Что же это?

Карл лишь неловко улыбнулся и не продолжил фразу. Казалось, ему очень не хотелось говорить.

— Нас пригласили на некий обряд этих еретиков. И как раз сейчас у них период проведения ритуала, длящийся целый месяц…

— Какой обряд?

— Тебе, Данэя, не нужно этого знать.

Карл мягко, но твёрдо прервал её.

— Для начала хорошенько отдохни сегодня. На завтра, с рассветом, я как-нибудь договорюсь, и мы уедем. И ещё, Данэя.

Тут он неожиданно протянул ей что-то.

Это были не что иное, как два белых пушистых комочка.

— Надень это в уши, когда будешь ложиться спать сегодня ночью.

— Что?

— Ночью они как раз планируют проводить обряд, и, возможно, звуки дойдут и сюда…

Карл, словно затрудняясь с объяснением, нахмурил брови и наконец вздохнул.

— Я бы очень хотел, чтобы ты ничего не услышала.

— …

— Обещаешь? Хорошо?

Данэя в замешательстве взяла вату.

Значит, спать придётся в затычках для ушей?

Потому что звуки обряда донесутся сюда, и чтобы она их не услышала?

«Что же это за обряд такой, что даже звуки его слушать нельзя?»

Ей стало любопытно.

Хотелось расспросить подробнее, но выражение лица Карла было слишком уж умоляющим. Взгляд его красноречиво просил: "Пожалуйста, не спрашивай больше".

— Хорошо, я так и сделаю.

Поскольку было похоже, что, даже приставая с расспросами, она не получит ответа, Данэя для виду кивнула.

— Заткну уши и лягу спать.

— Вот и хорошо, спасибо.

Только тогда на лице Карла появилась улыбка облегчения. Данэя тоже просто улыбнулась ему в ответ.

«Разве такое может быть?»

Само собой, она планировала подслушать.

«Я тоже должна знать, что здесь происходит».

Ей предстоит оставаться на этой земле, в Картузе, какое-то время.

До тех пор, пока Карл сам не обнаружит то.

То, что окончательно его погубит.

«Карлу нужно поскорее это обнаружить…»

Данэя прилегла на соломенную подстилку. Похоже, им отвели эту маленькую мельницу в качестве жилья.

«Для начала притворюсь, что сплю в затычках, а когда Карл уснёт ‒ выну их».

✦•·····•✦•·····•✦

Ночь углубилась.

«Спит?»

Данэя приоткрыла глаза.

Рядом, на соломе, Карл Виндзор тихо лежал с закрытыми глазами.

«Точно спит?»

Данэя осторожно помахала рукой перед его лицом. Реакции не последовало.

Определённо, казалось, он спит.

«Спит, как ангел».

Снаружи, судя по всему, тот "обряд" был в самом разгаре ‒ свет костра струился сквозь окно.

Доносился какой-то приглушённый шум…

Данэя прислушалась.

Что это.

Что же это за звук.

Похоже на стонущие, болезненные стоны…

Из-за этой ваты непонятно.

«Всё-таки, нужно как следует послушать».

Данэя поднесла руку к своему уху. В самый миг, когда она собралась вытащить ватный комочек.

«…!»

Запястье было схвачено.

Данэя сглотнула стон. Её запястье оказалось полностью зажато в руке Карла!

«Проснулся?»

Она в панике взглянула на его лицо, но он по-прежнему лежал с закрытыми глазами. В этом состоянии, не открывая глаз, он лишь протянул руку и схватил её за запястье.

«Неужели лунатизм?»

В ту же секунду, когда она это подумала, веки Карла медленно открылись. Из-под золотистых ресниц показались спокойные зелёные зрачки.

Он смотрел на неё в темноте.

И лишь пошевелил губами.

«Нельзя».

Мягко опустив её схваченное запястье вниз.

«Спи скорее».

Прошептал он.

Затем своей большой ладонью он прикрыл её веки, заставив закрыть глаза. И сразу же начал похлопывать её по плечу, словно убаюкивая младенца.

«Что за…»

Нелепо.

Я же не ребёнок, неужели он думает, что так я и правда усну?

«Что же это за обряд такой, что даже звуки его слушать нельзя?»

Но Данэя покорно притворилась спящей.

Позже, когда Карл действительно уснёт, тогда и проверим.

✦•·····•✦•·····•✦

— …...

Данэя бессмысленно уставилась на струящийся солнечный свет.

И осознала.

«Я же, кажется, просто уснула…»

Она собиралась притворяться спящей, пока Карл не заснёт, но, смотри-ка, сама вышло, что заснула первой.

Смущённая, Данэя вытащила из ушей вату, плотно затыкавшую слуховые проходы.

— Проснулись?

Как раз в этот момент вошла та женщина, Нэтти, что присматривала за ней прошлой ночью, неся свёрток с бинтами.

— Господин Карл ненадолго ушёл в лес. Вместе с дровосеками, за хворостом.

— А…

— Давайте я быстренько вас осмотрю.

Нэтти с улыбкой осмотрела Данэю с ног до головы.

— К счастью, кроме слегка рассечённой головы, других травм нет. Шрамов на теле не останется, не волнуйтесь.

— Спасибо.

— Только лодыжка ещё немного опухшая. Ходить будет немного неудобно, я сделаю вам костыль.

— Буду очень благодарна. Но прежде.

Данэя изобразила на лице светскую улыбку.

— Здесь есть где помыться?

Вся она была перепачкана.

✦•·····•✦•·····•✦

Деревня оказалась более нормальной, чем можно было ожидать.

Перед каждым домом на дворах сушилось белоснежное бельё, некоторые держали кур и коров, а в одном из переулков резвились дети.

«Не похоже на деревню призраков».

Атмосфера была совершенно иной, чем в тот раз, когда они приезжали очищать землю.

Тогда всё было в прямом смысле чёрным, и повсюду стоял одуряющий запах разложения…

— О, батюшки. Да это та самая барышня?

— Та, что супруга господина Карла?

У ручья в долине у подножия горы уже купалось несколько женщин.

— Вот, мойтесь. Здесь, мыло.

— Спасибо.

Данэя, осторожная из-за травмированной ноги и головы, неспешно стала раздеваться. Но тут…

— О, вы только посмотрите, какая нежная кожа.

— Боже! У господина Карла кожа тоже была будто из белого нефрита!

— Да нет, тело худенькое, а грудь-то пышная!

— Завидую! Только посмотрите, какая тонкая талия!

— Бёдра широкие, хорошо детей рожать будет!

Эти женщины, ну правда!

Больше нет сил терпеть. Данэя в конце концов бросила на них колючую улыбку.

— Хватит уже. Я что, экспонат для осмотра?

Женщины в ответ рассмеялись, захихикав.

— Ох, простите, если обидели.

— Извините, извините.

— Мы просто слишком давно не видели чужаков.

— Боже правый, неужели все чужаки такие красивые, как вы?

Данэя решила просто проигнорировать их.

«Все эти еретики такие навязчивые?»

— Судя по всему, кроме немного повреждённой ноги, с вами всё в порядке?

— Именно! Приходите сегодня ночью на обряд!

Чуть позже, закончив мыться и одеваясь, женщины предложили ей.

«Обряд?»

Тот самый обряд, о котором говорил Карл?