Лайос мягко улыбнулся и кивнул.

Элис, обрадовавшись, тут же подбежала к месту, где сидели члены императорской семьи. И тут...

— Кья!

Лайос притянул её за руку и усадил к себе на колени.

— Ва-ваше Высочество! Люди же видят.

— Ничего страшного.

Чмок.

Он поцеловал Элис в лоб.

— Оставайся здесь.

— Н-но это же неловко.

— Неважно.

— ……

Дана проигнорировала любовные утехи, происходящие рядом. Не стоит обращать внимания. Не будем обращать.

«Да. Роль женщины, получающей мужскую любовь, не нужна для того, чтобы заслужить доверие брата».

Кроме как завоевать доверие Виего Виндзора, стать заместителем главы Виндзоров, получить священный артефакт и вернуться в свой мир...

Больше ничего не нужно.

«Да. Я пришла сюда, чтобы сыграть роль хозяйки».

Подумав так, она смогла улыбнуться непринуждённо.

Она обратилась к слуге:

— Давайте начнём. Приглашайте подопечных по одному.

"Ночь покровительства" была не обычным приёмом.

Это был приём, на котором собирали сирот, находящихся под покровительством императорской семьи, чтобы ободрить их. Ежегодно императрица рассылала приглашения подопечным.

И лично вручала каждому пришедшему позолоченную фигурку птицы-матери.

Это был символический жест, означающий, что мать нации станет матерью для своего народа.

«Но сейчас место императрицы, которая должна играть роль птицы-матери, вакантно».

Нынешний император был не женат.

В таком случае это должна была делать вдовствующая императрица, но, насколько она знала, родная мать Лайоса давно умерла.

То есть не было женщины императорской крови на эту роль, которая вела бы приём.

Поэтому эту роль взяла на себя невеста кронпринца ‒ Дана.

— Святая дева, благодарю вас!

— Я не святая дева. Не стоит так меня называть.

— Да, святая дева!

— Говорю же, я не святая дева.

— Ах, простите!

Было утомительно поправлять обращение к каждому.

— Святая дева!

— Святая дева, святая дева!

Их было слишком много.

«Ах, не хватает сил».

В то же время Лайос казался довольным.

— Кья, Ваше Высочество. Вы испачкали губы.

— Значит, тебе нужно было аккуратнее есть.

Он по-прежнему сидел, усадив Элис на колени, кормил её тортом и флиртовал. Общение с подопечными полностью легло на обязанности Даны.

«Но почему она так смотрит?»

Элис то и дело поглядывала на неё украдкой. Особенно когда её называли "святой девой", она смотрела так пристально.

— Мм-м...

Время шло, и наконец настала очередь последнего подопечного.

Дана, скрывая усталость, ждала приветствия.

— Для меня большая честь встретиться с вами, герцогиня.

— Как тебя зовут?

— М-м-меня зовут Базилиано Караваджо.

— Хорошо, Караваджо. Не нужно так нервничать... Погоди.

Дана нахмурилась.

Имя Базилиано Караваджо... говорили.

Более того, если он сирота под покровительством императорской семьи, то неужели...

— ...Вы случайно не скульптор Базилиано Караваджо?

Тогда мужчина посмотрел на неё глазами, ясными, как родниковая вода.

— Вы меня знаете?

— Конечно же!

Дана невольно оживлённо ответила и тут же понизила голос.

— Я не знала, что вы будете присутствовать. Очень рада вас видеть.

Базилиано Караваджо.

Он был невероятно известным скульптором, который, несмотря на отсутствие формального образования, снискал славу благодаря гениальному таланту.

Конечно, она знала, что он находится под покровительством императорской семьи, но...

«Он каждый год не приходил, и в этот раз, кажется, приглашение ему не отправляли?»

Может, она ошиблась?

— Мне очень льстит, что вы знаете моё имя.

Базилиано покраснел и смущённо улыбнулся.

— Я не только знаю. Мне очень нравятся ваши скульптуры.

Дана, вручая ему статуэтку птицы-матери, шутливо прошептала. Её голос звучал немного более оживлённо, чем обычно.

— Особенно мне нравится "Девушка моря".

— П-правда?

— Если не верите, приходите как-нибудь в особняк Виндзоров. Эту скульптуру я купила два года назад.

— Да?

— Она украшает холл особняка. Вы не знали?

— Ах. Не знал. Я слышал, что её купила дочь одного знатного рода...

Смущённо уши Базилиано покраснели.

— Я приду в любое время, если вы пригласите. Для меня большая честь. Спасибо вам.

— О чём вы. Желаю вам и впредь плодотворной творческой деятельности. Я действительно обожаю работы Караваджо...

В тот момент...

Звянь!

Послышался звук разбитого бокала.

— Прошу прощения.

Испуганно обернувшись, она увидела, как Лайос совершенно спокойно достаёт носовой платок.

— Ваше Высочество? Вы в порядке?

— Всё в порядке, не беспокойся, Элис.

Слуги подошли и убрали осколки разбитого стекла. Дана цокнула языком.

Уронил бокал, какой неловкий.

Редкая оплошность для Лайоса.

Впрочем, если пить вино, усадив девушку на колени, не мудрено и уронить.

— Итак, Караваджо. До скорой встречи. В ближайшее время я пришлю приглашение.

— Д-да. Спасибо вам.

Лицо Базилиано покраснело.

Наконец Базилиано тоже ушёл, и долгая роль птицы-матери завершилась.

«Ах, наконец-то конец...»

В тот миг, когда она собиралась перевести дух...

— Караваджо, Караваджо. Со стороны можно подумать, что ты кокетничаешь.

— ……

Дана усомнилась в своём слухе.

Что это за слова я сейчас услышала?

Медленно повернув голову, она увидела, как Лайос смотрит на неё с презрительным взглядом.

— Став невестой кронпринца, ты говоришь таким слащавым голосом. Из-за этого я выгляжу совсем уж смешно.

— ...Когда я говорила слащавым голосом?

— А что. Всё это время же так и было.

Лайос издевательски усмехнулся, полный презрения.

— Со стороны можно подумать, что ты женщина, которая жаждет мужского внимания.

— Ваше Высочество. Я никогда так себя не вела. Вы, наверное, ослышались.

— Ослышался?

Хуу. Дана невольно вздрогнула.

Голос Лиоса на мгновение стал громче.

На это устремились взгляды всех аристократов.

Даже оркестр, казалось, на мгновение смолк. Даже Элис на его коленях испуганно съёжилась.

Лайос, видимо, тоже заметил это, и глубоко вздохнул. Спустя мгновение он произнёс гораздо более тихим голосом:

— Не знаю, куда ты подевала всё своё былое достоинство, Данэя Виндзор.

Но слова стали ещё ядовитее.

— Со стороны можно подумать, что ты женщина лёгкого поведения.

— ……

Кончики пальцев Даны задрожали. Она почувствовала, как даже губы побелели.

— С кем вы сейчас меня сравниваете?

— С женщиной лёгкого поведения.

Точно, Лайос произнёс это ещё раз. Смотря на неё так, словно хотел убить, с окаменевшим, жёстким лицом.

— И это ещё не всё? Приглашать к себе домой, чтобы показать статуэтку. Похоже, ты не знаешь, что такие вещи делают только распутники, соблазняющие женщин?

Он что, с ума сошёл?

Дана с помутнённым сознанием едва могла думать.

Неужели он действительно сумасшедший?

Как он может... говорить мне... такие слова...