и сделаем, — согласилась Со Ина, пережевывая свою порцию.

Через час, когда безумное поедание мяса подошло к концу, отец Ким Юджон присоединился к ним за столом и заговорил:

— Джэхён, ты меня по-настоящему удивил.

— Я?

Джэхён поднял взгляд и переспросил, на что дядя усмехнулся и произнес:

— Я о том, что произошло во время промежуточных практических экзаменов. Если бы не ты, Юджон могла бы серьезно пострадать. Несмотря на то, как всё выглядит со стороны, она моя драгоценная дочь.

— …Это пустяки. Я не сделал ничего особенного, — ответил Джэхён, отведя взгляд и чувствуя некоторую вину.

Дядя подумал, что поведение Джэхёна вызвано застенчивостью… Но всё это было лишь спектаклем, который Джэхён сам и устроил. Тщательно продуманным планом, направленным на свержение Гу Чжаина. Зная это, Ким Юджон смотрела на Джэхёна с самодовольной улыбкой.

Ким Юджон, видя, что речь отца затягивается, быстро перебила его:

— Пап. Если собираешься сказать что-то, говори нормально, хорошо? Что еще за «несмотря на то, как всё выглядит»?

— Кхм! Я, я просто хотел сказать. Ха-ха. Дети, ешьте, сколько влезет, — дядя, покрывшись испариной, незаметно подмигнул дочери.

Со Ина слабо улыбнулась, и губы Джэхёна тоже изогнулись в улыбке. Затем тетя похлопала Джэхёна по плечу и сказала:

— Тетя тоже рада видеть, что у тебя всё хорошо. Ты всегда так усердно трудишься. Признаться, я была очень удивлена, когда впервые услышала, что ты идешь на магический факультет. Я думала, ты сделал это, потому что не хотел расставаться с Юджон.

— Дело не в этом, но… в любом случае, спасибо.

Тетя с удовлетворением кивнула на ответ Джэхёна:

— Ты и правда стал еще красивее. Юджон следовало бы привести домой такого парня, как ты. А то она немного…

— Ой, да серьезно! Мам, ну почему и ты туда же? Просто ешь свое мясо! А то я его заберу! — раздраженно огрызнулась Ким Юджон.

Джэхён неловко рассмеялся посреди их разговора, как вдруг со стороны Со Ины раздался громкий стук.

— Что случилось? Что-то не так?

— …Нет, — поспешно опровергла Со Ина в ответ на вопрос Джэхёна. Судя по всему, она просто не рассчитала силу, с которой держала палочки для еды.

Джэхён слегка склонил голову, но не придал этому значения и продолжил наслаждаться мясной вечеринкой.

— Ты хоть понимаешь, что натворил! — голос Ан Сокку кипел от ярости, эхом раздаваясь по всему дому.

Стоя перед ним, Ан Хоён молчал, на его лице застыло холодное выражение.

Отец продолжал повышать голос:

— Председатель Гу Чжаин… этот человек был нечист на руку, но он мог бы оказать тебе твердую поддержку! И что в итоге? Ты спас умирающих студентов, потому что тебе стало их жаль?! Глупый идиот!

Ярость Ан Сокку достигла своего пика. Он даже не пытался понять мотивы сына. Недавно председатель Гу Чжаин был арестован по обвинению в коррупции и уклонении от уплаты налогов. Падение человека, на которого Ан Сокку рассчитывал, чтобы сделать своего сына лучшим рейдером Кореи.

Для Ан Сокку это было невыносимо обидно и приводило в бешенство. Более того, недавно он узнал, что его сын и Мин Джэхён были причастны к падению Гу Чжаина. Тот факт, что Мин Джэхён был прямым учеником Гильдии Ёнхва и Ю Сонын, и что Ан Хоён согласился помочь ему в инциденте во время стажировки в гильдии.

С точки зрения Ан Сокку всё выглядело так, словно его собственный ребенок направил на него пистолет. Если бы он отступил чуть позже, его самого могли бы арестовать под предлогом сотрудничества с Гу Чжаином.

Глаза Ан Сокку налились кровью.

— Бесполезный дурак! Как смеет сын пытаться упрятать собственного отца за решетку?! Ты вообще еще мой сын?!

— Отец.

— Заткнись и слушай внимательно! Ан Хоён! Ты должен стать лучшим рейдером Кореи. Все должны кланяться тебе в ноги! В этом и заключается привилегия сильных! А теперь сокруши этого Мин Джэхёна любой ценой. Ты должен стать лучшим, чего бы это ни стоило…!

— Довольно, — произнес Ан Хоён с лицом, полным презрения, словно больше не мог этого слушать.

Спустя годы он несколько раз пытался убедить отца. В том, что в прошлом Джэхён был его благодетелем, не раз спасавшим ему жизнь, и что в инциденте с гильдией именно он напрямую попросил Джэхёна о помощи.

Но отец никогда его не слушал. Он учил сына видеть в каждом студенте, в его друзьях лишь конкурентов, которых нужно растоптать. Это вызывало отвращение.

Ан Хоён прекрасно всё понимал. Даже если достичь самой вершины такой ценой, ничего не останется. Стоя на одиноком пике, можно ли по-настоящему обрести верных товарищей?

«Конечно, нет». Ан Хоён насмотрелся достаточно. Он решил, что больше не будет жить по указке отца.

— Отец. Это моя жизнь, — слова Ан Хоёна прозвучали веско, а его взгляд стал холодным как лед, каким не был еще никогда. Ан Хоён сбросил руку отца со своего плеча и заявил: — Отец, живи своей собственной жизнью. Я серьезно.

— Ах ты, Ан Хоён! А ну вернись сию же минуту! Ан Хоён!

Проигнорировав зов отца, Ан Хоён вышел на улицу. У него была лишь одна цель. Больница, где лежала его мать.

Центральная больница Сеула.

Ан Хоён поздоровался со знакомой медсестрой и вошел в палату. Он увидел свою мать, лежащую на кровати; она еще не пришла в сознание. Она лежала неподвижно, с трудом дыша. Ан Хоён крепко сжал губы и опустил голову.

«Мама…»

Визиты к матери не были для Ан Хоёна чем-то редким. По своей природе он был любящим сыном, а мать — драгоценным для него человеком.

В прошлом, еще пару лет назад, его отец был таким же. Отец безумно любил свою жену, но теперь он изменился. Исцеление глубоких ран, нанесенных демоническим зверем, было сложной задачей, требовавшей астрономических сумм денег и помощи специализированных рейдеров-целителей. Однако у его отца не было на это сил. Его военные связи ничем не помогли.

И потому он устал. Несмотря на то что он бегал и испробовал все способы спасти жену, в конце концов он сдался.

В новом мире те, кто обладает властью, монополизируют медицину. Без имущества, без власти, чтобы возвышаться над другими, ты оказываешься выброшенным на обочину.

Отец постепенно сломался. А после... Он стал одержим талантом Ан Хоёна. Это был единственный способ вылечить жену. Поэтому он постоянно доводил сына до предела, бросая во всё более суровые условия.

Но спустя годы желание вылечить жену исчезло. Осталось лишь извращенное желание, чтобы его сына признали кем-то особенным, наряду с неизгладимым комплексом неполноценности.

Ан Хоён вспомнил злое лицо отца. Отец говорил. Победи Джэхёна во что бы то ни стало. Высеки свое имя на самой вершине.

Конечно, Ан Хоён тоже намеревался выложиться на полную, чтобы победить Джэхёна. Но не трусливыми методами. А в честном бою. Ан Хоён лучше кого-либо знал, что ему нужно делать.

— Я вернусь.

Тихо пробормотав это, он встал, оставив свою больную мать, и вышел из палаты.

После окончания мясной вечеринки троица сидела на диване, в общих чертах закончив с уборкой. Родителей Ким Юджон не было дома — чуть раньше они взглянули на часы и ушли на ночной сеанс в кино.

— Мне тоже пора идти, — зевая, произнес Джэхён, не отрывая взгляда от телевизора.

— Уже уходишь?

— Эй. В смысле «уже»? Почти двенадцать.

— С каких это пор нас это волнует? Останься еще ненадолго.

— Если я останусь дольше, твой отец не будет против?

— А что такого? — откинувшись на спинку дивана, поинтересовалась Ким Юджон.

Джэхён, с выражением лица, в котором читалось легкое раздражение, оттолкнул лицо Ким Юджон и ответил:

— Неловко слишком долго находиться в чужом доме, когда нет родителей. Уверен, мне влетит.

— Если не будешь делать ничего плохого, всё будет в порядке. Верно, Ина?

— …Да, конечно, — с небольшим опозданием отозвалась Со Ина.

Ким Юджон склонила голову, но не стала долго над этим раздумывать. Джэхён достал из кармана смартфон и проверил время. Было 23:53. Почти полночь.

— Уйду через семь минут.

— Серьезно? Как-то холодно с твоей стороны, учитывая, что Ина здесь и всё такое.

— Заткнись.

Пока эти двое привычно перепирались, Со Ина, всё это время молча наблюдавшая за ними, внезапно открыла рот и спросила:

— …Мне кое-что интересно… ничего, если я спрошу только одну вещь?

— А? Что такое? Спрашивай, — скрестив руки на груди, предложила Ким Юджон.

После минутного колебания Ина нерешительно пробормотала:

— Это… вы двое… встречаетесь?

На короткое мгновение повисла тишина. В этой неоднозначной тишине послышался тихий вздох Джэхёна.

— …Чего? — удивился Джэхён. О чем, черт возьми, говорила Ина?