Две группы людей напряжённо смотрели друг на друга с разных концов пышно украшенной гостиной, где обычно встречали послов других стран. С одной стороны стояли паладины в сияющих золотых доспехах и священники в белых монашеских рясах, а с другой выстроились рыцари императорской гвардии в серебряных мундирах.

Обычно в этой комнате царила атмосфера мира и дипломатии, однако в этот раз всем казалось, будто воздух потяжелел.

— Хм, этот чай не плох.

На диване посередине комнаты расслабленно сидел мужчина средних лет в белой мантии, отделанной золотом. Он вёл себя спокойно и непринуждённо, будто не замечая напряжённой атмосферы вокруг. У него были тусклые каштановые волосы, худощавое телосложение и даже несколько веснушек на носу — в принципе его можно было бы назвать довольно привлекательным, если бы не выражение ужасного высокомерия, отпечатанное на лице.

Эйлин, сидевшая напротив, нахмурилась, услышав эти слова.

— Я слышал, что в Империи много хорошего чая, но, кажется, это всё, что у вас есть. Впрочем, этот на вкус не так ужасен, но разве он достоин таких гостей, как мы? Неужели во всем императорском дворце не нашлось ничего по-лучше?

Это грубое замечание привело рыцарей Империи в ярость, однако никто из них не посмел безрассудно открыть рот, ожидая прямого указа принцессы. Впрочем, это не мешало им прожигать чужака убийственным взглядом.

Тот, однако, никак на это не отреагировал, полностью уверенный в силе паладинов позади себя. А также во власти и влиянии женщины, сидевший на диване рядом.

— Мы слышали о прискорбных событиях, постигших Империю Экзилион. Поэтому наша родина, Святое Королевство Бретус, послала нас выразить вам наши глубочайшие соболезнования и помочь в расследование этого чудовищного инцидента.

Не меняя выражение лица, Эйлин холодно ответила.

— Несмотря на то, что это дружеский визит, вы взяли с собой достаточно много людей. Вооруженных людей.

Говоря это, девушка не сводила глаз с женщины, сидевшей рядом со священником. Её одежда сияла белизной и святостью, а на глазах была плотная белая вуаль, закрывающая пол-лица. На её губах застыла доброжелательная улыбка, однако она была до того неестественной, что даже Эйлин становилось не по себе.

«Жрица Люменсиса».

Встретить такого человека за пределами Святой земли было поистине невероятно.

С самого своего появления Королевство Бретус основало храмы во всех государствах, где появлялось, и руководили ими обычно наиболее уважаемые и влиятельные священники, однако даже им приходилось склонять голову перед посланцами из родной страны. Тем более, перед такой значимой фигурой, как жрец.

В люменсизме жрецы считались связующим звеном между богом и людьми; личностью, наиболее приближённой к господу. По этой причине должность «жреца» была верховным саном во всей церкви, выше даже архиепископа или патриарха. Главнее могли быть только «Верховный жрец» и Святой Император.

«Но она ещё так молода».

Когда люди впервые слышать звание «жреца», первым делом они представляли себе статного священника или глубокого старика, однако в Королевстве Бретус на роли жриц было выбрано около десяти молодых девушек, не старше двадцати пяти лет. Их легко можно было отличить от других представителей духовенства по плотным белым вуалям, прикрывающим глаза.

Тем временем, сама жрица, будто заметив, что её пристально рассматривали, улыбнулась ещё шире. Это была не насмешка и не издёвка, а, казалось, искренне доброжелательная улыбка.

Однако Эйлин она совсем не понравилась.

Принцесса сразу начала чувствовать себя неловко и неуютно, поэтому изо всех сил постаралась сохранить спокойное выражение лица. Девушка не могла проявить слабость перед противником, особенно перед тем, который прибыл из Святого Королевства.

— Кроме того, после террористической атаки прошло довольно мало времени, однако вы успели не только прибыть в столицу так быстро, но ещё и взять с собой большое количество вооружённых солдат. Создается впечатление, будто вы заранее знали, что произойдёт.

Может быть, её уже разоблачили? Или это действительно было простое совпадение?

Пока Эйлин размышляла об этом, мужчина напротив возмущённо скривился.

— Как вы смеете так грубо разговаривать? Вы хоть знаете, кто сидит перед вами?!

Этот парень при всех задирал нос, пользуясь властью жрицы, хотя сам был всего лишь её помощником. Словно уличный кот, возомнивший себя львом.

— Ты высокомерный глупец. Ты понимаешь, с кем сейчас говоришь?

— Ты не императрица, чтобы использовать подобный тон.

— Однако скоро я стану ей. Ты же навсегда останешься всего лишь помощником, который ни на что большее не способен.

Лицо мужчины побагровело от острой издёвки Эйлин.

Конечно, он во всеуслышание пользовался именем жрицы и её властью, однако в душе у него засел огромный комплекс неполноценности, что Первая принцесса поняла с первого взгляда.

Ещё несколько минут помощник пытался что-то ответить, однако в конце концов взял себя в руки и криво улыбнулся.

— Что ж, я в любом случае доволен своим положением.

— Замечательно. А теперь давайте закончим этот бессмысленный разговор и перейдём, наконец, к делу. Довольно с меня ваших пустых слов.

— Разве я не говорил? Мы здесь для того, чтобы выразить вам соболезнования по поводу недавних прискорбных событий и оказать поддержку в расследовании.

— Значит, именно для этого вы привели сюда так много паладинов? Со стороны может показаться, будто вы пытаетесь оказать на нас давление.

— Конечно же в таком вопросе нам нужна силовая поддержка. Просто не против Империи.

Помощник жрицы усмехнулся и посмотрел на Эйлин сверху вниз.

— Пока что.

— …

Это были очень высокомерные слова. И он ещё смел произносить их в стенах императорского дворца.

Если бы это был посланник другой страны, Эйлин немедленно приказала бы казнить его на месте, однако, к сожалению, он был из Королевства Бретус. По сравнению с прошлом оно, конечно, утратило прежнее влияние, однако всё ещё обладало огромной силой и могуществом.

«Особенно меня волнует то, что они начали вмешиваться во внутренние дела других стран».

Если бы Королевство Бретус действовало через грубую силу, было бы легче, однако на их стороне было неизвестное и жестокое оружие, позволяющая свергать правителей государств всего за один день.

Для Эйлин иметь дело с таким противником было очень неприятно.

— Я не совсем понимаю, о чём вы говорите. Против кого же вы хотите использовать такие силы?

— Как я уже говорил ранее, мы слышали историю о террористической атаке в столице. Однако среди услышанного нами была одна странная и необычная деталь.

— Что вы имеете в виду?

— Говорят, в центре столицы разразилась зловещая чёрная буря. Известно ли вам что-нибудь о ней?

Мужчина подозрительно взглянул на Эйлин, будто пытаясь разглядеть в её поведении подтверждение своих догадок.

Девушка, заметив это, не могла внутренне не усмехнуться от такой жалкой попытки. Этот глупец изо всех сил пытался корчить из себя нечто большее, чем являлся, подражая манере Эйлин читать людей.

Какая дерзость.

— Да, я слышала о чём-то таком. Однако эта буря пропала так же внезапно, как и появилась, продлившись совсем немного.

— Не важно, сколько она длилась, важно, что она была. Так что я спрошу ещё раз: вам что-нибудь известно об этом?

— С этого инцидента прошло только два дня. Этого времени недостаточно, чтобы собрать всю нужную информацию.

— Меня не волнует ваша некомпетентность. Однако разве это не выглядит так, будто вы всё знаете, но намеренно скрываете это от нас?

Подобные слова были равносильны заявлению о том, что Империя была в сговоре с теми, кто стоял за инцидентом в столице.

Рыцари императорской гвардии, услышав это, замерли, скорее поражённые, чем разгневанные подобной наглостью.

Этот человек и раньше переходил черту, но это было уже слишком.

Лицо Эйлин, до этого выражавшее спокойствие и возвышенное достоинство, мгновенно похолодело.

Увидев это, помощник жрицы, до этого спокойно выносивший давление со стороны императорских гвардейцев, испуганно дернулся, покрывшись холодным потом.

Если бы глазами можно было убивать, тело мужчины уже давно валялось бы на полу, расчлененное на маленькие кусочки.

В конце концов, каким бы смелым и самодовольным он ни был, ледяной взгляд Эйлин был невыносим.

— Один раз.

— …

— Один единственный раз я прощу тебе такую грубость. Однако помни, что второго шанса не будет.

Голос принцессы был предельно серьёзен, поэтому сразу становилось понятно, что она не блефовала. Она обладала силой, которая заставила бы этого человека пожалеть о том, что он посмел рычать на Империю Экзилион.

Услышав эти слова, помощник жрицы испуганно дернулся и судорожно кивнул. Он попытался вернуть себе самообладание, но по его бледному лицу и дрожащим рукам было очевидно, в каком он был в ужасе.

— В любом случае, нам ничего неизвестно об этой чёрной буре. Люди из Армии Освобождения сотрудничали с колдунами, поэтому, скорее всего, это их рук дело.

— Разве какие-то маги могут использовать такую опасную силу?

— Задам вопрос по-другому. А почему они не могут? Вы слишком недооцениваете силу магов.

— Хах. А вы до самого конца хотите оставить последнее слово за собой.

— Это естественно. В конце концов, помощник жрицы не ровня наследнику Императора.

От резкого выпада Эйлин лицо мужчины болезненно исказилось, однако он проглотил обиду и тихо сказал:

— Если Империя отказывается сотрудничать, у нас нет другого выбора, кроме как заняться этим самостоятельно.

— Делайте, что хотите. Мы и так проявили к вам величайшую милость, просто впустив в этот зал.

— …Вы думаете, что наша родина будет молчать, после таких слов?

— Родина? Разве не вы говорите от лица Королевства Бретус? И при этом, несмотря на такую почетную должность, всё равно пытаетесь угрожать мне именем своей страны? Как высокомерно.

При этих словах помощник открыл было рот, чтобы ответить, однако замолчал, почувствовав взгляд сидящей рядом с ним жрицы. Та, отпив немного чая, сладко протянула:

— Я слышала, что следующая императрица очень сильна, красива и умна. И, как я вижу, слухи не врут.

— Я думала, вы не можете говорить.

— Просто до этого в этом не было необходимости. Однако сейчас я уже не могу оставаться в стороне.

— Я понимаю.

Эйлин сказала это со сдержанной улыбкой.

Теперь, когда жрица, наконец, вышла вперёд, ситуация ещё больше осложнилась. Видимо, именно чтобы этого избежать, она доверила ведение дел этому идиоту.

И всё-таки жаль, что это произошло так скоро. Эйлин хотелось поиздеваться над ним ещё немного.

Принцесса уже приготовилась к тому, что жрица накинется на неё с новыми вопросами, однако та, вопреки её ожиданиям, медленно поднялась со своего места.

— Мы пойдем и осмотримся. Ведь даже сейчас, когда мы ведём с вами этот разговор, во тьме кто-то плетёт новый заговор.

«И люди, которые это делают, стоят прямо передо мной».

Эйлин едва удержалась от того, чтобы сказать это вслух.

Ещё несколько минут она молча наблюдала за тем, как паладины и священники поспешно следовали за жрицей, а после того, как дверь зала захлопнулась за последним из них, принцесса цокнула языком.

— На данный момент они не слишком торопятся, однако, судя по их реакции, они всё ещё подозрительно относятся к Империи.

Эйлин попыталась максимально скрыть детали произошедшего инцидента, однако она не могла контролировать, как обернется ситуация. В худшем случае эти священники могли отыскать нужную информацию и выйти на Руджера.

А тот, судя по всему, очень ненавидел всё, что было связано с Люменсисом.

Его взаимоотношения со Святым Королевством были даже не на уровне воды и масла, постоянно отталкивающих друг друга; скорее они были как огонь и порох: достаточно лишь одной искры, чтобы всё взлетело на воздух.

«Я специально послала Мэдлин, чтобы она предупредила его».

В конце концов Руджер сообразительный человек, поэтому он определенно сможет избежать неприятностей.

***

Руджер молча смотрел на группу людей в белых одеяниях, спешно приближающуюся к нему.

В тот момент, когда он узнал их, мужчина не мог не почувствовать лёгкое смущение.

«Это те самые посланники Королевства Бретус, о которых говорила Мэдлин? Я и подумать не мог, что мы встретимся здесь».

Полный абсурд.

Руджер специально избегал мест, где мог хоть как-то пересечься с ними. Теперь же они случайно встретились в самой пустынной и отдалённой части дворца.

«Нужно просто проигнорировать их и пойти дальше».

Однако в тот момент, когда Руджер уже собирался уходить, женщина в вуали, идущая впереди, внезапно повернула к нему голову.

И пусть мужчина не видел её глаз, он почувствовал её пронзительный взгляд.

— Кто вы?

— …

Руджер намеренно игнорировал их группу всё это время, поэтому и подумать не мог, что кто-то решится заговорить с ним первым.

Остановившись, мужчина молча посмотрел на женщину в вуали.

С первого взгляда было понятно что она занимала очень высокий пост, иначе ей не позволили бы разъезжать по чужой стране с такой свитой.

«Это кто-то из высшего духовенства?»

Пока Руджер размышлял об этом, помощник вышел вперёд и раздражённо указал на него.

— Эй, ты. Разве ты не видишь, кто перед тобой? Отвечай немедленно.

Говоря это, помощник презрительно поморщился. Прямо сейчас он был в очень плохом настроении из-за насмешек Эйлин, поэтому ему нужно было срочно где-то выпустить пар. К тому же, его не могло не возмущать, что кто-то смел так нагло игнорировать его госпожу.

— Я к тебе обращаюсь. Ты что, оглох? Или ты немой? Великая жрица задала тебе вопрос, тупица!

— Ты сказал жрица?

После этих слов помощник опешил, так как не ожидал, что Руджер решит открыть рот. Тот, однако, полностью его проигнорировал и пристально взглянул на женщину в вуали.

— Ты выбрала подчинённого себе под стать.