✦•·····•✦•·····•✦

— Конечно же.

За ужином в тот же вечер Дана попросила его сопровождать её. Услышав это, Карл сияюще улыбнулся и согласился.

— Я рад, что ты предложила это мне, Дана.

Однако Сандра выглядела недовольной.

— Ты же… ушёл в отставку из-за последствий. Разве с тобой всё будет в порядке?

— Всё в порядке, не беспокойся.

— Но…

Дане, казалось, была понятна причина беспокойства Сандры.

«Боится, что я ляпну что-нибудь лишнее».

Ведь ранее она уже намекала на то, что может вызвать у неё тревогу.

Как и следовало ожидать, Сандра, не сдаваясь, предложила ещё раз:

— Не уезжай, останься со мной. Люмиэль ушёл в поход, Элис отправилась в монастырь… Я здесь совсем одна, Карл.

— Тогда как насчёт того, чтобы на время пожить в поместье Ролландов?

— Что?

— Ты же хотела к семье Ролланд. Воспользуйся этим случаем, поживи там.

Слова Карла не содержали злого умысла. Однако Сандра, похоже, восприняла их иначе и сжала кулаки.

«Опять семейная ссора».

Дана незаметно поднялась с места и покинула столовую.

Как и следовало ожидать, как только она вышла и закрыла дверь, послышался крик Сандры:

— Ты оставишь меня одну? Поезжай со мной! Давай бросим всё и уедем к Ролландам! Мы же можем просто уйти от Виндзоров!

— Я же просил прекратить эти разговоры, Сандра.

— Какое значение имеет пост заместителя главы! Из-за какой-то такой ерунды ты упрямишься!

— Какая-то ерунда? Значит, всё это время ты считала меня мужчиной, занимающим какую-то ерундовую должность заместителя?

— Да! Ты же сошёл с поста командующего армией, жалуясь на всякие последствия, ‒ ты хоть представляешь, как тебе не идёт сидеть за письменным столом!

«Да-да, сражайтесь от души».

Напевая себе под нос, Дана пошла прочь.

Но.

«Последствия?»

Не похоже, чтобы они у него были.

✦•·····•✦•·····•✦

В ту же ночь к Дане пришла Сандра.

— Веди себя смирно и возвращайся невредимой.

Без каких-либо объяснений она резко сунула ей коробку.

— Желаю тебе благополучного возвращения.

— Что это?

— Подарок.

Подарок?

Внезапно, зачем?

Открыв коробку, Дана увидела сверкающее внутри ожерелье.

— Надеюсь, пока ты будешь с Карлом, не будешь болтать лишнего.

«Ага. Значит, это взятка».

— Заберите обратно.

— Что?

— Простите, тётушка.

Дана прошептала Сабре на ухо:

— Если хотите заткнуть мне рот, нужно предложить нечто получше этого.

— …!

Глаза Сандры мелко задрожали. От шока её лицо начало стремительно белеть, как лист бумаги.

«Неужели это так шокирует?»

Дана тихонько рассмеялась.

— Так что хорошенько подумайте, тётушка. Что может заткнуть мне рот.

Тот разговор ранее. Та фраза, где она упомянула "биологического отца Элис".

Видимо, именно эти слова так её беспокоили.

— Можете идти, тётушка.

— ……

Сандра не проронила ни слова. С выражением лица, словно она держит во рту яд, она просто вышла из комнаты.

«Что ж, я только что фактически подтвердила, что знаю её главную тайну».

Она попытается заткнуть мне рот любой ценой.

Раз только что подкуп не сработал…

«Она станет готовить что-то, что навредит мне».

Конечно, это именно то, чего хотела Дана. Чем больше Сандра будет пытаться навредить ей, тем больше будет разлад в её отношениях с Карлом.

Дана желала краха брака Карла Виндзора.

— Лет, пока меня не будет, внимательно следи за Сандрой.

Поэтому она дала секретарю особое поручение.

— Она определённо что-то замышляет. Не упусти, что именно она делает, и расследуй подробно.

— …Понял.

«Хм?»

Ответ немного запоздал?

Но это было всё ‒ секретарь тут же перешёл к другому отчёту.

— Госпожа, скоро прибудет тот человек.

— Тот человек?

— Игнис де Виндзор.

В тот миг Дана невольно выдохнула стон.

— Игнис де Виндзор?

— Да.

Дана не могла закрыть рот.

Игнис, этот человек, приезжает.

«Внезапно, зачем?»

Игнис ‒ когда-то был приёмным ребёнком в семье Виндзоров.

«Хотя он сам решил разорвать усыновление и ушёл».

Он был усыновлён дедушкой Данэи ‒ то есть предыдущим герцогом, но сам отказался от этого положения и сбежал из семьи.

Однако дедушка не разрешил разорвать усыновление.

Поскольку Виндзоры его кормили, учили и растили, он не должен отказываться от фамилии Виндзор ‒ такова была воля дедушки.

«Кажется, из-за этого даже был судебный процесс и большой скандал».

После долгого судебного процесса…

Игнису удалось добиться разрыва усыновления Виндзорами, но полностью отказаться от фамилии ему не удалось.

Суд принял сторону великой аристократической семьи Виндзоров.

Он признал его уход из семьи Виндзоров, но не признал права отказаться от фамилии Виндзор в своём имени.

Таково было решение суда.

Поэтому в его имени появилось среднее имя "де", обозначающее принадлежность.

«В конечном счёте, это означает, что он один из Виндзоров».

— Почему он внезапно возвращается? Он же ушёл, поссорившись с дядей Карлом и заявив, что больше никогда не вернётся.

Игнис был единственным среди Виндзоров, кто поддерживал общение с Карлом, но, насколько ей известно, и это закончилось крупной ссорой несколько лет назад.

Он ушёл, крича, что даже близко не подойдёт к поместью Виндзоров.

Так зачем же он возвращается?

— Этого я тоже не знаю точно.

— Что ж, да…

«Кто может знать мысли Игниса?»

Дана тяжело вздохнула.

Этот сумасброд возвращается…

— Тогда, госпожа, будьте осторожны в поездке в Картузу.

— Ах. Да.

Секретарь, закончив короткое прощание, вышел из комнаты.

Его сухое, как обычно, выражение лица вызвало у неё лёгкое беспокойство.

«Может, он обижен?»

Раньше она бы взяла его с собой. Лет сопровождал её в качестве охранника и секретаря, куда бы она ни отправилась.

На самом деле, для слежки за Сандрой можно было приставить не Лета, а другого специалиста. Ведь за Элис сейчас тоже следит один наблюдатель.

Но.

«Постепенно нужно отдаляться».

Ради него самого, а не ради себя.

Чтобы он мог жить хорошо и после того, как она покинет этот мир.

✦•·····•✦•·····•✦

На следующий день Дана вместе с Карлом отправилась в Картузу.

Расстояние было примерно на неделю пути в карете, но незадолго до прибытия произошло неожиданное.

— Простите, но я не могу ехать дальше.

Кучер объявил забастовку.

— Простите, господин. Простите.

Услышав это, Карл выглядел крайне озадаченным.

— Эй, ну мы же приедем, если проедем ещё день, как ты можешь отказываться сейчас?

— Н-но… это же Картуза.

Кучер, казалось, твёрдо решил и сказал решительно:

— Пять тысяч жителей Картузы все заразились и умерли! Говорят, там до сих пор водятся призраки!

— Что за чушь?

— П-правда! Среди моих друзей был один, который из любопытства зашёл туда и не вернулся!

Кучер дрожал, его лицо побелело от страха.

— Да и те, кто видел призраков, не один или два человека. Я и сам слышал крики, когда проезжал мимо той местности ночью. Те самые крики, что издают, когда горят заживо!

— Какие ещё крики? Должно быть, это был рёв оленя.

— Простите. Умоляю, простите. Я не поеду. Даже если лишусь работы, я не поеду…

В карете Дана вздохнула.

«Что поделать, если он отказывается настолько категорично».

— Дядя, поедем сами.

Карл был недоволен, но больше не удерживал кучера.

— Хм, я никогда раньше не управлял каретой.

В итоге на место кучера сел Карл.

— Дана, тебе не будет страшно одной в карете?

— Конечно.

«Страшно? Наоборот, когда я представляю, как вы приедете в Картузу, как у вас закатятся глаза и вы погубите себя, мне становится только хорошо».

Проглотив эти слова, Дана улыбнулась.

— Тогда я буду управлять каретой, а ты отдыхай внутри. Ещё день пути, и мы приедем.

Однако предсказание Карла оказалось ошибочным.

Колёса кареты, которой управлял новичок-кучер Карл Виндзор, угодили в глубокую колею.

— Вот чёрт!

Карета сильно накренилась и повалилась на бок.

— А-а-а-ах!

С громким треском карета перевернулась.

Иии-их-х!

Отстегнувшиеся постромки, и две лошади мощно рванули прочь ‒ произошла катастрофа.

— Дана!

Карл не стал преследовать убегающих лошадей. Вместо этого он бросился спасать Дану, находившуюся в разбитой карете.

— Дана! Ты в порядке?

Девушка, оказавшись под обломками разбитой кареты, тяжело дышала.

Карл, с трудом разгребая обломки, вытащил её.

— Дядя.

Струйка крови потекла из головы Даны.

Она беспомощно улыбнулась и огляделась.

Тёмный лес, разбитая карета, две уже исчезнувшие лошади.

Сама она, изрядно потрёпанная, и проклятый Карл Виндзор, мечущийся в растерянности.

«Неужели этот человек уже пытается меня убить?»

«Нет».

«Ведь пятилетний срок опекунства ещё не истёк. Если я умру сейчас, он не сможет унаследовать моё имущество?»

«Значит, это действительно была случайность?»

— Дана, ты в порядке? А?

«На что это похоже, дурак?»

В муках Дана моргнула.

— Дана? Попробуй сказать что-нибудь. Дана?

«Что же это такое».

«Я-то как раз собиралась уничтожить тебя, вела тебя в ловушку…»

— Дядя.

— Да? Да, я здесь!

— Дядя, вы совсем не помогаете.

— Ха?

«Что значит "ха", ты, некомпетентный растяпа?»

Дана медленно закрыла глаза.

— Дана, нет. Очнись! Нееееет...!

Комично, насколько отчаянным был его крик.

«Будет смешно, если я здесь умру».

С этой мыслью Дана окончательно потеряла сознание.